Полностью отличен от них своим стилем жизни и манерами Аттел Малагейт, Малагейт-Бедоносец. Наряду с самовозвеличиванием, изображением своей персоны и своих деяний в наиболее ярких красках, наряду с устрашением жертв и запугиванием врагов своих, Малагейт придерживается не менее ужасной, по сути, скрытности, что делает его «невидимым» и помогает сохранять полное инкогнито. Не существует ни одного достоверного описания Малагейта. Известно доподлинно лишь то, что Малагейт есть прозвище, пришедшее из народного эпоса древней Квантики. Он действует с необычайной жестокостью, хотя в злодействах его нет той отчаянной бессмысленности и экстравагантности, которая присуща остальным Властителям, и если Малагейт, как тот же Виоль Фалюш или Говард Алан Трисонг, и владеет дворцом наслаждений, то это строго охраняемая тайна.
Как правило, Малагейт специализируется на вымогательстве и торговле рабами. На тайном конклаве, состоявшемся в 1500 году на планете Смэйда, где пятеро Властителей Зла и ряд преступников рангом пониже встретились, чтобы определить и разграничить сферы своего влияния, Малагейту достался сектор Края Света с центром в Скоплении Феррье. В него входят около сотни поселений, городков и районов, которые он вправе обкладывать данью. С протестами и всякого рода жалобами он сталкивается крайне редко, ибо ему достаточно лишь привести в пример Маунт-Плезент, городок с населением в пять тысяч человек, который отказался подчиниться его требованиям. В 1499 году Малагейт пригласил остальных четырех Властителей к себе поразвлечься, и эта банда стерла городок с лица земли, а все население его, до одного человека, было продано в рабство.
На планете Грабхорн Малагейт содержит плантацию площадью в десять тысяч квадратных миль, на которой работают около двадцати тысяч рабов. Помимо земледельческих ферм там имеются фабрики, производящие изысканную мебель, музыкальные инструменты и электронное оборудование. С рабами там не только дурно обращаются, но и заставляют работать большую часть суток; в бараках, где они спят, царит ужасная грязь, а общественная жизнь сведена до минимума. В виде наказания рабов отправляют в копи, где выживают единицы.
Обычно Малагейт не имеет обыкновения отвлекаться на всякие мелочи, но порой его внимание обращается и на отдельных людей. Планета Каро лежит вне сферы влияния Властителей Зла. Мэр города Десда Янус Параджиглия обратился за помощью к гражданским силам и силам космофлота с призывом защитить Каро и разыскать и уничтожить Малагейта или любого другого Властителя Зла, осмелившегося напасть на планету. В ответ на этот призыв Малагейт похитил Януса Параджиглию и в течение тридцати девяти дней подвергал его ужаснейшим пыткам, транслируя зверский процесс по кабельному телевидению всех крупных городов Каро, всех относящихся к его сектору планет и даже планет Скопления Ригеля — бравада, совсем не свойственная Малагейту.
Как уже упоминалось, личные его пристрастия неизвестны. Время от времени возникают слухи, что особое наслаждение доставляет Малагейту личное участие в гладиаторских турнирах на мечах, где он выступает против самых сильных и умелых противников. Также говорят, что Малагейт проявляет при этом невероятную силу и ловкость и испытывает откровенное удовольствие, не спеша разрубая своего противника на мелкие кусочки.
Подобно некоторым другим Властителям Зла Малагейт обладает очень уважаемой и респектабельной личиной в самой Ойкумене и, если верить слухам, занимает весьма высокое положение на одной из основных планет...
Карл Карфен. «Властители Зла», глава «Малагейт-Бедоносец». Издательство «Просвещение», Нью-Вэксворд, Элойз, Вега
* * *
Альфанор превратился в туманный бледный диск и вскоре совсем затерялся среди звезд. Четверо мужчин — пассажиры корабля — постепенно начинали приспосабливаться друг к другу. Келле и Уорвив завели тихую беседу, Деттерас уставился в иллюминатор, Джерсен лениво развалился в кресле и разглядывал своих попутчиков.
Один из них — не совсем человек, а лучше сказать, притворяющийся человеком — был Малагейтом-Бедоносцем. Но кто именно?
Джерсену казалось, что он уже знает.
Однако полной уверенности у него все-таки не было, его выводы строились на косвенных уликах, вероятностях и предположениях. В свою очередь, Малагейт пока должен чувствовать себя в безопасности. У него не было причин подозревать Джерсена. Он, скорее всего, все еще считал Джерсена обыкновенным разведчиком, стремящимся извлечь из этого дельца побольше денег.
Что ж, оно и к лучшему, размышлял Джерсен, это поможет ему замаскировать свои цели. А целей перед Джерсеном сейчас стояло две: освободить Пэллис Атроуд и расправиться с Малагейтом. И, естественно, с Хильдемаром Даски. А если Пэллис Атроуд мертва... тем хуже для Даски.
Джерсен тайком следил за подозреваемым. Неужели это действительно Малагейт? Неужели цель так близка? У Малагейта, конечно, имелись свои планы на будущее. Под маской человека работал разум, мыслящий категориями, абсолютно отличными от человеческих, и все его начинания направлены к какой-то своей цели, пока что совершенно непонятной.
