— И автоматы могут ошибаться, — подумал вслух Аз, — поставлю-ка я ему задачу еще разок.
Однако тут робот снова запрыгал вверх-вниз, кружась вокруг себя и выкрикивая: «Я к вашим услугам!». А поскакав так какое-то время, вновь остановился со словами: «Я вышел из строя!»
— Вот мы его и получили, — сказал Этто.
— Что мы получили? — переспросил Аз.
— Правильное решение, — объяснил Этто. — Автомат не ошибся. Он нашел единственный способ заставить робота заработать, не допрыгиваясь до смерти.
— То есть вычислил правильную пропорцию между «сломан» и «исправен» и делает робота «исправным» совсем ненадолго? — уточнил Аз.
— Именно так. И мы должны воспользоваться этой недолгой исправностью.
Как только робот снова принялся прыгать, Этто для проверки тут же пожелал, чтобы его проводили к хозяевам этой планеты.
Робот проскрипел: «К вашим услугам!» и запрыгал прочь. Через несколько метров он перестал подпрыгивать, сообщил: «Я вышел из строя!», но продолжил шагать дальше в выбранном направлении.
Аз поспешно заблокировал ракету, сунул автомат в рюкзак и последовал за Этто и роботом.
— Похоже на то, — сказал Аз своему шефу, — что в состоянии поломки у робота не действует только приемник команд.
— И потому он в этом состоянии не подчиняется действию моей трости, — подтвердил Этто. — С другой стороны, в рабочем состоянии он все воспринимает, однако заодно начинает подпрыгивать.
А так как робот только что начал прыгать опять, Аз спросил его, далеко ли им еще идти. Робот ответил, что это секрет, еще раз подпрыгнул и крутнулся вокруг себя, добавил: «Я вышел из строя!» — и двинулся дальше.
Земляне подозревали, что и вся планета была одним большим секретом, потому они воздержались от любых лишних вопросов и молча следовали за роботом, который через размеренные интервалы то прыгал, то шагал.
Некоторое время полюбовавшись на диковинного проводника по загадочной планете, Аз произнес:
— В сущности, это необычайно забавно.
— Что забавно? — спросил Этто.
— Сумасбродный робот. Такого смешного гида у меня в жизни не было.
— Робот не может быть смешным, — принялся поучать Этто, — даже если он сумасбродный. Только человек-сумасброд может быть смешон.
— Значит, мне нельзя смеяться над этим малым? — уточнил Аз.
— Нет, — вынес решение Этто, — над роботом не смеются.
— Жаль, — сказал Аз, — мне бы прямо сейчас посмеяться как следует, а то как-то на душе ужасающе странно.
— И у меня тоже, — сознался Этто. — Эта железная планета давит на сознание.
— Если бы это зависело от меня, — сказал Аз, — мы бы сейчас же развернулись обратно.
Однако делать это было уже слишком поздно, потому что робот снова начал подпрыгивать и проскрипел: «Теперь вниз!»
Страна под землей
Этто с Азом тщетно пытались высмотреть какую-нибудь ведущую вниз тропу. Вместо этого кусок почвы, на котором они стояли, внезапно перевернулся и они неожиданно оказались внутри планеты — конечно, перевернувшись вверх тормашками. Этто сразу заметил, что здесь работает нормальное притяжение, и выключил трость. В тот же миг робот, который только начал подпрыгивать, прыжки прекратил и пошел впереди них обычным шагом. Этто без колебаний последовал за ним, так что и Азу ничего другого не оставалось.
— А внутри довольно светло, — отметил Аз Нап, — кажется, искусственный свет. Только я не могу понять, откуда он идет; просто светит и все.
Между тем Этто больше заинтересовала почва, которая постепенно теряла свои металлические свойства и переходила в своего рода песчано-гравийную. Тропинка, по которой они двигались, стала добротно устроенной дорогой. Слева и справа простирались луга, по которым бегали туда-сюда животные вроде коз; впрочем, и те, и другие производили впечатление ненастоящих. За этими пейзажами, походящими на картинки в книжке, местность повышалась и поросла лесом.
— Странно, — сказал Аз, — сейчас мы ходим изнутри по шару, однако совсем не чувствуется, что это шар.
— Когда мы бродили снаружи, — сказал Этто, — ты тоже ничего такого не замечал. Большая планета вблизи не похожа на шар, что снаружи, что изнутри.
— Но внутри планеты я бы увидал противоположную сторону, — ответил Аз, — по крайней мере, если бы открыл свой левый глаз.
— И как, — спросил Этто, — открыл ты его?
— Да, — сказал Аз, и взглянул вверх, — но я по-прежнему не вижу другой стороны.
Земляне шли не по наружной, а по внутренней поверхности планеты, поэтому другая ее сторона была над ними, а не под ними, оттого-то Аз посмотрел вверх. Но увидел он только небо.
— Планета не пустая, — пояснил Этто, — она заполнена атмосферой.
— И я это знаю, — возразил Аз, — но до сих пор я все равно видел сквозь любую атмосферу. Правда, так всегда было снаружи планет.
— А здесь атмосфера, — предположил Этто, — в дополнение к воздуху для дыхания, кажется, дает свет. Это делает ее непрозрачной.
