Наконец все трое администраторов, облегченно отдуваясь, откинулись в своих креслах и принялись откровенно изучать Джерсена. Тот, в свою очередь, внимательно рассматривал их.
— Итак, — произнес Джерсен, — с формальностями покончено. Кто из вас полетит со мной, чтобы осмотреть планету?
Троица обменялась вопросительными взглядами.
— Я полечу, — откликнулся Уорвив. — Очень интересно побывать там.
— По сути дела, я тоже хотел предложить свои услуги, — сказал Деттерас.
— В таком случае, — подал голос Келле, — и я тоже полечу. Смена обстановки мне совсем не повредит.
Джерсен подавил разочарование. Он ожидал, что Малагейт, кто бы им из этой троицы ни оказался, предложит свои услуги, и тогда Джерсен отвел бы его в сторону и выдвинул новые условия: память монитора в обмен на Пэллис Атроуд. Что, в конце концов, для него значила эта планета? Ему нужен был сам Малагейт и его жизнь.
Но дело приняло иной оборот. Если на планету Тихолта полетят все трое, определение личности Малагейта будет зависеть от новых обстоятельств. А судьба Пэллис Атроуд останется на время под вопросом.
Джерсен предпринял последнюю попытку:
— Мой корабль слишком маленький, чтобы вместить четверых. Будет лучше, если со мной отправится кто-нибудь один.
— Невелика беда, — заявил Деттерас. — Мы полетим туда на корабле, принадлежащем факультету. На нем всем хватит места.
— И еще одно, — хмуро сказал Джерсен. — У меня осталось незавершенным одно весьма срочное дельце. Поэтому прошу вас, даже настаиваю, чтобы мы вылетели сегодня же.
Заявление это вызвало бурные и решительные протесты, все трое дружно начали кричать, что на следующей неделе у них важные встречи, заседания и совещания, на которых надо непременно быть.
Джерсен продолжал настаивать на своем:
— Джентльмены, вы и так отняли у меня много времени. Мы отправляемся сегодня же, или я предлагаю монитор еще кому-нибудь, или вообще уничтожу его.
Он наблюдал за их лицами, надеясь на одном заметить растерянность. Уорвив одарил его взглядом, в котором явно сквозила неприязнь; Келле смотрел на него, словно на непослушного ребенка; Деттерас же горестно покачивал головой. На несколько секунд наступила полная тишина. Кто же первым согласится на эти довольно жесткие условия?..
— Мне кажется, — бесцветным голосом произнес Уорвив, — вы себе слишком много позволяете.
— Проклятье! — выругался Деттерас. — Не могу же я все бросить и бежать за вами.
— Ну, один-то из вас может на время отложить дела, — с надеждой предложил Джерсен. — Мы быстренько осмотрим планетку, потом я заберу деньги и займусь своими делами.
— Гм-м, — протянул Деттерас.
— Думаю, я смогу вырваться, — медленно проговорил Келле.
Уорвив согласно кивнул:
— Все это очень обременительно, но так и быть, я постараюсь перенести встречи на другое время.
Деттерас, потрясая кулаками, повернулся к интеркому и вызвал своего секретаря:
— Отмените все назначенные встречи. Я уезжаю из города по неотложному делу.
— Надолго, сэр?
— Еще не знаю, — ответил Деттерас, бросив на Джерсена неодобрительный взгляд. — Пока неизвестно.
Джерсен продолжал изучать сидящих перед ним мужчин. Один Деттерас не скрывал своего раздражения. Келле, очевидно, относился к предстоящему путешествию как к незапланированному отдыху. Уорвив, как всегда, сохранял полное хладнокровие.
«Номер не прошел», — подумал Джерсен. Он встал и направился к двери:
— Встречаемся в космопорту, идет? Скажем... ну, в семь. Я привезу с собой монитор, один из вас должен будет захватить дешифрующую ленту.
Никто не возражал.
На обратном пути в Авенту Джерсен прикидывал, на что можно рассчитывать в будущем. Чего ожидать от этой троицы, особенно когда один из них — Аттел Малагейт? Будет глупостью не подготовиться ко всяческим сюрпризам и не принять определенных мер предосторожности. Этому давно научил его дед, человек в высшей степени методичный, не жалевший никаких сил на то, чтобы привить Джерсену привычку обдумывать каждый свой шаг и ни при каких обстоятельствах не полагаться на волю случая.
Приехав в отель, Джерсен просмотрел свой скромный багаж, отобрал все самое необходимое, упаковался и выписался из отеля. Поездив по городу и убедившись, что за ним нет «хвоста», он отправился в один из магазинов Объединенной службы доставки — огромной полуобщественной компании, агентства которой были разбросаны по всей Ойкумене. Зайдя в кабинку, Джерсен быстро пролистал каталоги, предлагающие все виды товаров, произведенных во всех концах Вселенной, и, сделав свой выбор, нажал кнопку доставки, потом, вполне довольный, подошел к прилавку.
У прилавка Джерсену пришлось подождать минуты три, пока автоматика проверяла бесконечные полки огромного подземного склада в поисках заказанного предмета. Наконец на ленте транспортера появился нужный Джерсену механизм. Он внимательно изучил его, оплатил заказ у клерка, вышел из магазина и, спустившись в подземку, поехал в космопорт.
