– Около двенадцати часов, – ответил Перри.
Глава 9
Двадцатый день перешел в двадцать первый. Перри доставил новости: Янус продолжил замедляться, и Белла уменьшила тягу до одной десятой g. «Хохлатый пингвин» приближался к положению, намеченному для начала исследования Януса, в десяти тысячах километрах за ним.
Если бывшая луна продолжит тормозить, то вскоре будет двигаться с постоянной скоростью. Планировалось выдержать день в десяти тысячах километров, затем придвинуться на тысячу. Если Янус не отреагирует, подойдут ближе. На третий день на поверхность высадятся роботы и автоматический транспорт. Если Янус допустит их пребывание, придет очередь людей. Четвертый день они останутся лишь пассивными наблюдателями. Если не случится ничего страшного, на пятый день попробуют добыть образец аппаратуры. Начнут с микроскопических соскобов, вернут их на «Хохлатый пингвин», уже отдалившийся на безопасное расстояние. Если сбор малых образцов пройдет нормально, размер их увеличат. На шестой день «Хохлатый пингвин» отбудет, а Янус канет в ночь, уходя в долгий полет к Спике.
Новостей из дома по-прежнему не было.
Команда техников работала уже девятнадцать часов, но, как узнала Светлана, все их усилия оказались напрасными – причина радиомолчания осталась неизвестной.
Перри протянул флекси Светлане:
– Белла начинает сдаваться. Если бы она держалась, то ни за что бы не согласилась на это.
– Хочет, чтобы я взялась за проблему?
– Она сказала: если ты отыщешь что-нибудь полезное, это будет замечательно.
Двигая пальцами по поверхности экрана, похожей на кожу, Светлана обнаружила, что теперь ей открыты все уровни доступа.
– Сколько времени она дает мне?
– Сколько надо. В твоем флекси заметка – описание всего, что команда перепробовала. Чтобы не тратить время зря. Белла еще сказала, что тебе нет смысла пытаться остановить либо замедлить корабль. Как только ты подберешься к управлению важными системами, программа подвесит компьютер.
– Кто возглавляет ремонтную бригаду?
– Белинда Пэджис и Минчень Ян. Работают все время.
Светлана кивнула – именно их она бы и сама назначила на такую работу.
– Кто-нибудь выходил наружу?
– Нет. Слишком уж опасно при нашем ускорении, учитывая, где антенна. Я бы своих наружу не отправил.
Иного она и не ожидала.
– А роботы?
– Мы уже попросили Дженса Флеттерика выпустить один его телеуправляемый дрон. В заметке есть снятый им видеоклип. Кажется, наружных повреждений на антенне нет, сервомоторы все исправны. Но может, ты заметишь то, чего не увидели остальные.
– Постараюсь, – проговорила она с сомнением. – Дженс еще на вахте?
Перри глянул на свои большие дайверские часы с несколькими циферблатами.
– Вряд ли. Наверняка сейчас отсыпается. А зачем тебе?
– Я бы хотела переговорить с ним или с кем-то еще из Сауловых робототехников.
– Боюсь, это только с разрешения Беллы. Ты что задумала?
– То, что нам следует попробовать.
С «Хохлатого пингвина» Янус теперь выглядел как Луна в земном небе: словно яркий сжатый кулак, испещренный крапинками льда среди моря черных, поблескивающих механизмов.
Корабль уже приблизился практически вплотную: каких-то двадцать тысяч километров до загроможденной машинами поверхности. Вскоре дистанция уменьшится вдвое – и корабль настороженно встанет у луны. Пока чужая машина не проявила себя ничем, не предупредила держаться подальше. Хотя, если не считать замедления, и приглашения в гости тоже не было.
Когда пришли медсестра со Светланой, Белла потушила сигарету. Медсестра Джуди Сугимото не прикасалась к Барсегян, но и не отходила дальше чем на метр от подопечной. Скрытно – но и не так, чтобы Светлана не замечала, – Джуди носила шприц с успокоительным, готовая воткнуть его в руку, если «пациентка» вдруг выйдет из-под контроля.
– Зачем столько хлопот? Можно было встретиться и в моей каморке, – сказала Светлана.
– Если бы это дело касалось лишь нас с тобой, возможно, я бы и пришла к тебе, – ответила Белла. – К сожалению, оно не только наше.
Крэйг щелкнул ручкой. Он сидел за столом Беллы, откинувшись на спинку кресла.
– Перри сказал, вы можете сообщить нам нечто ценное по поводу связи.
– Я хотела видеть Саула Региса.
– Он идет сюда. А пока мы хотели бы знать, почему вы считаете его способным помочь нам? Робот уже осмотрел антенну и не отыскал на ней повреждения. Диагностические программы не могут оставить незамеченными механические неполадки.
Крэйг поскреб чисто выбритый подбородок:
– Барсегян, так в чем же дело? Нам может помочь робот – или вы придумали новый способ саботировать нашу миссию?
Он выговорил ее имя с преувеличенной тщательностью, словно все прочее человечество выговаривало его неправильно. Она, скривившись, шагнула к нему:
– Придурок! Я помочь пытаюсь!
– Полегче, – предупредил он, щелкнув пальцами.
Растерянная, но послушная медсестра осторожно взяла Свету за руку и потянула назад.
