— А вам это не нужно? — с изрядной детей сарказма спросил Ник Лов.
— Нам это ни к чему. Мы питаемся мудростью Божественного Правителя, его Могущества Леб Вайна Второго, наследника.
— Хватит! — резко прервал его Ник Лов, уже уяснив, что из всех людских качеств этот экземпляр человека уважает только силу. — Скажи, когда в последний раз ты что–нибудь слышал о шлюзовиках?
— Три дня назад Кос Чип Беспощадный говорил о поимке шлюзовика.
«Это обо мне», — подумал про себя Ник Лов и спросил снова:
— До этого, по–моему, лет десять ничего не было слышно.
Дальнейшие расспросы не имели смысла. По–видимому, оранжевый говорил о том же последнем из шлюзовиков, о котором рассказывал и Тид. Какое–то время Ник Лов решил просто помолчать и отдохнуть. Часы над столом Тида–младшего показывали уже восемнадцать часов, Ник Лов провел с ним после ухода Раменины более часа.
«По–видимому, трансформатор уже принесли».
— Пойдём, — ещё немного подождав, сказал Ник Лов. И открыл дверь, пропуская оранжевого, который, несмотря на отсутствие других зрителей, кроме Ник Лова, важно прошествовал в коридор, гордо неся на голове разукрашенную капитанку.
Они прошли до лестничной клетки и поднялись на, три этажа. Шествие оранжевого, практически без свиты, было, вероятно, явлением необычным, и потому встретившиеся им две дамы в жёлтом, склонившиеся низком поклоне, проводили их, как заметил Ник Лов поворачивая на лестничную клетку, недоумёнными взглядами и о чём–то перешёптывались между собой.
На двадцать пятом этаже, подойдя к лифту номер три, Ник Лов действительно увидел двоих рабочих в синем и одного жёлтого — секретаря. На полу между ними стоял трансформатор и лежало несколько электродов, изготовленных, судя по обмазке, ещё в те времена, которые помнил Ник Лов. Очевидно, из–за недостатка энергии сварка редко применялась космитами.
— Отлично — сказал Ник Лов, подошёл к дверям лифта, отпер их вынутым из кармана ключом и расширил щель между дверями. И, заметив испуганные выражения на лицах всех стоящих, сказал, обращаясь к рабочим:
— Вносите всё это и ставьте вон туда. — И Ник Лов показал на крышу лифта, находящуюся чуть ниже уровня пола коридора.
Страх на лице оранжевого сменился удивлением. Что же касается желтого секретаря, то он смотрел на всё действия Ник Лова с живым интересом. Синие подняли трансформатор и нерешительно остановились у проёма двери. Ник Лов счел нужным подбодрить их:
— Не бойтесь. В этой штуке чет ничего страшного. — Ник Лов улыбнулся рабочим и кивнул в сторону лифта. — Пройдет немного времени, и мы заставим его работать, чтобы он таскал не только важных персон, но и нас с вами.
И когда операция погрузки закончилась, Ник Лов отпустил двери, и они медленно сошлись. После этого он снова их запер.
— Теперь вы, друзья, — обращаясь к синим, сказал Ник Лов, — идите. Ну а мы с вами пойдем на пятидесятый этаж, — добавил он, обращаясь к оставшимся.
— На пятидесятый? — изумился оранжевый. — Это же двадцать пять этажей! Я мог бы на завтра испросить разрешение подняться на лифте.
— Ничего, дойдёшь и сегодня, ножками, — без церемоний ответил Ник Лов. — Пошли!
— И он опять стал слева от оранжевого, оставив секретарю место справа, хотя, судя по движению юноши, этикет требовал, чтобы все было наоборот.
Подъём был утомителен даже для Ник Лова, что, в общем, не удивило его, так как день был тяжелый. Что же до его тучноватого оранжевого спутника, то он стал отдуваться и потеть уже через пять–шесть этажей. На сороковом крупные капли пота залили его глаза, и лишь привычная спесь не позволяла ему запросить пощады. К сорок третьему этажу Тел Мар стал задыхаться, и Ник Лов, боясь, как бы у него действительно не случилось сердечного приступа, сделал передышку.
— Отдышись, — сказал он. — Мало двигаешься и много ешь, потому так и разжирел. — И улыбнулся молодому секретарю, который тоже устал, но, естественно, не в такой степени, как его начальник. Тел Мар в ответ бросил на Ник Лова ненавидящий взгляд.
Но время поджимало. Ник Лов и так благодарил судьбу за то, что Аберамон, по–видимому, сосредоточил поиски на нижних этажах и ещё не дошёл или не получил разрешения начать их на этажах верхних. Поэтому после нескольких минут отдыха Ник Лов подтолкнул оранжевого и сказал:
— Пойдем. Дальше идти будет легче.
— Конечно, — отдуваясь, ответил Тел Мар. — Божественная сила тяжести слабеет с приближением к нечестивому гнезду шлюзовиков.
«Вот и вся теория гравитации для этого высокопоставленного грамотея», — насмешливо подумал Ник Лов, окинув взглядом большую, взмокшую и жалкую фигуру Тел Мара.
Следующие этажи они прошли лишь с одной маленькой остановкой, да и то Ник Лову пришлось почти тащить на себе оранжевого. К его удивлению, жёлтый секретарь теперь с большим вниманием относился к указаниям Ник Лова, нежели к переживаниям своего шефа. Но всё же Ник Лов с удовольствием и облегчением вздохнул, когда они без помех миновали подъём и открыли дверь пятидесятого этажа. Ведя под руки Тел Мара — Ник Лов с одной стороны, секретарь с другой, — все троё прошли несколько дверей, на которых до сих пор сохранились индексы и номера разрядов и отделов хранимой там информации.
Не пройдя по этажу и десятка шагов, оранжевый вдруг осел на пол и, сказав: «Я больше не могу», — устроился у стены. Его секретарь нерешительно остановился рядом с ним, хотя было видно, что всё внимание его приковано к действиям Ник Лова.
Если бы Ник Лов не был так утомлён событиями предыдущих и сегодняшнего дней, если бы он не чувствовал, что так близок к письмам Вер Ли, если бы у него не создалось ощущения, что он уже всё подготовил, чтобы открыть себе вход в шлюзы, если бы не всё это — он проявил бы больше внимания к поведению Тел Мара. Он бы не оставил его одного вне поля своего зрения, как старался не оставлять до этого никого из тех, кто мог бы болтать о нём. И он бы обратил внимание на то, что Тел Мар осел не в каком–то произвольном месте, а именно против шкафчика в стене, где помещались кнопки и микрофоны внутренней связи. И хоть микрофоны бездействовали, звонки тревоги, вызывающие стражу на любой этаж, как убедился Ник Лов шесть дней назад, были в полном порядке. И для подъёма стражи по тревоге на лифте энергии не жалели.
Но Ник Лов был утомлён, и бдительность его ослабла из–за близости цели. Он на минуту забыл, что Тел Мар куплен Вайнами, служит Вайнам, предан Вайнам всем своим нутром. И потому случилось так, что на некоторое время Тел Мар выпал из–под наблюдения.
Ник Лов был полностью поглощён поисками местоположения нужного ему отдела хранилища. По–видимому, следует искать индекс общей информации, — соображал он, прикидывая, в каком отделе могли, быть письма Вер Ли. — Ячейка номер 7343. Так! Вероятно эта дверь».
Оглянувшись на безвольно осевшего на пол Тел Мара и стоящего около него юношу–секретаря, Ник Лов поманил последнего пальцем. Радость владела Ник Ловом. Сейчас он получит письма любимой! Пусть волею судьбы навсегда оторванной от него, отдалённой двумя веками неумолимого времени, неживой физически, но живой в его памяти. Грусть придёт потом, а сейчас ему хочется скорее узнать её мысли в обращённых к нему письмах.
— Как тебя зовут? — спросил он у молодого человека.
— Я пока не имею права на полный титул, — скромно ответил тот. — И потому меня можно звать просто Ди!
— Ди! — весело воскликнул Ник Лов. — Ди! У меня непрерывные встречи с потомками. И твоего, наверное, трижды или четырежды прадеда я знал! Он был хорошим парнем и моим другом. «Теперь уже всё равно, — подумал Ник Лов. — Хватит таиться!» И, потрепав ничего не понимающего, изумлённого юношу по плечу, продолжил: — Стой здесь и никуда не уходи, что бы ни сказал тебе твой оранжевый повелитель.
С этими словами Ник Лов быстро шагнул в дверь и окинул глазами стеллажи хранилища. Они поднимались высоко вверх и имели галерею, на которую можно было поднять отсюда или войти со следующих этажей. Снизу к галерее и от галереи вверх шло несколько передвижных лесенок. Обычно поиск информации осуществлялся автоматически, но всё это работало на электричестве, и потому Ник Лов даже не стал тратить время на попытку сделать вызов с пульта. Просматривая номера ячеек, он переходил от шкафа к шкафу, пробегая взглядом стеллажи, стараясь найти нужный номерной блок.
«Это здесь, — увидел Ник Лов близкий номер — Наверху, над галереей».
Быстро вбежав по лестнице, он прошёл по галерее и поднялся на пару ступенек следующей лесенки.
«Вот он, нужный ящичек хранилища, номер 7343!». Чтобы открыть его, надо было отвернуть стопорный винт. Обламывая ногти, Ник Лов торопливо, в нетерпении, попытался это сделать, потом не выдержал и просто дёрнул ящичек, который наконец, щёлкнув, вышел из своего гнезда. Ник Лов запустил туда руку и с радостью ощутил плотную пачку.
— Есть! — весело воскликнул он. — Есть! Лицо Ник Лова озарилось радостной улыбкой, он был готов здесь же, на лестнице, при тусклом свете редких люминесцентных ламп, горевших с незапамятных времён, начать читать письма Вер Ли. Он забыл обо всём, кроме этих писем. Он уже приготовился разорвать плотно заклеенный пухлый конверт с написанным на нём именем адресата: «Ник Лову», как вдруг негромкий, но взволнованный голос юного секретаря, донесшийся снизу, прервал его радостное волнение и вернул к действительности.
— Уважаемый незнакомец! Благородный и Всезнающий нажал кнопку тревоги! Через несколько минут здесь появится стража и все выходы будут перекрыты. Спасайтесь, если можете!
— А–а–а! — вырвался у Ник Лова крик муки и обиды. — Предал–таки, предал! Зачем же, Тел Мар, предал ты брата своего? Ах, подлец! — И, уже пробегая по галерее и толчком распахнув дверь на площадку пятьдесят первого этажа, крикнул: — Я вернусь, Ди! Я вернусь!
На лестничной площадке были явственно слышны звонки тревоги.
Сейчас всё решали минуты. Судя по прошлому, он должен успеть пробежать десяток этажей, прежде чем появится стража. А здесь времени пройдёт даже чуть больше, ибо стража сначала перекроет пятидесятый этаж и, лишь не найдя его там, бросится выше.