В космопорту Джерсен справился о местонахождении университетского корабля у коменданта. Тот вывел Джерсена на террасу и указал вниз, на длинную линию космических судов, больших и маленьких, стоявших на строго отведенных местах.
— Видите, сэр, ту красно-желтую яхту с боковой платформой? Так, а теперь отсчитайте от нее три корабля по направлению к нам. Сначала СД-шестнадцать, потом старая «Парабола» и, наконец, зеленый с голубым корабль. Видите — с большим смотровым куполом? Он и есть тот, что вам нужен. Вы сегодня вылетаете, да?
— Да. Где-то в семь. А откуда вы знаете?
— Один из членов команды уже поднялся на борт. Мне пришлось пропустить его.
— Понятно.
Джерсен спустился на поле и пошел по дорожке, ведущей мимо выстроившихся рядами кораблей. Спрятавшись в тени соседнего судна, он оглядел корабль, принадлежащий Университету. Звездолет имел очень своеобразные очертания и какую-то замысловатую эмблему на носу. Смутные воспоминания зашевелились в голове Джерсена — где-то он уже видел это судно. Но где?.. На планете Смэйда, на посадочном поле, между горами и черным океаном, — вот где. По словам Смэйда, корабль принадлежал Звездному Королю.
В одном из смотровых иллюминаторов мелькнула человеческая фигура. Когда человек скрылся в глубине корабля, Джерсен поспешно пересек расстояние, отделяющее его от цели.
Он осторожно попробовал открыть наружный люк. Люк сразу открылся. Джерсен тихо вошел в шлюзовую камеру и заглянул сквозь прозрачную панель в главный салон корабля. Там над каким-то прибором, прикрепленным к внутренней стороне одной из полок, склонился Сутиро с Саркоя.
Джерсен ощутил скорее неукротимую ярость, нежели радость, что наконец-то получил шанс посчитаться со своим врагом. Она буквально распирала его, физически ощутимая, пронизывающая каждую клеточку его тела. Он взялся за внутренний люк — тот оказался заперт изнутри. Но его можно было открыть с помощью аварийной системы, которая, когда давление снаружи и внутри корабля становилось одинаковым, автоматически отпирала люк. Джерсен коснулся кнопки, активизируя систему. Послышался легкий щелчок. Внутри корабля было все тихо. Не осмеливаясь больше смотреть через панель, Джерсен прижал ухо к люку — бесполезно: сквозь многослойную структуру не проникало ни звука. Он выждал пару минут, а потом осторожно приподнялся и заглянул внутрь корабля еще раз.
Сутиро ничего не услышал. Он уже почти закончил свою работу и теперь маскировал прибор, полностью поглощенный делом: большая плоская голова наклонена вперед, губы сосредоточенно поджаты.
Джерсен тихонько открыл люк и ступил в салон. Лучемет его был устремлен на широкую пряжку степных доспехов Сутиро.
— Благородный Сутиро, — ласково сказал Джерсен. — На такую удачу я даже не рассчитывал.
Карие, почти собачьи глаза Сутиро медленно мигнули. Он широко ухмыльнулся:
— А я ждал вас.
— Ну да, конечно. И зачем?
— Хотел продолжить нашу вчерашнюю беседу.
— Мы говорили о Годогме, длинноногом путнике с колесами вместо ступней. Теперь он пересек тропу твоей жизни, и тебе уже не суждено прогнать свою повозку по просторам Горобундура.
Сутиро замер, глаза его неотступно следили за Джерсеном.
— Что с девушкой? — мягко спросил Джерсен.
Сутиро подумал пару секунд, видимо решая, стоит ли изображать из себя оскорбленную невинность.
— Ее забрал с собой Великолепный Даски.
— Да, с твоей помощью. Где она сейчас?
Сутиро пожал плечами:
— У него был приказ убить ее. Не знаю зачем. Мне, как правило, ничего не объясняют. Но Даски не убьет ее. Пока не воспользуется ею. Он — кхет. — Сутиро презрительно сплюнул. Так на Саркое называли мелкого похотливого хищника, похожего на норку.
— Он уже улетел с Альфанора?
— Естественно, — удивился Сутиро наивности Джерсена. — Скорее всего, он направился на свою планетку.
Саркоец неловко переменил позу, якобы разминая затекшие ноги, и как бы случайно приблизился к Джерсену на четыре дюйма.
— Где находится его планета?
— Ха! Неужели вы думаете, он стал бы мне об этом рассказывать? Мне или кому-нибудь еще...
— В таком случае... Ну-ка, подайся немного назад.
— Какая разница? — почти по-детски фыркнул Сутиро. — Я и так могу отравить вас в любой момент.
Джерсен позволил себе легонько усмехнуться:
— Но я тебя опередил.
Сутиро недоуменно вскинул брови:
— Когда это? Вы не приближались ко мне.
— Прошлой ночью. Я дотронулся до тебя, когда передавал салфетку. Обрати внимание на тыльную сторону правой ладони.
Сутиро в ужасе уставился на багровый рубец:
— Клюс!
— Клюс, — подтвердил Джерсен.
— Но... За что?
— Ты заслужил это.
Сутиро, словно леопард, метнулся к Джерсену. Лучемет слегка дрогнул, выплеснув голубовато-белый сноп огня. Сутиро упал, но глаза его не отрывались от Джерсена.
— Лучше уж плазма, чем клюс, — хрипло вырвалось у него.