– Тем не менее маскировка сработала почти штатно, и если бы не совет Дмитрия, мы бы их упустили, – признал Михаил. – Вот. – Он нажал на кнопку, выводя на экран картинку. Двое – молодой мужчина и девушка – прошли в поле зрения видеокамеры. В голосе старшего лейтенанта Хрунева звучал азарт. – Это они и есть. Покинули квартиру за пятьдесят минут до времени обнаружения взлома. Они не являются жильцами дома и были в нем в первый раз. Но самое главное не это – обратите внимание на то, как двигается эта девушка. Дима говорил, что таким специалистам придаются охранники, берегущие их. Так вот эта мадемуазель перемещается как человек, владеющий рукопашным боем на высоком уровне. Еще детальный анализ показал, что они загримированы, и данный факт снимает последние сомнения – это они. Что же, слухи о возможностях программы прикрытия взлома подтвердились. Как и ее существование.
– Как они выглядят без грима, известно?
– Нет, они использовали профессиональную маскировку, но просмотревший запись профессионал имеет неплохие шансы опознать их по особенностям моторики в привязке к телосложению, – ответил Хрунев.
– Значит, включим запись в оперативные сводки с тем, чтобы завтра с ней ознакомился весь оперативный состав. – С этими словами Свиридов встал. Доклад Ильину и Соколову не стоило откладывать в долгий ящик.
– Ну что, пошли. – Стоящая перед зеркалом Хелен наложила последний штрих макияжа и теперь крутилась, оценивая результат. Им она осталась довольна и, подхватив сумочку, грациозно скользнула к выходу. Пропустив напарницу, Отто захлопнул дверь и, догнав Хелен, подхватил ее под локоть.
Выйдя из дому, Хелен привычно огляделась, но, увидев несколько подозрительных личностей, ощутила неприятный холодок. Незаметно осмотревшись, она засекла еще пару громил. Тем временем незнакомцы, увидев напарников, начали стягиваться к ним, и то, как топорщились их куртки, позволило Хелен сделать однозначный вывод.
– Назад! – С этими словами Хелен толчком швырнула подопечного в подъезд, краем глаза замечая, что незнакомцы, уже не скрываясь, бегут к входу в дом. Полутемный после солнечного дня подъезд дома давал секунду, потраченную входящим на аккомодацию зрения, и этим нужно было воспользоваться. Указав Отто на верхний пролет лестницы, куда тот мгновенно взлетел, Хелен почти без разбега подпрыгнула и, упершись в стены руками и ногами, поднялась под потолок. Судя по тому, как незнакомцы ворвались в подъезд, они раньше служили как минимум в штурмовых группах армии. Боевики вполне грамотно просочились в дверь, не создав толчеи, и в этот момент сверху на них рухнула смерть.
Если бы нападавшие оказались в бронекостюмах, то у них еще остались бы шансы на победу, пусть нелегкую, с неизбежными потерями, а так…
Хелен оказалась в самой лучшей из возможных ситуаций. Противники не могли использовать малогабаритные автоматы, извлеченные из-под курток. Плюс на ее стороне оставался фактор внезапности.
Удар ребром ладони, и первый падает с перебитым горлом. Почти одновременно падает второй – его голова свернута под неестественным углом после удара ногой. Присев, пропуская над собой удар третьего, девушка врезала кулаком по корпусу – мерзко хрустнуло, и сломанные ребра проткнули сердце преследователя. Поворот корпуса, и локоть дробит тонкую височную кость четвертого. Совершая обратное движение, та же рука бьет сомкнутыми пальцами в артерию – минус пятый. В шестого полетел автомат одного из трупов, на миг ошеломив здоровяка, и Хелен, сократив дистанцию, ударом ноги смяла его грудную клетку. Последний из нападавших, в поисках которого Хелен крутанулась по сторонам, уже лежал со сломанной шеей у ног Отто.
В лихорадочном темпе собирая вещи, напарники, обменявшись мнениями, пришли к выводу, что виной всему местный контакт их нанимателя. Кому еще придет в голову нанять сильных, но тупых бандитов для «зачистки» исполнителей взлома? Трусоватость контакта и его стремление сохранить инкогнито даже в ущерб делу они поняли достаточно быстро, но были вынуждены сотрудничать с ним.
Напоследок, окинув взглядом квартиру, Хелен сказала напарнику:
– Хорошо, что мы имеем запасной вариант лежки, о котором не знает никто. Переждем некоторое время и покинем планету под запасными личинами. – Застегнув сумку, она выпрямилась и, глядя прямо в глаза, бросила напарнику: – Пошли!
– Как думаешь, кто наш бывший контакт? – спросил Отто, выходя из дома.
– Какая-то местная шишка, – пожала плечами Хелен, – и, судя по тому, как он трясется над своим инкогнито, это – политик.
После отлета «Пепеладза» на Земле начался следующий этап подготовки ограниченного контингента. Если первый можно было охарактеризовать как «хватай мешки, вокзал отходит!», то сейчас начались бои в стиле «царь горы».
