Последовало долгое молчание.
- На самом деле она абсолютно чёрная, - наконец, сказал Ал, - автоматика истребителя конвертирует тепловое излучение в видимый свет. Посмотрите на показатели.
- Чёрная но тёплая, - констатировал Дин.
- Тёплая, - согласился Ал, - атмосфера близка имперским стандартам. Там есть чем дышать. Ещё есть жидкая вода.
- Где мы, ребята? Что случилось? – снова вмешалась Агрина.
- Ну, у меня есть несколько предположений, - ответил Дин.
- Так поделись! – попросил Ал.
- В ближнем радиусе была нейтронная звезда. Она исказила ударную волну от пространственной торпеды, и нас выбросило в неизученный район космоса, - ответил Дин.
- А ещё? Ты сказал, есть несколько идей? – спросил Ал.
- Мы попали в ударную волну, и галлюцинируем в растянутом времени. Свет сместился в красную сторону, потому что мы сильно замедлены относительно локального пространства. Значит, мы умираем. Только очень медленно.
- Ужас… - заметила Агрина.
- У меня есть ещё одно предположение, - неожиданно сказал Ал, - и оно вам совсем не понравится.
- Говори, чего уж там, - сказал Дин.
Агрина промолчала.
- У меня довольно религиозная семья, - сказал Ал, вздохнув, - меня с детства учили верить в посмертие.
- Посмертия бывают разные, - заметил Дин, - в какое мы попали? Знаю, что некоторые верят будто люди превращаются после смерти в чужих. Или даже в животных. Что душа у всех одинакова. А некоторые – что попадают в особые места, сообразно тому, как они жили. Воины попадают в страну вечной битвы. Праведники к сытые кущи. И так далее.
- У вас на Хашбале с религией не очень, да? – заметил Ал.
- Ну, есть несколько храмов официальных религий… - Дин невольно пожал плечами.
- Ясно. Вы бывший мир Пилигримов. Волна колонизаторов, где религиозное сознание выжигали калёным железом.
- Я не слышала об этом, - сказала Агрина.
- Об этом не принято говорить, - ответил Ал, - это считается постыдным. Свобода совести одна из ценностей, на которых стоит Империя. Но не все человеческие государства её разделяют.
- Разве в нашем рукаве какие-то ещё государства остались… - заметил Дин, - а если падёт Империя, наш вид вообще останется только в шаровых скоплениях…
- Ты опасно близок к измене, - заметил Ал нейтральным тоном.
- Солдата, погибшего в бою, нельзя казнить повторно, - ответил Дин.
- Ребята, хватит! – вмешала Агрина, - мне реально страшно. Я хочу понять, что происходит.
- Мои сканеры фиксируют, что на поверхности есть какие-то постройки. Давайте спустимся, посмотрим.
- В конце концов, мы ничего не теряем, - заметил Дин, - боевая задача выполнена.
- Верно, - кивнул Дин, - и по Уставу мы должны исследовать аномалию, которая обнаружилась так близко к театру военных действий.
- Значит, аномалия? – усмехнулся Дин, - про религию больше не вспоминаем?
Электронный образ Ала, висящий рядом в черноте, пристально посмотрел на него.
- Вот внизу и посмотрим, чего стоит вера, - ответил он.
Прокладывая курс к самому крупному из обнаруженных внизу скоплению построек, вероятно, искусственного происхождения, Дин сильно жалел, что по дороге в систему Арейи не удалось заснуть при входе в червоточину. Их просто не предупредили о такой мелочи. Поэтому переход застал его в симуляции, за учёбой. Интересно, что бы он предпринял, если бы увидел эту жуткую черноту? Если бы знал, что его ждёт на боевом задании? Сложно сказать. Налёт ведь прошёл успешно, как военный он бы не хотел ничего менять.
Но по-человечески ему было очень страшно. Из головы не шли намёки Ала про посмертие. А что, если хотя бы часть религий действительно правдива? Что, если после смерти есть что-то ещё?
Кого он может встретить там, внизу?
Дину очень хотелось верить, что мамы там нет. Потому что она достойна более светлого места.
Внизу был целый город. Побольше столицы Хашбала, пожалуй. Прямые проспекты, старинные небоскрёбы, парки, припаркованные на бетонных площадках мобили. И ни намёка на движение вокруг. Только тепло и тьма.
Их истребители приземлились в стандартном порядке, в центре большой площади.
Спускаясь по встроенному трапу, Дин слышал, как его шаги гулким эхом отражаются от стен ближайших небоскрёбов. Воздух был тёплым, влажным и тягучим. Встроенные анализаторы дали добро: им можно было дышать. Химических и биологических угроз не обнаружено. Он откинул шлем скафандра, оставив только визор, работающий в инфракрасном режиме.
- Ребята, у меня мурашки от этого места, - сказала Агрина, когда они собрались вместе.
- У меня тоже, - ответил Ал, - но мы должны понять, что здесь произошло. И вернуться с докладом.
- Если удастся вернуться, - заметил Дин, кивком указав на идеально чёрное небо.
