— Тысяча пятьсот двадцать четвертый.
Рэмполд, казалось, весь съежился.
— Я даже не подозревал, что прошло столько лет, я все забыл... — Он посмотрел вверх, на купол. — Здесь нет ни дня, ни ночи — ничего, одно лишь красное солнце. Когда он улетает, время останавливается, ничего не происходит... Семнадцать лет я провел в этой клетке. И теперь я на свободе.
Он подошел к Даски, Джерсен присоединился к нему.
— Давным-давно мы были совершенно другими, — сказал Рэмполд. — Я преподал ему один урок. Я заставил его страдать. Память об этом — единственное, что поддерживало меня все эти годы.
Даски хрипло усмехнулся:
— Я сумел отплатить тебе. — Потом он перевел взгляд на Джерсена. — Лучше убейте меня, пока можете, а то я сделаю это с вами.
Джерсен стоял, раздумывая над его словами. Даски должен умереть. И когда настанет время привести приговор в исполнение, никакие угрызения совести не будут мучить Джерсена. Но Красавчик располагал очень важными знаниями. Как заставить его говорить? Пыткой? Джерсен догадывался, что Даски будет лишь смеяться, даже если его тело будут рвать на части. Обманом? Хитростью? Он оценивающе взглянул на красное с синими щеками лицо Красавчика. Даски сохранял невозмутимое спокойствие.
— Вы сумеете справиться с кораблем Даски? — обратился Джерсен к Рэмполду.
Рэмполд печально покачал головой.
— Тогда, думаю, вам придется отправиться со мной.
— А что будет с ним? — робко спросил Рэмполд.
— Спустя некоторое время я убью его.
— Отдайте лучше его мне, — попросил Рэмполд.
— Нет.
Джерсен обернулся к Даски. Любыми средствами он должен заставить Красавчика раскрыть личность Малагейта. Придется действовать в обход.
— Даски, — спросил он, — почему ты привез сюда Пэллис Атроуд?
— Она слишком красива, чтобы просто так убить ее, — беспечно ответил тот.
— Но зачем вообще ее надо было убивать?
— Мне нравится убивать красивых женщин.
Джерсен усмехнулся. Даски, очевидно, надеялся, что противник потеряет контроль над собой и сделает какую-нибудь глупость.
— Учти, другой возможности покаяться в своих грехах тебе может и не представиться.
— Кто вас сюда направил?
— Тот, кто знал.
Даски медленно качнул головой:
— Только один человек знает обо мне все, но он бы никогда не выдал меня.
Не вышло, подумал Джерсен. Поймать Даски на слове будет не так-то просто. Что ж... Тогда он возьмет Даски с собой, на судно. Это поможет прояснить дело.
Однако возникла новая проблема. Джерсен не осмеливался оставить Даски и Робина Рэмполда наедине, но каким-то образом надо перегнать сюда платформу. Рэмполд может убить Даски. Или Даски может приказать Рэмполду освободить его. После семнадцати лет, проведенных в клетке, Рэмполд мог совершенно автоматически подчиниться приказу Красавчика. И еще Пэллис Атроуд... что делать с нею?
Он обернулся и увидел, что девушка стоит возле палатки, завернувшись в простыню, и тревожным взглядом следит за каждым его движением. Он осторожно приблизился к ней — она отпрянула. Джерсен засомневался, узнает ли она его.
— Пэллис, это я, Кирт Джерсен.
Она грустно кивнула.
— Да, — тихо произнесла она и поглядела на Хильдемара Даски. — Вы связали его, — немного обеспокоенно заметила она.
— Это меньшее из зол, ожидающих его.
Она недоверчиво посмотрела на Джерсена, и тот вдруг понял, что не в состоянии понять ход ее мыслей.
— Вы... разве вы не его друг?
— Нет. — На Джерсена накатил очередной приступ слабости. — Я не его друг. Конечно, нет. Это он вам так сказал?
— Он сказал... он говорил, что... — Она растерянно обернулась на Даски.
— Не верьте ничему, что он вам говорил. — Джерсен заглянул ей в лицо, пытаясь определить, насколько глубоко потрясение, перенесенное ею. — Вы... с вами все в порядке?
Она отвела глаза.
— Я отвезу вас обратно в Авенту, — мягко проговорил Джерсен. — Вам теперь ничего не угрожает.
Пэллис отрешенно кивнула. Если бы она хоть как-нибудь высказала свои чувства! Облегчение, слезы... пусть даже упреки!
Джерсен вздохнул и отвернулся от нее. Перед ним стояла все та же проблема: как переправить их всех на платформу? Он не осмеливался оставить наедине с Даски ни Пэллис, ни Рэмполда: они слишком долго были у него в подчинении.
Джерсен надел на голову Даски шлем и потащил его через туннель на равнину, туда, где оставшиеся в кратере не смогут увидеть его.
* * *
Турбины ревели на полную мощь, перегруженная платформа еле тащилась по плато, поднимая клубы пыли, которая тут же оседала в разреженной атмосфере. Впереди виднелся корабль — небольшая точка на далеком горизонте.
Джерсен посадил платформу у входного люка. Держа наготове оружие, вскарабкался по приставной лестнице. Изнутри за ним наблюдал Аттел Малагейт, видел доставленный груз. Малагейт не знал, что мог сказать Джерсену Даски. Он наверняка сейчас нервничал. А Даски, который непременно узнает судно, заподозрит, хотя и не будет до конца уверен, что на борту находится Малагейт.