До возвращения прыгуна оставалось не менее пяти месяцев, которыми следовало распорядиться максимально эффективно. Через несколько дней после старта джампера с околоземной орбиты состоялось заседание многосторонней комиссии, основной задачей которого стала выработка стратегии действий экспедиционного корпуса в предстоящем на Заимке конфликте. Затем, отталкиваясь от принятых решений, следовало определить, что же грузить в шаттлы «второй волны». И вот тут-то комиссия завязла. Слишком уж много неизвестных, да и просто трудно прогнозируемых факторов приходилось учитывать.
Во-первых, погодные условия на Заимке таковы, что потолок классической авиации оказывался на уровне самых высоких горных вершин. Подниматься выше, согласно имевшейся метеорологической информации, просто опасно. Сильные порывистые ветра, часто меняющие направление, превращали каждый полет на большой высоте в русскую рулетку. Нормально летать можно было только по коридорам ущелий. Именно поэтому на Заимке авиация не получила широкого распространения. Фактически постоянно эксплуатировались только немногочисленные конвертопланы «Стерх» сил самообороны и несколько вертолетов, приписанных к различным спасательным службам. Вне гор летать было немного легче, по крайней мере не стоило ежесекундно опасаться того, что неожиданным порывом ветра вертолет бросит на скалу. Но каждая посадка превращала жизнь пилотов в ад.
Во-вторых, до сих пор оставалась неясной тактика потенциальных агрессоров. Что они будут делать? Где? В каком составе? Сплошная неизвестность.
В-третьих, реальные возможности роботов и другой боевой техники Сферы Цивилизации так и не стали «открытой книгой». Несколько сражений на Земле, а также последующие учения и исследования не смогли дать исчерпывающий ответ на некоторые важнейшие вопросы, и каждый вероятный в будущем бой мог быть чреват неприятными неожиданностями.
В-четвертых, приходилось учитывать то, что Заимка становилась, по сути, полигоном для проверки техники с Земли. И это тоже накладывало свой отпечаток на планирование состава и оснащения второго отряда.
Ну, и в-пятых, всем участникам коллективных сил осложняли жизнь амбиции США. Ведь все их попытки протолкнуть свои образцы вооружения и техники стабильно проваливались. Роботы в нормальном состоянии оказались только в СССР. Находящиеся в Германии остатки нескольких шагающих машин восстановлению не подлежали. Вертолеты, показавшие лучшие результаты во время недельных испытаний в горах Канады и Аляски, оказались советскими. Реактивные системы залпового огня тоже были из СССР. Куда не кинь, всюду оказывалось, что для условий Заимки американская военная техника по совокупности характеристик уступает советской, а иногда – европейской. Шаттлы «первой волны» увезли с Земли небольшое количество западных вооружений – минометы, противотанковые ракеты, да пожалуй что и все… А если учесть, что распределение возможных трофеев и иных законных приобретений планировалось в соответствии с вкладом каждой стороны в создание и оснащение, – то неудивительно, что из-за океана раздался вой.
В итоге началось массированная кампания по лоббированию интересов промышленности и армии США. Причем давление оказалось так велико, что заниматься «пробиванием» были вынуждены порой совсем не те люди, кому это положено по должности. Результат понятен. Когда компетентный генерал пытается заниматься коммерцией, не имея нужного опыта… это выглядит очень скверно и вызывает двойственные чувства.
Нападение «гостей из будущего» на Землю не прекратило противостояние НАТО и Варшавского договора, оно просто уменьшило накал борьбы. «Холодная война» не закончилась, она просто притихла. Установившееся хрупкое равновесие могло в любой момент обрушиться из-за амбиций американского военно-промышленного комплекса. Руководство Советского Союза решило пойти на уступки, но так, чтобы этот шаг выглядел максимально естественно, как само собой разумеющееся решение.
Как может заведомо слабая, и отставшая на тысячу лет технического развития сторона победить сильного противника? Только развивая свои немногочисленные преимущества и блокируя многочисленные преимущества врага. На стороне шагающих машин выступали: толстая броня, универсальность и мощь оружия, отличные средства обнаружения, высокая мобильность. Против них играли: дорогостоящий ремонт и обслуживание, малая по меркам Земли дальность эффективной стрельбы, склонность к перегреву и изначальная направленность на борьбу с бронетехникой и роботами, а не с людьми. Которыми как раз и была сильна Земля. Еще можно добавить к человеческому фактору некоторые развитые отрасли промышленности и направления науки, которые в Сфере Цивилизации оказались не то чтобы в загоне… а просто отсутствовали. Системы самонаведения, авиация поля боя и многое другое, на что и делался основной упор в предстоящем противостоянии.
История войн учит, что против сильной брони есть три способа борьбы. Первый – путь дубины, когда сильный удар, даже не пробивая металл, наносит сильные повреждения броне и тому, что за ней.