– Я ценю твое предложение помощи. – Белла тщательно подбирала слова. – Но я отстранила тебя и посадила под арест. На этом твои обязательства по отношению ко мне заканчиваются.
– Ты к чему это? – спросила Барсегян.
– Я просто хочу сказать, что ты никогда прежде не разочаровывала меня. Что бы с нами ни произошло, я горжусь тем, что мы были друзьями. Мне хотелось бы думать, что однажды мы сможем…
– Вы просматривали видеоклип? – перебил ее Шроуп.
– Да.
– Вы заметили неисправность антенны?
– Нет, – ответила Светлана, адресуясь скорее к Белле, чем к Шроупу. – Снаружи и внутри систем все выглядит нормально. Потому я и попросила встречи с Саулом. Есть одна возможность, которую, во всяком случае, стоит хотя бы исключить проверкой.
– Продолжайте, – приказал Шроуп.
Но Белла заговорила прежде бывшей подруги:
– Если верить Перри, ты хотела поговорить с Саулом о том, чтобы сбросить автономного робота за корабль, причем так далеко, что мы вполне можем потерять его. Это верно?
– Не обязательно посылать робота. Мы в состоянии собрать модель и отправить ее. С роботом просто будет быстрее.
– И что же ты хочешь проверить?
– Я скажу. Но сперва хотела бы поторговаться.
Шроуп кивнул резко в сторону Сугимото:
– Хватит! Уведите.
Сугимото виновато двинулась к Светлане, но Белла подняла руку:
– Я не могу отпустить тебя просто так, ты же понимаешь. Говори.
– Да. Понимаю также и то, что ты не развернешь корабль, пока не поглазеешь хорошенько на Янус. Так что я принимаю это как условие. И я выложу карты на стол, если ты согласишься на мое условие.
Белла выждала немного, затем слегка махнула рукой:
– Я слушаю.
– Ты сокращаешь время на Янусе. С пяти дней – до одного. Мы проводим лишь двадцать четыре часа в начальной точке плана.
– Неприемлемо! – отрезал Шроуп.
– Выслушайте меня. Мое предложение не оставит вас без исследовательских данных. Даже и не посылая людей на Янус, туда можно отправить роботов. Не имеет значения, если мы оставим их там. Мы будем управлять ими дистанционно, пока временной лаг не сделает активное управление невозможным. Но и тогда мы сможем подгружать им программы. Роботы будут исследовать Янус, пока мы возвращаемся домой.
– Так и подразумевалось планом, – заметил Шроуп. – Вы же пока не дали нам ничего нового.
– Я могу дать вам связь с Землей.
– Это только слова. Ваше заявление кажется просто блефом.
– Я не могу согласиться на сокращение срока, – произнесла Белла, качая головой. – Нельзя прилететь в такую даль, представляя все человечество, а потом сказать, что мы решили удрать, поджав хвост, не успев ступить на порог.
– Белла, я говорю про двадцать четыре часа, а это много времени. Если чуть умерить осторожность, за сутки можно выполнить всю намеченную программу.
– Да ты только глянь на чертову штуку! – возразила Белла, указывая на изображение Януса. – Посмотри и скажи, хватит ли столетия исследовать ее как следует.
– В сравнении с целым веком между одним днем и пятью – не слишком большая разница, – сказала Светлана резонно.
Белла закрыла глаза, сама удивляясь тому, куда зашел разговор. Ей захотелось выйти из офиса, взять выходной и затем вернуться к этому самому моменту, но уже подготовленной, холодной и точной, как новенький скальпель.
– Я могу пойти на уступки, – сказала она. – Но всего тебе не дам. Мое слово: три дня.
– По-прежнему неприемлемо, – вставил Шроуп.
– Впервые в жизни я согласна с Крэйгом, – произнесла Света с почти искренним сожалением. – Три дня – слишком долго.
– Это мое последнее предложение, – отрезала Белла.
В дверь постучали. Зашел Саул Регис и осмотрел присутствующих с обычным своим холодным, отчужденным и равнодушным спокойствием, не обнаруживая ни удивления, ни даже хоть какого-то интереса.
– У вас была возможность оправдаться, – сказал Шроуп. – Вы ее упустили. Но это не важно. Полагаю, я понял, в чем дело.
– Светлана, пожалуйста, – взмолилась Белла. – Я даю тебе самый последний шанс: помоги нам. Помоги – и тогда, возможно, мы поговорим снова.
– Извини, но сперва гарантии. Настоящие. Я согласна лишь на такое.
Шроуп хлопнул в ладоши.
– Похоже, тут у нас все. Саул, можешь нам выделить флаер? Держу пари: Светлана хотела сбросить робота с передатчиком и приемником, подстроенными к частоте и чувствительности нашей антенны. Я прав? – Он глянул на нее мельком и повернулся к Регису. – Она думает, что антенна может оказаться в порядке, а проблемы – с сигналом.
– Что за проблемы? – спросила Белла, по привычке адресуя вопрос Свете.
К ее удивлению, та ответила. Возможно, поняла, что молчанием не добьется ничего.
– Антенна работает нормально, – проговорила она подавленно. – Проблема не у нас.
– Проблема на Земле?
– В этом и смысл, – заметил Шроуп. – И мы не узнаем наверняка, если не проверим.