Развитая дорожная структура и наличие множества знаков и обозначений на дорогах, скорее всего, говорили о том, что транспорт в городе не был летающим. Как в далёком прошлом развитых миров. И действительно, когда Ал подошёл к ближайшему припаркованному транспортному средству, анализ внутренней структуры показал наличие примитивного двигателя внутреннего сгорания и зачаточной электроники.
- Какой-то из миров Первой Волны? – подумал Ал вслух, изучая показания сканнеров.
- Вполне возможно, машины точно предназначены для людей, - кивнул Дин, - или близких нам гуманоидов. Мир попал в пространственную аномалию. С тех пор в таком состоянии.
- Но где люди? – спросила Агрина.
- Наверно, смогли эвакуировать, - Ал пожал плечами, - возможно, было на это время.
- Или же они выбрались из самой аномалии, - заметил Дин, - это даёт нам надежду, да?
- Но я бы не слишком обольщался, - продолжал Ал, - следов эвакуации не наблюдается. Всё… в страшном порядке.
- Машины стоят как на параде. Я такое видела у нас, когда прилетал траурный кортеж, - сказала Агрина, наклоняясь к машине, - может, фонари включим? А то в таком свете толком не разглядеть, что внутри.
- Нет! – Дин и Ал ответили одновременно.
- Не стоит. Не хочется привлекать внимание, - добавил Ал, - мало ли кто или что тут может скрываться?
- Да ладно, - Агрина махнула рукой, - приближение и посадку истребителей нельзя было не заметить!
- Кстати, поэтому кто-то из нас должен остаться возле машин. Чтобы, в случае опасности, взлететь или дать отпор, - сказал Ал.
- Остаться одному? Тут? Бр-р-р! – Агрина поёжилась.
- Выбор не большой. Думаю, разумно, чтобы двое пошли в разведку. Чтобы прикрывать друг друга. Оставшийся может рассчитывать на автоматику истребителей. Да и защита у нас достойная. Особенно по меркам такого примитивного мира.
- Дин, ты остаёшься, - сказал Ал мягко, но уверенно.
- Но… - Дин хотел было возразить, но командир перебил его.
- Это приказ. Решение принято. Держать оборону, дожидаться нашего возвращения.
- Есть… - кивнул Дин, - держать оборону, ждать возвращения.
- Агрина, ты возьми припасы на сутки. Ручное оружие и портативный генератор защитного поля. На случай, если нам придётся где-то ночевать.
- Есть! – Агрина не скрывала радости, убежав к своему истребителю за вещами.
- Извини, - тихо сказал Ал, когда девушка скрылась в кабине, - но так правда будет лучше. По всем расчётам.
- Я понимаю, - кивнул Дин, - сам бы сделал так же.
- Ну и отлично. Связь только держи, хорошо? И старайся не отрубиться. Монотонное ожидание – это очень выматывающее дело.
- На посту спать не привык, - ответил Дин.
- Ну и отлично.
Агрина с вещами подошла к ним.
- Когда выдвигаемся, командир? – спросила она.
- Немедленно, - ответил Ал, - медлить нет смысла, у нас запасы ограничены. Кстати, попробуем тут найти что-то полезное. Проверка связи каждые полчаса. Если связь обрывается – мы немедленно возвращаемся. Дин, если мы пропускаем две проверки подряд – отправляйся на поиски. Ищи лучше сверху, с истребителя. Задействуй боевые сканеры.
- Принято, командир, - кивнул Дин.
Ал кивнул в ответ, сделал знак Агрине и сослуживцы двинулись в подсвеченную красным искусственным светом влажную тьму.
Дин вернулся к истребителю, залез в кабину, закрыл люк, активировал все пассивные системы наблюдения и стал ждать.
Первые три часа прошли спокойно. Ал регулярно выходил на связь. Даже рассказывал кое-что об увиденном, скидывал фото и видео материалы для анализа компьютером истребителя.
Город выглядел странно. Вроде бы всё, что встречалось ребятам по дороге было типичным для человеческих миров: тут были магазины, банки, клубы, жилые дома. В каждом из этих учреждений было всё, что необходимо для успешной работы: оборудование, мебель, вещи. Вот только всё это выглядело так, как будто никогда не использовалось по назначению, было новым. Что совершенно невозможно в такой тёплой и влажной атмосфере. А ещё на улицах были растения: деревья, трава на газонах и даже цветы в цветниках. Они были живыми и свежими на ощупь, и даже пахли нормально, как положено цветам. Ал рассуждал вслух: откуда растения берут свет для фотосинтеза? Даже сделал предположение, что они используют тепловой спектр, и тогда листья должны быть синеватыми. Он хотел ненадолго включить фонарик, чтобы проверить свою гипотезу, но отказался от этого.
Странности начались сразу после очередного сеанса связи.
Дин сначала подумал, что экран визора даёт искажения, или же аппаратура перегрелась от долгой работы в нестандартном режиме. Даже снял визор и хотел включить встроенную в фонарь истребителя систему (в режим сопряжения он не входил), бросил взгляд сквозь стекло и обомлел.
Возле угла ближайшего к площади здания что-то светилось. Синий свет, как от экрана электронного прибора или от маленького светодиодного фонарика.
Дин замер, боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть явление. А свечение становилось более отчётливым, словно бы объект, его испускающий, приближался.
Дин лихорадочно активировал связь: