Обратив взор на дверь, Ник Лов напрягся в ожидании. Сейчас войдёт та единственная, которая равна ему здесь по разуму и воспитанию. Войдёт та, которая продолжает линию жизни Вер Ли, та, которая ждала его и ради него подверглась смертельно опасности. Теперь уже и Ник Лов ждал ее, стараясь отогнать от себя недостойную, как он считал, мысль о том, какая она? Он гнал эту мысль и в то же время внутренне ликовал, что она, как он слышал, оказалась молодой женщиной, девчонкой, девицей, как только что назвали её два разных человека. И уже не стесняясь своих мыслей и не прогоняя их, он думал: «Какая она? Красива ли?»
Ведь в конце концов Ник Лов был всего лишь молодым человеком. И ему, несмотря на его ум, не сразу пришла мысль о парадоксальности ситуации. Он мёртвой хваткой держит своего врага. Второй, сильный враг, намерения которого им ещё не разгаданы, совершенно свободен и в любую минуту может нанести ему удар. И за спиной этих врагов, в их подчинении, находится целый мир. А он, Ник Лов, от которого зависит жизнь и смерть этого мира, и жизнь его самого висит на волоске, думает о том, красива ли та девушка, которая сейчас войдёт?
Дверь распахнулась, и в ней показался Аберамон, с рукой на перевязи, приготовившийся было преклонить колени и уже сделавший по инерции шаг для этого, но застывший в недоумении от увиденной им картины. Из–за его спины на Ник Лова взглянули сначала просто любопытствующие, а затем радостно раскрывшиеся и засиявшие глаза. Глаза Вер Ли! Велика мудрость природы, умеющей сохранять в поколениях неименной запись генетического кода так, что через десятилетия и даже века в потомке вдруг проявляется точная копия его предка. Перед Ник Ловом стояла Вер Ли со своей радостной улыбкой. Может быть, где–то в чём–то чуть–чуть не такая, может быть, о многом не так думающая или на что–то не так реагирующая. Но в целом это была Вер Ли! И волна радости захватила Ник Лова. Ему ещё нужно выяснить, сколько раз он должен добавить приставку «пра» к слову «внучка» Вер Ли. Ему ещё предстоит полюбить её и добиться её любви. Но это уже не имело никакого значения. Он всё–таки вытянул свой счастливый билет в лотерее жизни. Судьба одарила его!
— Здравствуй, Вер Ли! Здравствуй, Лита! — улыбаясь, сказал Ник Лов, придавливая вниз Леб Вайна, чтобы дать Лите возможность разглядеть себя. — Здравствуй, Ник Лов, — с искрящейся улыбкой, протягивая к нему в приветствии скованные браслетами руки, ответила Лита.
В ту же секунду выражение лица Ник Лова изменилось. Резко дёрнув шею Леб Вайна вверх и снова прикрываясь его телом, он закричал:
— Аберамон! Руку вверх! Леб, повторяй: руку вверх!
— Руку вверх! — взвизгнул Леб Вайн, опять забившись в тисках рук Ник Лова. — Руку вверх, руку вверх, руку вверх, недостойный! — подобострастно повторял Леб Вайн, крича на Аберамона.
— Брось пистолет, — спокойно и внушительно присоединил к ним свой голос Кос Чип.
Аберамон, выхвативший было здоровой рукой из кармана пистолет, который он попытался наставить на Литу, нехотя поднял его над головой и затем, починяясь приказу, выпустил. Пистолет, скользнув по одежде, упал на пол.
Дальнейшие действия Литы были молниеносны. Изогнувшись кошкой, она наклонились, скованными руками схватила пистолет и, наставив его на Аберамона, прыжком отскочила к стене.
— Прекрасно, Лита! — восторженно крикнул Ник Лов. — Но более не двигайся. Всем исполнять мою команду Аберамон! Достань ключ от наручников.
Аберамон взглянул сначала на Леб Вайна, затем на Кос Чипа.
— Достань ключ и скорее разомкни наручники! — закричал Вайн. — Скорее!
Кос Чип согласно кивнул головой. Первой разомкнешь наручники ей, — скомандовал Ник Лов. — Лита, держи пистолет двумя руками и стреляй без сожаления, если он вздумает его у тебя вырвать. Слышишь! Стреляй!
Ник Лов говорил это не столько для Литы, в ней он уже не сомневался, сколько для устрашения Аберамона, чтобы тот не вздумал выкинуть какой–нибудь фокус.
Лицо Аберамона сморщилось в омерзительной гримасе, которая сделала его похожим на мифологического чёртика, облик которого, в изображениях древних, запомнился Ник Лову.
Тем не менее Аберамон опустил руку в карман, достал ключ и медленно подошел к Лите. Та, напряженно и прямо глядя на него, сжала двумя ладонями пистолет и, вытянув руки с наручниками, направила его в живот Аберамону. Наручники, звякнув, упали на пол. Лита, резко прижав пистолет к груди, но не сводя его с Аберамона, взглянула на Ник Лова, как бы спрашивая, что ей делать дальше.
«Смотри–ка, — удивился про себя Ник лов. — Росла в шлюзах без людей, но имеет кое–какие бойцовские навыки. Да и пистолет ей не в новинку».
— Держи его под прицелом, — сказал ей Ник Лов. — Аберамон! Иди сюда и разомкни наручники мне.
— Скорее! — затрясся Леб Вайн.
Вековое чинопочитание согнуло Аберамона. Так, полусогнувшись и этим напомнив ползущие движения придворного Юр Алта, он подошёл к Леб Вайну и осторожно, стараясь не коснуться особы Правителя, протянул руку с ключом. Ник Лов, сняв ладони с затылка и вытянув руки вперёд, освободил замок наручников. Раздался щелчок, наручники упали, но Ник Лов сейчас же ловко схватил кистью шею Леб Вайна.
— Лита, — сказал он, — отойди в сторону, раскрой пистолет и посмотри, сколько там осталось патронов?
— Три, — ловко вздёрнув и затем со щелчком загнав назад обойму пистолета, ответила Лита.
— Хорошо. Этого хватит. Теперь подойди и дай пистолет мне. Взяв пистолет, он снял руку с шеи Леб Вайна, сказав ему:
— Веди себя по–прежнему смирно. Иначе продырявлю! Слушайте дальше! Кос! Ты дашь страже команду оставаться на своих местах. Мы пойдём к воздуховоду номер шесть. Лита! Как ты думаешь? Могли они, пробравшись наверх, открыть заслонку и проникнуть в шлюзы?
— При желании могли, — утвердительно кивнула Лита.
Кос Чип ответил, не дожидаясь вопроса Ник Лова:
— Команды проникнуть в шлюзы мы не отдавали. В тоннеле воздуховода был лишь один человек — в засаде у входа.
— Попробуем поверить тебе, Кос Чип, — сказал Ник Лов, но про себя подумал, что у него нет другого выхода. — Ладно, пошли! — скомандовал Ник Лов. — Кос и Аберамон, идите впереди. Лита, стань рядом и почаще оглядывайся назад. Леб Вайн! Иди передо мной и держись спокойно. Как только мы уйдем в тоннель воздуховода, я тебя отпущу.
Группа выстроилась по правилу, явно противоречащему принятым здесь законам, и двинулась к выходу. Когда они вошли в следующую комнату, где был лишь один жёлтый страж, Ник Лов не обеспокоился. Но при выходе в коридор, где было уже много стражников, он весь подобрался: «Патронов мало. Надо бы взять ещё какое–либо оружие».
Лита храбро шла рядом с ним, и Ник Лову было радостно чувствовать себя в качестве её защитника и опоры. Он искоса посмотрел на неё, она почувствовала его взгляд, повернула голову и снова весело ему улыбнулась.
— Пока всё идёт хорошо, Ник Лов!
— Да, — кивнув, ответил он. И мы постараемся, чтобы всё так же хорошо кончилось.
Зелёная стража, не успев разглядеть подробности шествия, лишь увидев бело–розовый комбинезон Правителя, распростёрлось ниц. Это старинное правило, введённое ещё Ша Вайном, послужило теперь Ник Лову. Распростёртых ниц стражников можно было не принимать во внимание.
— Проведите нас к действующему лифту! — приказал Ник Лов. Кос Чип сделал знак одному из жёлтых, дежуривших в апартаментах Правителя, и тот, испуганно оглядываясь, распахнул дверь, ведущую в сегмент кольцевого коридора, пропуская всех идущих. И тут Ник Лов вспомнил: «Ведь лифт поднимает только трёх человек. Как же быть? Кого взять с собой и кого оставить?» И тут же усмехнулся, вспомнив древнюю задачу о перевозе через реку козы, капусты и волка в лодке, подымающей двоих.
Там хоть волка с капустой можно было оставлять. Здесь же никому доверять нельзя. Неизвестно, что устроят Кос Чип и Аберамон, если их оставить и поехать с Вайном и Литой. Нет, нужно принять другие меры».
— Стойте! — сказал Ник Лов и потянул за комбинезон Правителя, удерживая его на месте. Вся группа, пройдя по инерции один–два шага, встала. — Кос Чип, — вполголоса сказал Ник Лов, — подними стражников, вызови их сюда и передай им повеление Правителя.
Кос Чип оглянулся и без особого энтузиазма крикнул лежащим сзади стражникам:
— Встаньте, подойдите и исполните волю Божественного.
Ник Лов тотчас же наклонился к уху Леб Вайна, одновременно упершись ему дулом пистолета в спину, и прошептал:
— Прикажи арестовать Аберамона и отправить вниз.
— Повелеваю арестовать этого изменника, — указывая на вздрогнувшего Аберамона, более чем ретиво распорядился Вайн. — Отправьте его вниз до нашего особого распоряжения. Вниз его!
«Он сейчас, наверное, родную мать предаст, лишь бы поскорее избавиться от меня», — подумал Ник Лов.
Трое стражников подскочили к Аберамону. Поскольку одна рука у него была в шине, на перевязи, стражники защёлкнули браслет на второй его руке. Двое других, схватив изумлённого Аберамона, поволокли его к двери так быстро, что он едва успевал переставлять ноги.
«Может, так же избавиться и от Коса?» — подумал Ник Лов. Но ему стало почему–то жалко этого молчаливого человека, который, в сущности, если разобраться, даже помог ему.
Снова двинувшаяся вперёд группа минула отрезок кольцевого коридора и подошла к малому, пущенного космитами, лифту.
Ник Лов решил, что без пистолета он может остаться только сам и только с Вайном. Кос Чип не трус и по–видимому, не боится боли. Он может вызвать стражу, и тогда Ник Лову не устоять.
Приняв решение, Ник Лов повернулся к Лите и сказал, указывая на стоящую на этаже кабину лифта:
— Лита, на тебе пистолет, пройди в лифт с Кос Чипом и езжай на сто двенадцатый этаж. Держи Коса под прицелом! — И продолжил, обращаясь к Кос Чипу: — Там ты. Кос, отдашь распоряжение своей страже покинуть этаж, после чего вы оба вернётесь сюда. — Справишься?
— наклонившись, ласково спросил Ник Лов у Литы. Та, чуть запнувшись, не столько от нерешительности, сколько от нежелания даже ненадолго разлучаться с Ник Ловом, закусив губу, кивнула головой. Ник Лов же, опять обратившись к Кос Чипу, сказал внушительно: