Верхняя пластина ложа снималась, и это существенно облегчило процесс транспортировки. Старательно подстраиваясь под шаг доктора, Илэр размышлял над одной проблемой, которая не давала ему покоя. «Предок» был тощ, как скелет, и в разговоре доктора и Цыпочки внятно прозвучало слово «истощение». Но почему он такой тяжелый, черт его подери?
Добравшись до «звездного зала», Илэр оставил свою ношу на попечение доктора и подошел к сержанту Батисту. Тот сидел в одном из кресел, вытянув раненую ногу, и ковырялся крошечной отверткой в пульте на запястье скафандра.
– Что будем делать? – поинтересовался пилот.
Сержант поднял щиток и криво ухмыльнулся, но ухмылка получилась кривой… и очень усталой.
– Ну… можно устроить диспут о происхождении жизни во Вселенной, – буркнул он. – Шутка… Сколько тут нас по головам? Раз, два, три… Десять человек, не считая тебя, доктора и нашей премудрой Белоснежки… Выходит, всего тринадцать… охренеть. Ладно, сосчитаем и полупокойника для счастливого числа… Вывод: попробуем прорваться наружу и наладить связь с нашими. Вы трое пока побудете здесь. А чтобы не скучать, оставляю вам Арсиса. Парень надежный.
Илэр мрачно кивнул.
– Только вот проведем маленькую инвентаризацию…
Результаты инвентаризации оказались поистине плачевными. Ни у кого из десантников не осталось и трети боеприпасов. У одного был поврежден шлем, еще трое заделывали повреждения в скафандрах. Впрочем, настроение у всех было боевое.
– Герметиком не поделитесь, сержант? – крикнул один.
– Ты отлей в дыру, Луи, надежнее будет!
– Я еще мало выпил! Поделись выпивкой, Серж, а я и тебе отолью!
– Главное, чтобы наши сюда добрались первыми, – проворчал сержант. – Потому если эти полудохлые трупы к вам полезут…
– Ничего, сержант, мы табличку повесим: «ВХОД ДЛЯ ЖИВЫХ!»
Десантники расхохотались. Эти парни явно знали способ нейтрализовать нейтрализаторы, мысленно скаламбурил Илэр, заразившись общей истеричной веселостью..
– Если только они не поступят, как мы, – озабоченно проговорил Арсис. – Заварят вас тут, воздух откачают…
– Тише вы! – послышался голос Круглиша.
Майор находился в дальнем углу зала, где было устроено что-то вроде полевого госпиталя. Помимо обожженного десантника, которого принесли доктор и Илэр, там находилось еще двое тяжелораненых. У одного были перебиты ноги, у второго – сквозное ранение в грудь: по причине, которую еще предстояло установить, не сработала защита скафандра. Доктор утверждал, что задето только легкое. Он уже удалил пулю, и у парня были все шансы дотянуть до возвращения на базу. Все трое спали, накачанные обезболивающим и снотворным.
Смех стих. Десантники неловко переглядывались, словно пристыженные подростки, и возвращались на свои места.
– Доктор, – раздался в тишине голос Цыпочки. – Похоже, наш спящий проснулся.
Через несколько минут все, кроме часовых, оставшихся у двери, столпились вокруг «предка».
– Да отойдите вы! – возмутился майор. – Что вам тут – цирк, что ли?
– Полно вам, док, – бросил один из десантников. – Не каждый день увидишь человека, который продрых добрых полтысячи лет.
Откровенно говоря, Илэр не испытывал никакого трепета. И так слишком много впечатлений для одного дня… Он шагнул в сторону, чтобы не мешать, и смотрел, как десантники обступили импровизированные носилки. При свете их фонариков лицо «предка» казалось белым, точно стеариновая маска. Прошла минута. Полупрозрачные губы дрогнули, разомкнулись, словно бледный человек хотел что-то сказать. Из его груди вырвался сдавленный хрип, и тело изогнула судорога.
Илэр отвернулся. Он не мог на это смотреть.
Все совсем как тогда… В ту ночь, которую он хотел и не мог забыть. Сколько раз он твердил себе, что все осталось в прошлом, в пригороде Пари-Нуво, на брусчатой мостовой. Вот так же в полутьме, прорезанной светом далекого фонаря, лежала Натали, хватая ртом воздух, а на ее белой сорочке расплывался кровавый цветок…
Когда это было?
– Помогите приподнять его, Натали…
Наверно, он ослышался. Эту мускулистую коротышку с цыплячьем пухом на цыплячьей голове зовут Натали? Так не бывает. Илэр поднял голову и вперился в темный щиток, за которым поблескивали сосредоточенные темные глаза. Что за ерунда… Мало ли в Республике девушек по имени Натали…
– Еще кубик, доктор…
Илэр не слышал их.
Он снова был сорванцом, который приносил пятерки по математике и физике и единицы за поведение. Вновь он носился по крышам небоскребов на окраинах Пари-Нуво с ватагой таких же сорванцов, играл с ними на развалинах старых заводов. И рядом была Натали. Его Натали с копной длинных вьющихся волос, черных, как ночное небо. Как они развевались, когда Илэр кружил ее в танце на выпускном балу…
А потом началась война, будь она проклята.
Конечно, Консул-Президент в этом не виноват. Этот великий человек думает лишь о благе Республики. Разве он виноват, что не всесилен? Если бы не он, они давно бы развязали войну, – шайка воров, захвативших высшие посты в государстве, чтобы наживаться за счет граждан. Новые аристократы… Наверняка они сделали все, чтобы Республика и Альянс не смогли договориться.
Вместо того, чтобы пилотировать огромные межпланетные лайнеры, Илэр стал пилотом-истребителем. Четыре года пролетели незаметно. И вот как-то раз, в увольнении, приятели подбили его заглянуть в бордель. Илэр не жаловал подобные заведения, но на этот раз решил себе не отказывать. Через два дня им предстояла операция, из которой их отряд вполне мог не вернуться. Но вежливая сероглазая мадам с привычной, точно наклеенной улыбкой, вывела хрупкую девушку. Волосы развевались у нее за спиной, точно черное пламя…
У него оставалось несколько часов. Друзья были готовы поделиться деньгами, чтобы выкупить Натали, но мадам была непреклонна. Потом была безумная гонка по улицам военного городка… и короткий выстрел, разорвавший ночную тишину.
Еще через четыре года Илэр женился… В очередном отпуске, почти не раздумывая… Вернее, не позволив себе ни раздумий, ни сомнений… Кстати, странное дело: почему, когда они занимались любовью, он ни разу не назвал жену по ошибке «Натали»?
– Лейтенант Илэр! Вы слышите?
Слышу, слышу, доктор…
Глава седьмаяЕсли враг не сдается
Не надо бояться войны. Пусть половина человечества погибнет, зато другая будет жить счастливо.
Драго вздохнул и медленно перевернулся на другой бок. Красота… Какая мягкая постель! Будто нарочно проминается так, чтобы удобно было лежать. Век бы не вставал… Увы, Лик наделил его не только властью, но и обязанностями. В этом Драго уже успел убедиться.
Он снова повернулся и уже собирался спустить ноги с кровати… и замер.
В комнате кто-то был.
Отлично. Одно из первых распоряжений, которые отдал Драго, вселившись во дворец, гласило: никаких посторонних в помещениях, пока он спит. Вдобавок он лично опечатывал свою спальню перед тем, как лечь спать. Может, это курьер? Опять какие-то «неотложные дела»? Нет, с подобными донесениями присылали исключительно «живчиков», да и то после определенной процедуры. А существо, которое находилось в комнате, было человеком.
Еще один чокнутый убийца. Ну и развелось же их… как собак нерезаных.
Щелк! Отключив силовой щит, Драго скатился с кровати… прямо под ноги растрепанному юнцу, который выскочил из-за занавесок с лазерным резаком в руке. Кажется, парень не ожидал такого поворота событий. Он охнул и потерял пару драгоценных секунд… чем Драго не замедлил воспользоваться. Одним ударом клешни он отшвырнул убийцу. Клинок мазнул по хитиновой клешне, оставив едва заметную царапину. В такие минуты Драго начинал гордиться своим телом.
Он выпрямился, повел плечами и с удовольствием заметил, как у парня перекосилась физиономия. Что, впечатляет? Драго уже привык к тому, что его внешность не оставляет людей равнодушными, и откровенно этим наслаждался. Медленно шевеля щупальцами, он шагнул к убийце. Тот лежал на полу, силясь подняться, но безуспешно: его правая нога была вывернута под неестественным углом. Рука судорожно стискивала нож, безусое лицо кривилось, – уже не от столько отвращения, сколько от боли и ненависти.
– Ты – чудовище… – пробормотал парень. – Ты должен умереть…
– Такой молодой, и такой злой, – протянул Драго.
Он наклонился, сжал его щиколотку чуть пониже места перелома, рывком поднял парня за ногу, и тот заорал так, что у Драго заложило уши. Весь дворец перебудил, засранец… Ничего, им полезно. Совсем обленились, бездельники… Надо непременно выяснить, что за крыса пропустила этого молокососа. И наказать, чтобы впредь неповадно было.
Драго коротким, резким движением сжал клешню. Раздался тошнотворный хруст. Откушенная ступня кровавым ошметком плюхнулась на бесценный ковер, привезенный позапрошлым Управляющим с Абарры. Парень мешком рухнул на пол. Кричать он уже не мог, лишь корчился от боли. Кровь фонтаном била из перерезанных артерий, покрывая бордовыми брызгами пузатые тумбочки на гнутых ножках и тяжелые, в радужных переливах, лиловые шторы.
Правитель Тау склонился над убийцей.
– Если скажешь, кто помог тебе пробраться в мою спальню, умрешь сразу, – сказал он, почти касаясь щупальцами его лица. – Если нет, будешь умирать долго и тяжело.
– Я лучше помучаюсь, – прохрипел парень.
– Как хочешь, – равнодушно вздохнул Драго.
Через полчаса он распахнул дверь и вышел. В холле сидел мажордом и бросал жалобные взгляды на остывающий кофейник, рядом с которым громоздилась гора булочек с кремом – обычный завтрак Драго. Долговязый носатый тип, прислуживавший правителю по утрам, привалился к стене, на его бледной физиономии застыло выражение почти животного ужаса. У противоположной стены выстроился отряд «живчиков», возглавляемый начальником тайной полиции Душко Чечуком – единственным сотрудником старой администрации, которого Драго оставил при себе. Остальные лишились если не жизни, то должности. Похоже, это было верное решение. Преобразующие излучатели, установленные три дня назад, работали на минимальной мощности, однако кожа Душко успела приобрести зеленоватый оттенок и местами шелушилась.