На двери красовалась греческая буква «гамма».
Когда трое пришедших подошли к ней на расстояние метра, сработали сенсоры движения, и дверь бесшумно поднялась вверх, представив взорам ярко освещенный зал.
Именно отсюда многочисленные коридоры вели в кабинеты, некогда принадлежащие верхушке колонии. Незадолго до Исхода Корнилова большая часть сотрудников администрации покинула Хель, бросив обитателей и младший персонал на произвол судьбы. Сейчас же шесть членов совета расположились в креслах, стоящих вокруг массивного голографического проектора, находящегося в центре зала.
Особенностью этой модели проектора являлось то, что, из какой бы точки зала на него ни смотрели, изображение всегда оставалось повернутым к зрителю. Кроме того, модуль наведения отслеживал взгляд пользователя, создавая перед глазами смотрящего определенный коридор, размывающий и делающий прозрачными все предметы и объекты, находящиеся между транслирующим устройством и наблюдателем.
Если же пользователь не фокусировал взгляд на проекторе, изображение казалось самой обычной трехмерной голограммой. К сожалению, проекторы этого типа были весьма громоздки, и до последнего времени не удавалось уменьшить их размеры, чтобы снабдить подобными устройствами шлемы боевых бронекостюмов и космических скафандров.
Сидящие в зале члены Совета Девяти встали при виде вошедших и склонились в традиционном приветствии.
– Очень хорошо, раз все собрались, начнем. Есть много вопросов, которые необходимо прояснить, и много проблем, пути решения которых стоит наметить прямо сейчас. Вкратце, темой сегодняшней беседы будет являться факт получения информационного пакета от вашей, Тама, дочери. – Сказав это, председательствующая дама – известная под именем Грэйс – на некоторое время замолчала, давая возможность собравшимся еще раз переварить услышанное.
– Для начала есть смысл напомнить кое-что из истории возникновения колонии. Как мы все знаем, в середине двадцать четвертого столетия общественное мнение было против проживания существ, подобных нам, на Земле. У тогдашних правителей не хватило смелости избавиться от наших предков. В результате почти всех их вывезли сюда…
– Я думаю, не стоит повторять то, что известно каждому из нас с детства, – проворчал один из мужчин. – Лучше обоснуйте возросшие траты на производство новых и не проверенных до конца образцов…
Тама поморщилась.
– Саммерс, имейте совесть, обождите…
Видя отсутствие реакции на замечание от не желавшего униматься упрямого самца, Грэйс быстро набрала несколько команд на клавиатуре отключив возмущавшегося члена Совета от проектора.
– Вот, взгляните. – Она взяла лазерную указку и направила луч в сторону голограммы.
В воздухе над проектором возникло изображение цепочки ДНК – не подлинное увеличенное воспроизведение, а ее детальная схема, как в школьном учебнике.
Грэйс ввела дополнительную команду и выделила несколько участков спирали, существенно увеличив их. Некоторые из присутствующих попытались возмутиться.
– Спокойно, я попробую объяснить все как можно проще, избегая, по возможности, сугубо профессиональных подробностей. Эти участки цепи ДНК являются нашей головной болью на сегодняшний день, – твердо сказала она, указывая на одну из точек схемы.
– Здесь находится ген, давно и не с лучшей стороны известный медицинской науке. Одна-единственная затрагивающая этот участок мутация вызывает серьезные опасения и тревогу. Если не принять мер в ближайшее время, то соотношение полов новорожденных изменится от одного к трем до одного к пяти, в пользу младенцев женского пола. Это произойдет через два-три поколения. Детская смертность возрастет на двадцать процентов, и еще через шесть-семь поколений жизнеспособными останутся только девочки, и то – при самом благоприятном развитии ситуации.
– А как же специальные рейды, совершенные нашими вооруженными силами в последние двенадцать лет? Ведь, помимо техники, экспедиционные отряды привезли достаточно живого материала для устранения проблемы, – снова высказался Саммерс.
– К сожалению, наши потомки потеряют возможность скрещиваться с остальным человечеством через четыре, максимум – пять поколений, вследствие накопления мутаций. Так утверждают результаты новых лабораторных исследований, – отчетливо сказала председательствующая, нарушая повисшую в зале тяжелую паузу, – и, кроме того, я подробно ознакомилась с уцелевшими базами данных…
«Чертов Саммерс! Пора с ним решать окончательно. Данных контрразведки о его работе на чужаков достаточно для внезапного сердечного приступа… Сегодня вечером, например».
– Мне удалось отыскать истории болезни первопоселенцев, относящиеся ко времени основания колонии, косвенно подтверждающие лабораторные результаты. К сожалению, среди большого количества ценной информации никаких сведений по волнующим меня вопросам я обнаружить не смогла.
Грэйс встретилась взглядом с Саммерсом, и откровенно – с большей внешней откровенностью, чем собиралась показать, – добавила:
– И это является одной из причин моей озабоченности.