В настоящий момент Джерсена больше всего беспокоили три вопроса. Во-первых, имеется ли у Малагейта оружие? Или, может быть, на борту замаскирован еще один тайник, о существовании которого Джерсену не известно? Вполне вероятно, хотя не исключено, что его противник надеется только на спрятанные баллоны с усыпляющим газом.
Во-вторых, двое остальных — его сообщники или всего лишь обыкновенные администраторы? И снова возможны оба варианта, но, правда, вероятность их сговора очень мала.
И в-третьих, что будет, когда корабль достигнет мертвой звезды Даски? Здесь также вариантов хватало. Знает ли Малагейт об убежище Даски? Если да, то узнает ли он планету, когда они подлетят к ней? Ответы на оба вопроса должны быть, скорее всего, утвердительными.
И тогда перед Джерсеном возникнет новая проблема: как застать врасплох Даски и как захватить его в плен или убить, чтобы Малагейт не помешал? Джерсен так и сяк ломал себе голову, и наконец решение пришло к нему.
Деттерас то и дело призывал к дружеским отношениям, но несомненно было одно: вскоре их так называемая дружба подвергнется тяжелому испытанию.
Время шло. Жизнь превращалась в рутину. Уже давно Джерсен, выбрав подходящий момент, выкинул тело Сутиро в космос. Корабль с ошеломляющей скоростью несся среди сияющих звезд. Даже астронавигаторы, управляющие космическими судами, с трудом разбирались в принципе действия привода Джарнелла.
Вскоре они пересекли Черту Обитания, за которой кончалась человеческая цивилизация, а вместе с ней и всякий закон. Корабль продолжал удаляться от обитаемых миров, они направлялись в один из самых глухих секторов Края Света. Джерсен методично продолжал наблюдать за своими попутчиками, гадая, кто из них первым начнет проявлять беспокойство или подозрения.
Этим человеком оказался Келле.
— Какого черта? — раздраженно обратился он к Джерсену. — Куда мы летим?.. Сюда, по-моему, ни один нормальный разведчик не забредет. Мы забрались в межгалактическое пространство.
Джерсен устроился поудобнее:
— Джентльмены, должен признать, я был не совсем откровенен с вами.
Все трое быстро повернулись к нему, три пары глаз впились в его лицо.
— Что вы имеете в виду? — проскрежетал Деттерас.
— Ничего особенного, пустяк. Мне пришлось сделать небольшой крюк. А потом, после того как я покончу с одним своим дельцем, мы с вами двинемся дальше. — Заметив, что Деттерас набрал побольше воздуха в легкие, чтобы разразиться длинной тирадой, Джерсен предупреждающе поднял руку: — Бесполезно упрекать меня, это ничего не изменит.
— Объясните, в чем же все-таки дело? — ледяным тоном произнес Уорвив.
— Я охотно объясню вам все, и, не сомневаюсь, вы поймете меня. Во-первых, хочу сказать, что я, похоже, нажил себе заклятого врага в лице одного хорошо известного преступника. Его кличка Малагейт-Бедоносец. — Джерсен переводил взгляд с одного лица на другое. — Несомненно, каждый из вас слышал о нем. Это один из Властителей Зла. За день до нашего вылета один из его помощников, некто Хильдемар Даски, похитил девушку, к которой я проявил внимание, и переправил ее на свою планету. Я чувствую себя виноватым перед этой девушкой: она пострадала не по своей вине, но только из-за того, что Малагейту захотелось наказать или запугать меня. Мне, кажется, удалось разыскать планету, где обосновался Даски, и сейчас я намереваюсь освободить девушку и надеюсь на вашу помощь.
— Но почему вы не соизволили рассказать нам о своих планах до вылета с Альфанора?! — яростно взревел Деттерас. — Ведь это вы настояли на необходимости срочного вылета, вы вынудили нас отменить все намеченные дела...
— Я понимаю ваше возмущение, — спокойно продолжил Джерсен, — но поскольку времени у меня было очень мало, я решил, что лучше всего совместить оба эти предприятия.
Шея Деттераса побагровела от нового приступа ярости.
Джерсен усмехнулся:
— По-моему, дело это не отнимет у нас много времени, и скоро мы прямиком направимся к нашей цели.
— Похититель переправил девушку на один из миров, которые находятся поблизости? — задумчиво спросил Келле.
— Думаю, да. Во всяком случае, надеюсь.
— И вы ожидаете, что мы поможем вам в спасении этой девушки?
— Я имел в виду помощь пассивную. Я просто прошу вас не мешать мне.
— Но предположим, похититель будет сопротивляться вам. Предположим, он вас убьет.
— Такая вероятность не исключена. Однако у меня большое преимущество — внезапность. Он наверняка сейчас чувствует себя в полной безопасности, и, скорее всего, мне не составит большого труда одолеть его.
— Одолеть его? — с язвительной усмешкой переспросил Уорвив.
— Или убить.
В это мгновение привод Джарнелла отключился, и судно резко сбавило ход, перейдя на обычную скорость. Впереди по курсу мерцала тусклая красная звезда. Если она и была двойной, то ее спутника пока не было видно.