— Хотелось бы знать, что это за свет, — сказал Аз, — в любом случае он искусственный. Настоящему солнцу сюда никак не заглянуть.
— Здесь все кажется искусственным, — решил Этто, — надеюсь, хозяева этой планеты не окажутся тоже искусственными.
Поскольку земляне за этими рассуждениями убавили шаг, им пришлось поторопиться, чтобы догнать беспечно шествующего впереди робота. И теперь, когда путь круто пошел вверх, Азу пришлось нелегко, и он снова вспотел. Проклиная свою судьбу, он вытер лоб и наткнулся на внезапно остановившегося робота.
— Прошу подождать здесь, — сказал робот, повернулся на пятках и зашагал прочь.
На глазах Этто и Аза он исчез в какой-то рощице, и через некоторое время из нее вместо робота, который все же походил пропорциями тела на землян, появилось совершенно неправдоподобное существо. Оно было не менее трех метров ростом, но чрезвычайно тонким, и выглядело так, словно все состояло ни много ни мало как из картофельных ростков. Руки и ноги были чуть толще трех сантиметров, тело — в ширину около восьми сантиметров, а голова, казалось, была лишь небольшим утолщением длинной шеи, которая тоже походила на картофельный росток. Даже растущие на голове волосы напоминали тонкие и бледные ростки картофеля.
— Еще и вот такое вот шляется здесь нагишом, — сказал Аз, снял рюкзак и сел на него.
Этто тоже счел подобный внешний вид вопиющим нарушением эстетики, и задумался над этим, подперев подбородок рукой.
Тем временем картофельное привидение, как Аз его обозвал про себя, приблизилось.
— Кто вы такие? — спросило оно.
— Кто первым рот открыл, тот первым и представляется, — сказал Аз, — вот как заведено.
Картофельное привидение возбужденно замахало бледными конечностями и сообщило:
— Я Первый Хранитель.
— А мы двое землян, — объяснил Аз, — совершаем эстетическую поездку в целях ознакомления. И чем ты занимаешься, я имею в виду — как Первый Хранитель?
— Я охраняю табу.
— Табу? — спросил Аз. — Вы так коз называете? От чего их нужно охранять?
Первый Хранитель снова возбужденно всплеснул конечностями и возвысил голос:
— Табу — это нерушимый запрет!
— А-а, не козы, — невозмутимо сказал Аз. — А что запрет запрещает?
— Выходить изнутри планеты или входить внутрь.
— А почему же робот привел нас сюда, если это запрещено? — спросил Аз.
— Чтобы доставить вас к месту наказания.
Аз оглядел картофельное привидение сверху донизу, что потребовало некоторого времени, а затем спросил:
— Тогда как здесь наказывают?
— Смертью.
— Ну-ну, — молвил Аз, — ты же наверняка шутишь.
Однажды окрестив существо картофельным привидением, Аз уже решительно не мог отнестись к угрозе всерьез. С другой стороны, он внезапно ощутил, что здорово проголодался, и настойчиво потребовал чего-нибудь поесть. Картофельное же привидение явно не знало, что на это требование ответить. Земляне были первыми пришельцами, которые нарушили табу и проникли внутрь планеты; поэтому у местных жителей отсутствовал опыт соблюдения табу и они не знали, следует ли позволять нарушителям что-нибудь съесть перед казнью. Оттого, что табу пришло из незапамятных времен, они даже не помнили, что его первоначальная цель состояла в том, чтобы не допускать выхода населения на внешнюю сторону планеты, откуда их неизбежно унесет; и нарушение табу связывалось со смертью лишь в этом смысле. Со временем понимание этого полностью утратилось, и смерть уже считалась не следствием, а наказанием за нарушение запрета, причем теперь не только за выход, но и за вход во внутреннее пространство планеты. Но ничего этого Первый Хранитель не знал, и поэтому не знал и того, разрешается ли ему чем-нибудь покормить двух звездных путешественников. Однако, поскольку он все равно должен был сообщить о чрезвычайном происшествии Верховному Хранителю, то сказал:
— Я отведу вас к Верховному Хранителю, он все и решит.
— Забавный ты Хранитель, как я погляжу, — отозвался Аз, — если даже не знаешь, можно тебе нас покормить или нельзя.
Картофельное привидение замахало конечностями, но не ответило ничего, а только зашагало в другую рощу. Этто с Азом последовали за ним. Когда они достигли рощи, Первый Хранитель велел им подождать, а сам, как до него робот, исчез между деревьев. Вскоре за этим появился Верховный Хранитель. Он был примерно четырех метров ростом, в остальном же походил на Первого Хранителя, как одно картофельное привидение походит на любое другое картофельное привидение.
— Кажется, они здесь живут не в домах, а среди деревьев, — высказался Аз, — и может оказаться, что они произошли не из животного мира, а от растений: из лиан или из корневищ. Вид у них именно такой.
И вот Верховный Хранитель остановился перед землянами. Он какое-то время их поразглядывал, а затем сказал:
— Я Верховный Хранитель. Как вам уже известно, вы поплатитесь за свой проступок. Однако прежде мы хотим вас исследовать. Этим займется Второй Хранитель. У него заодно сможете и поесть.