– О чем вы задумались? – послышался голос Натали. – Нуждаетесь в научной консультации?
– Угу, – признался Илэр, протягивая ей цилиндр.
Цыпочка повертела находку в руках, бросила взгляд на развороченный ящик и решительно повернула крышку цилиндра.
– Стой! – завопил Илэр.
Девушка посмотрела на него, как на сумасшедшего.
– Если ты думаешь, что это взрывчатка, – произнесла она, извлекая на свет божий пузатую бутылку из темного стекла, – то посмотри внимательно, в чем его хранили. Тебе не кажется, что упаковка несколько ненадежная? А если обращаешься за помощью к научному консультанту… Кстати, дегустировать не советую. Старый коньяк – вещь хорошая, но этот, по-моему, слегка передержали. Видишь, даже стекло деформировалось.
Бутылка и в самом деле оказалась слегка скособоченной.
Илэр уже собирался сказать, что даже не собирался проверять на вкус ее содержимое, но передумал. Еще не хватало – оправдываться перед этой цыпочкой. Будь она хоть кандидатом наук… Пусть для начала покувыркается в космосе, погоняется за истребителями уэнов, побывает в плену непонятно у кого… а потом посмотрим, гражданка, как вы запоете «Марсельезу».
– Думаю это куда интересней, – голос Натали прервал его рассуждения.
Она указывала куда-то за коробки. Илэр прищурился, пощелкал языком по сенсору, поправляя фокусировку фонарика… и невольно присвистнул.
Через пару минут коробки с коньяком уже громоздились под стеллажами. То, что находилось за ними, было достойно таких усилий: это был люк с герметичной прокладкой.
Илэр почувствовал, как к горлу подступает горький ком. Сержанту и его людям не было никакого смысла с боем прорываться в коридор. Вот он, выход, который они все искали. В буквальном смысле слова. И в буквальном смысле слова у них под носом.
Он оглянулся, и Натали, поймав его взгляд, кивнула.
– Знаешь, если мы окажемся снаружи, сразу станет ясно, выбрался сержант или нет. Мы сможем с ним связаться. И с нашим кораблем тоже…
– По «игле».
– Вот именно. Только направление сигнала нужно установить очень точно. Иначе мы просто разрядим батареи.
– Ты думаешь?..
Илэр услышал себя словно со стороны. Когда они успели перейти на «ты»?
– А в чем проблема? – Натали тряхнула головой. – Боишься, что нас засекут? Можно подумать, эти твари не знают, где мы прячемся.
– Но если мы…
– Открывай и выходим, – голос Натали стал жестким. – Первым делом пробуем связаться с сержантом. Если он не откликнется – ставим маячок и пытаемся сделать то, что не удалось им…
– Есть, – буркнул Илэр и принялся ковыряться в электронном замке.
Должно быть, Натали надоело ждать, поэтому она подошла сзади, отпихнула пилота и со всей силы шарахнула прикладом карабина по кнопочной панели. Брызнули куски пластика и микросхем. Илэр услышал щелчок, и над дверью зажглась надпись на незнакомом языке.
– «Выход разблокирован, переходите на ручное управление шлюзом», – видя его недоумение, прочитала Натали.
– «И, не зная языка, понимать язык врага», – процитировал Илэр. – Народная мудрость.
Изречение «народной мудрости» являлось отрывком микропоэмы, где подробно описывалось, для чего научному консультанту язык и прочие органы – единственным отрывком, который можно было прочесть научному консультанту, не рискуя получить по физиономии. Поэма пользовалась большим успехом в родном училище; правда, автор ее остался неизвестным.
Рычаг люка пошел вверх. Илэр шарахнулся в сторону и почти не задумываясь щелкнул языком по сенсорной кнопке, переводя скафандр в режим работы «глубокий вакуум». Неважно, что автоматика сделала то же самое. Техника – это твой бог, на которого можно полагаться, который позаботится о тебе, но не дает тебе повода расслабляться. Ты можешь поймать тот самый единственный шанс из тысячи, из миллиона… И тебе будет уже неважно, кто виноват в том, что произошло.
Обо всем этом думал Илэр, пока рычаг поворачивался – медленно, точно стрелка на старинных часах, которые показывают по головидео в новогоднюю ночь. Без двух минут… без одной… Послышалось шипение, словно часы вот-вот пробьют…
Но часы не пробили. Только бесшумно распахнулся люк.
Илэр включил магниты, осторожно подошел к нему и выглянул наружу. Перед ним лежала ровная металлическая равнина – поверхность корабля, над которой горели и переливались созвездия. Точно как в зале, который остался за дверью.
В наушниках послышался шорох – автоматически включилась связь. Илэр вышел на поверхность, Натали последовала за ним и почти сразу обогнала. Глядя, как она идет – свободно, широким шагом, – пилот покачал головой. Что он чувствовал? Раздражение… или зависть?
Она не боится – потому что никогда не падала в бездонную пропасть, почти наверняка зная, что это падение не закончится вместе с запасом кислорода в скафандре. Тогда бы она не шла, как по бульвару, а скользила, стараясь не отрывать подошвы от поверхности. Она не щеголяла бы осанкой, а готовилась в любой момент бросить карабин и упасть на четвереньки, чтобы удержаться на металлической обшивке хотя бы руками… В ее хорошенькой цыплячьей головке не возникало и мысли о том, что когда-нибудь те же самые уэны найдут ее скафандр с замороженным трупом внутри. Со сморщенной ледяной сосулькой, которая рассыплется при малейшем прикосновении, а через миг растечется омерзительной черноватой лужицей по блестящему полу звездолета…
– Ты что, уснул?
Илэр поморщился. Голос Натали ударил по ушам.
– Ты хотел поставить маячок и вызвать сержанта…
Видение собственного тела, которое превращается в полужидкую массу под недоуменными взглядами уэнов, еще стояло в него перед глазами. Но сейчас не время рисовать картинки… Илэр представил, как лужица превращается сперва в вытянутую каплю, похожую на оплавленный столбик, а потом его многострадальное тело принимает прежний вид… и у уэнов разом отваливаются челюсти. Подняв себе настроение этим отрадным зрелищем, Илэр вернулся к двери и нашел в стальной стене более-менее ровный участок. Теперь поставить три самозакручивающихся болта на плошки пластотермита… активизировать три воспламенителя… Яркая вспышка – и вот маячок на треугольной подставке накрепко приварен к обшивке.
Откинув крышку, Илэр склонился над крошечной панелью. Код запуска… код позывного их группы… шифрованный код координат… код ситуации… Теперь любой пролетающий мимо корабль десанта, поймав их сигнал, будет знать: на борту есть раненые, которые нуждаются в эвакуации.
Отлично. Теперь связаться с сержантом…
Он уже приготовился к самому худшему, когда в наушниках щелкнуло, и послышался голос Батиста Сю:
– Париж и кардинал…
– Десант и Констанция… Я Пилот, я Пилот…
– Да не повторяйте вы по сто раз… Вы что, наружу выползли?
– Так точно. А вы?
– Мы тоже. Сколько вас?
– Двое. Подробности при визуальном…
– Вас понял, Пилот. У нас тут жарко становится… Огоньком не поддержите? Даю азимут. Поторопитесь.
– Есть. Выдвигаемся. Идет по азимуту. Груз остался с доктором.
– Ждем.
Тут Натали постучала ему по шлему, и Илэр со стыдом сообразил, что забыл включить громкую связь.
– Я связался с сержантом, – сообщил он.
– Я поняла. И что?
– Мы нужны ему. Он дал мне пеленг, и нам нужно поспешить.
Натали печально покачала головой.
– Почему-то мне кажется, что ты врешь.
– В честь чего?
– Извини, но сначала ты сидишь на жопе ровно и просишь, чтобы тебя не трогали. А теперь вдруг срываешься и бежишь сломя голову, бросив доктора и раненых.
По ее тону было непонятно, шутит она или говорит серьезно. Луч фонарика падал ей на лицо, но оно было непроницаемо, как щиток гермошлема. Может быть, она в курсе разговора с сержантом? Подстроилась на волну или по губам читала? Поди разбери этих женщин…
– Слушай, – взорвался Илэр, – делай, как знаешь. Хочешь – возвращайся к майору и сиди там. Но имей в виду: сержант сказал, что там будет жарко.
Девушка эффектно, как в стереобоевике, вскинула карабин и передернула затвор.
– Если что, первая пуля твоя.
Илэр не ответил. Не хватало еще тратить время на перепалку с этой стервочкой. Нашла тоже момент для шуток!
Он развернулся и помчался по обшивке, скользя на магнитных подошвах, точно на коньках. Как ни странно, Натали в точности повторяла его движения.
«Да, поняла все-таки, что открытый космос – не место для выпендрежа», – подумал Илэр… и тут же признался, что для брюзжания нет ни малейшего основания.
Сначала они двигались точно по азимуту, но в последний момент пилот притормозил и махнул своей спутнице, показывая, что собирается взять правее. Натали даже не стала спорить… впрочем, не такая она уж и вредная, сказал себе Илэр, осторожно обходя приземистую надстройку, увенчанную сетчатой антенной.
За надстройкой обнаружилось нечто похожее на старый метеоритный кратер, какие бывают на астероидах. Однако это была явно не вмятина от удара метеорита. Дно «кратера» было абсолютно ровным и, судя по всему, служило посадочной площадкой. Названия для того, что застыло в центре ее, Илэр не знал. Он никогда в жизни не видел таких летательных аппаратов. Транспорт? Десантный бот? Ясно было лишь одно: эта штука может нести на борту человек десять.
Судя по координатам, группа сержанта Батиста находилась точно на противоположном краю «кратера».
Внезапно в округом днище таинственного аппарата открылся люк. Длинным языком высунулся трап. И по нему кубарем выкатился человек в скафандре. Илэр вскинул карабин… и тут сообразил, что сержант почему-то не стреляет.
– Я Пилот. Париж и кар…
– Десант, Констанция. Я вас засек. Молодцы. Кто с вами?
– Научный консультант Натали Дроэн.
– Вас понял. Без приказа не стрелять.
Тем временем человек неуклюже поднялся на четвереньки и пополз в сторону края кратера. Похоже, ему нечасто доводилось бывать в невесомости.
– Наш? – спросил Илэр.
– Судя по скафандру – нет. Но ведет себя странно. Попробуйте взять его живым, а там разберемся. В случае чего, я прикрою.