Наружный люк шлюзовой камеры захлопнулся, зашипели насосы, и вскоре открылся люк, ведущий внутрь корабля. Джерсен шагнул вперед. Келле, Деттерас и Уорвив сидели в разных концах салона, недружелюбно уставившись на Джерсена. Никто не шевельнулся.
Джерсен снял шлем скафандра:
— Я вернулся.
— Мы видим, — отрезал Деттерас.
— Мне повезло, — продолжал Джерсен. — Я привез с собой пленника, Хильдемара Даски. Предупреждаю, этот человек — беспощадный убийца, и сейчас он доведен до отчаяния. Я намереваюсь держать его под строгим контролем. Поэтому убедительно прошу, чтобы никто из вас не мешал мне и не пытался заговорить с ним. Другие двое — это Робин Рэмполд, которого Даски держал у себя в клетке семнадцать лет, и девушка, которую Даски похитил недавно. Вполне возможно, что в результате этого события ее разум немного помутился. Она будет жить в моей каюте. Даски я посажу в грузовой отсек. А Робин Рэмполд будет бесконечно рад и этому дивану.
— Наше путешествие становится все невероятнее и невероятнее с каждой минутой, — заметил Уорвив.
Деттерас нетерпеливо поднялся:
— Зачем вы притащили Даски сюда? Я очень удивлен тем, что вы сразу не убили его.
— Можете считать меня слишком брезгливым.
Деттерас угрюмо рассмеялся:
— Ну все, значит, можно лететь дальше. Все мы хотим как можно быстрее завершить нашу экспедицию.
Джерсен провел на борт корабля Рэмполда и Пэллис Атроуд, после чего загнал платформу вместе с Даски под лебедку, поднял ее в грузовой отсек и там снял с головы Красавчика шлем. Даски безмолвно наблюдал за ним.
— Здесь, на корабле, ты, может быть, увидишь одного своего знакомого, — сказал Джерсен. — Он не хочет, чтобы его подлинная личина стала известна двум его коллегам, так как это может помешать его планам. Ты поступишь весьма мудро, если будешь держать язык за зубами.
Даски ничего не ответил. Джерсен решил принять дополнительные меры предосторожности. Он взял длинный кабель, сделал посредине петлю и набросил ее на шею Красавчику. Концы кабеля он хорошо закрепил на противоположных концах отсека, натянув его как можно туже. Теперь Даски мог стоять только в самой середине отсека, не в силах двинуться ни вправо, ни влево. Узлы находились на расстоянии трех метров от него, так что даже со свободными руками Даски не сумел бы освободиться. Потом Джерсен перерезал ленту, скрепляющую руки и ноги Даски, и тот немедленно рванулся вперед. Джерсен мгновенно уклонился в сторону и хорошенько приложился прикладом своего лучемета к его голове. Даски повис без сознания. Джерсен стащил с него скафандр, обыскал карманы белых штанов, но ничего не нашел. Он еще раз проверил крепления троса и, закрыв за собой дверь на засов, вернулся в салон корабля.
Рэмполд уже снял скафандр и теперь тихонько сидел в уголке. Деттерас и Келле помогли сделать то же самое Пэллис Атроуд и дали ей кое-какую одежду. Пэллис сидела у пульта управления и прихлебывала кофе. Лицо ее было бледным и осунувшимся, глаза — печальными. Келле неодобрительно взглянул на Джерсена:
— Это мисс Атроуд, секретарь нашего отделения. Бога ради, какое вы имеете к ней отношение?
— Ответ очень прост, — объяснил Джерсен. — Я познакомился с нею в тот день, когда приехал в Университет, и пригласил ее провести вечер вместе. Хильдемар Даски из мести или просто из злобы напал на меня и похитил девушку. Я посчитал, что обязан спасти ее, что и сделал.
— Что ж, — тонко улыбнулся Келле, — думаю, в этом мы вас винить не имеем права.
— Надеюсь, теперь мы наконец можем продолжить нашу экспедицию? — сухо справился Уорвив.
— Это я и собираюсь сделать.
— Тогда в путь.
— Да, — пробурчал Деттерас. — Чем быстрее мы покончим с этим фантастическим путешествием, тем лучше.
* * *
Потухшая звезда и красный карлик сгинули в просторах космоса. В грузовом отсеке пришедший в сознание Хильдемар Даски тихо и злобно ругался, с яростью кидаясь из стороны в сторону, пытаясь избавиться от своих оков. Он выкручивался в петле, пока не содрал кожу с рук, он впивался пальцами в металл кабеля, пока не обломал себе все ногти. Потом он попробовал новый способ: раскачиваясь из стороны в сторону и бросаясь что было сил об пол, попытался вырвать кабель из скоб, удерживающих его на стене, но добился лишь пары огромных кровоподтеков на шее. Поняв наконец, что, несмотря на свободные руки и ноги, он, по сути, беспомощен, Даски немного успокоился. Теперь его терзал один вопрос: как Джерсен нашел потухшую звезду? Никто из людей, кроме самого Даски, не знал, где она находится. Да еще знал об этом Малагейт. Даски перебирал в уме все случаи, когда он надувал, обманывал или подводил Малагейта, и гадал, не стал ли один из таких случаев тому известен.
Джерсен сидел на диване и размышлял. Трое администраторов из Университета, один из которых не был человеком, стояли, сбившись в кучку, неподалеку. Келле, такой учтивый, утонченный, тщательно следящий за собой; Уорвив, всегда холодный, мрачный; Деттерас, огромный, неугомонный, легко впадающий во всякие крайности. Джерсен неотступно следовал взглядом за своим подозреваемым, считывая каждое его движение, подмечая каждое слово, каждый жест, пытаясь увериться в своих догадках, доказать их.