– Вы полагаете, эта информация была засекречена? – спросил еще один член Совета – мужчина по фамилии Тренчард.
– Да. Если кто-то из вас желает изучить отчет, я могу дать копию, но сомневаюсь, что любопытствующий поймет в нем больше, чем я. Некоторое время назад, при изучении медицинской литературы эпохи Земного Союза мне посчастливилось наткнуться на кое-какие сведения о возможностях нанотехнологий применительно к вирусам. Если верить этим данным, то мы живы именно благодаря таким манипуляциям. Колония здесь создавалась как исследовательский центр и испытательный полигон для не нашедших места на Земле форм жизни – нас с вами – в одном флаконе. Это объясняет многие странности, в том числе и то, почему у нас никогда не было передатчика Ордена, а также довольно сильную производственную базу, не свойственную остальным колониям. Все знают, что, кроме наших генетических предков, сюда ссылали всех неугодных правящему режиму. Но не всем известно об исследованиях на колонистах. Они проводились вплоть до середины прошлого тысячелетия. Более того, есть все основания полагать, что экспериментальный материал для изменений в генотипе имеет не только земное происхождение. Возможно, часть его найдена во время строительных работ на нашей планете. В результате у всех нас доля «чужих» элементов ДНК составляет около трех процентов. – Грэйс вновь подняла указку. – На этих графиках прекрасно видны отличия от генома обычного человека. – Луч скользнул по освещенным фрагментам. Видя, что недоумение некоторых из членов Совета вот-вот перерастет в срыв, председательствующая чуть повысила голос.
– Опасности нет. Изменения внесены давно и таким образом, что никто в Сфере Цивилизации не сможет до них добраться, а добравшись – понять, как это сделано… Для борьбы с осложнениями нам необходима новая линия, максимально близкая к идеалу. Соответствующему образцам конца двадцать первого века. Материалы, предоставленные Леей Маклауд, практически полностью совпадают с параметрами эталона.
– Одна проба – не основание отправлять вооруженный отряд невесть куда! – почти прокричал Саммерс.
– К сожалению, а может, к счастью, Лея не ограничилась одним вариантом. У нас есть почти две сотни образцов – причем уже систематизированных. Их вполне достаточно для того, чтобы отправить группу для контакта. – Произнося эти слова, Тама незаметно, но сильно сжала кулаки. Так велико было желание размазать сейчас этого выскочку тонким слоем по всему залу.
Грэйс вздохнула.
– Думаю, произнесено достаточно для того, чтобы определиться по этому вопросу…
Спустя несколько минут, после голосования, стало окончательно ясно, что группу все-таки отправят.
Когда члены Совета Девяти покинули зал, в креслах остались только Грэйси Тама.
– Сейчас стоит определиться с людьми и техникой, отправляемыми для контакта.
Грэйс откинулась на спинку кресла, сделав успокаивающий знак готовой к спору Таме, и продолжила.
– Изучив отчет твоей дочери, я пришла к выводу, что нам необходимо во что бы то ни стало заполучить эту «линию». Причем желательно сделать это мирно, без применения силы. Кто войдет в состав отправляемого отряда?
– Планирую отправить третью, седьмую и двенадцатую группы.
– Но они совсем зеленые…
– Грэйс, этот недостаток пройдет со временем. Знаний и умений у девочек хватает, а кроме того, у них всех есть стимул двигаться вперед.
– Стоит ли выпускать за пределы Хель именно их…
Повисла небольшая пауза.
– Да, стоит, несмотря на ряд ошибок, в том числе – совершенных недавно, я в девочках уверена.
… Через четыре дня состоялась церемония…
За час до ее начала у храма собрались десять дюжин молодых девушек в парадной форме вооруженных сил Хель. Большая часть строения скрывалась под землей, а то, что оставалось снаружи, – не слишком впечатляло. Внутри же… каждый имел возможность почувствовать себя мышью в пещере дракона. Храм действительно казался просто огромным и в прямом смысле подавлял своими размерами.
Уходящие в необозримую высь, окутанные полутьмой стены, сложенные из циклопических каменных блоков. Прорубленные под самым потолком узкие окна-амбразуры, через которые вливался призрачный свет…
Девушки прошли в огромный церемониальный зал, заполненный так, что локти стоящих людей соприкасались на всем пространстве – от входа до алтаря, узкий проход к которому оставался свободным. Рядом с алтарем стояла верховная жрица и довольно хмуро взирала на все происходящее.
Девушки остановились в нескольких шагах от нее и построились в две шеренги, смотря немигающими глазами прямо перед собой.
– Мы собрались здесь сегодня, – неожиданно сильным голосом произнесла верховная жрица-Матриарх, – чтобы отправить детей Хель во внешний мир. Не с мечом, а протянутой рукой дружбы…
В рядах собравшихся наметилось некоторое оживление.
– Это подвергнет всех нас опасности! – раздался чей-то голос. – Чужаки нам не нужны!