– Тебе есть что сказать, Гейтс? – в голосе верховной жрицы лязгнула сталь.
Вышедший из толпы оказался щуплым стариканом с хищным профилем и недружелюбным взглядом.
– Прежде чем посылать наше будущее к чужакам, надо выяснить, что это за существа и откуда они взялись.
– До всех присутствующих здесь было доведено решение Совета. Спорить и возмущаться не только поздно, но и равносильно предательству нашего будущего.
Верховная жрица взмахнула рукой, и все вокруг пришло в движение.
Вперед вышли старшие жрицы в черных одеждах и, взявшись за руки, замкнули вокруг алтаря живое кольцо. В образовавшийся круг скользнула первая из девушек.
Матриарх положила высохшие руки на ее лицо, ища контактные точки…
Ослепительный свет вспыхнул и опалил разум девушки. Вслед за вспышкой и звоном оглушительной тишины невыносимый жар пронзил каждую клетку тела, подвешенного в пустоте, наполненной светом…
Ожог Света уступил место испытанию Тьмой. Она была такая же плотная, как и ее предшественник, невыносимо кричащая и ирреально холодная… И разрываемая в дымные клочья искрами света.
Верховная жрица отдернула руки от лица склонившейся перед ней и отпрянула в сторону.
Девушка встала с колен и, будто слепая, направилась к выходу…
Часть вторая
Мудрец делал то, что у него получалось лучше всего, – работал с информацией. Сегодня это были новые, только что поступившие с Мира Наемников данные. Несколько наблюдателей, плотно окопавшихся там, получили приказ собирать и пересылать ему все, что имеет хотя бы малейшее отношение к Малой Заимке. Заодно он решил просмотреть данные от своих «кротов», внедренных в группировки наемников, базирующихся на Конфедерации Независимых Миров.
«Вот, значит, как… Нанятые хакеры смогли-таки войти во внутреннюю сеть правительства Заимки и стянуть кое-какую информацию по прибывшим на планету наемникам. И что там? Варианты контракта – не завизированные, с пометками и правками. Значит, он еще в процессе согласования. Карго-план прилетевшего шаттла со списком оборудования, и что там? Роботы, ремонтные машины, передвижные госпитали и пункты управления, бронетранспортеры. Ладно, тут ничего нового. Что еще? Агитролик о вооруженных силах Империи. А вот это уже интересно, надо просмотреть! Ладно, пусть перешлет все ближайшим сеансом по гиперсвязи. А сама группа где? Не смогла эвакуироваться по основному и запасному варианту, перешла на аварийный режим – сидит на Заимке и не отсвечивает. Засветилась где-то, не иначе.
А это что? Кто-то из истеблишмента Заимки предложил герцогу свои услуги. В обмен на преференции после захвата. Уже коллаборационисты объявились. Хорошо. Предлагают провести захват нескольких прибывших наемников с последующим допросом. Интересная мысль, заодно проверка их возможностей и демонстрация преданности новому хозяину. Дураки, ничего серьезного они не получат. Изменников никто не любит, ведь предавший один раз – предаст снова. Их просто используют, а потом ими же прикроют все свои делишки. В любом случае. В итоге, самым виноватым и крайним останется кто? Верно, предатели. Альтернативная одаренность которых не знает границ.
Так, а тут что? Прилетел на Мир Наемников шаттл типа «Гнев», порт приписки – Малая Заимка. Что привез? Ничего себе! Золото, ванадий, платина, никель, титан, молибден, германий, ювелирные украшения. Все продали за неделю, примерная сумма выручки по анализу представленного карго-плана составит… почти полмиллиарда кредитов. Та-а-а-к, это уже не Заимка, это точно наша неизвестная планета постаралась. И на что все пошло?
Аренда второго шаттла и оплата доставки до Заимки. Тут все ясно. Загрузка произведена, карго-план скопирован. Оба челнока ушли несколько дней назад, джампер… прыгнул час назад. Так, смотрим, что же они увезли с собой. Надо наградить того, кто придумал замаскировать нескольких членов триады под грузчиков и сумел проверить контейнеры при погрузке. Виртуоз и мастер своего дела, что и говорить.
Продовольствие. Тридцать тысяч суточных пайков. Во времена нищенской молодости приходилось такими питаться. Идеальное средство для похудания. Через неделю начинаешь понимать, что еда – зло, и пропадает всякое желание есть. Через две недели питания ими любой толстяк обретет стройные формы. Про вкус лучше не говорить, подметка и та вкуснее. Все компоненты или слишком твердые, или слишком вязкие, или рассыпаются прямо в руках. Гадость, одно слово. Еще продукты длительного хранения, ого! Больше сотни тонн сублиматов и консервов. На Заимку все, наверняка. Готовятся там к вторжению, явно готовятся. А это что? Семена агрикультур, причем элитные сорта! Откуда они вообще появились на Мире Наемников? Так, сноска… ага, предварительный заказ торгового представителя Заимки. Еще два месяца назад заказали. И куда их, интересно? На Заимку? Сомнительно. Они к вторжению готовятся, не до агротехники. Тогда что? Груз пойдет в Империю? Культуры в основном теплолюбивые, массовые. Не экзотика. Все входят в базовый набор для колонизации… Зачем они Империи? Своих нет или выродились? Или… и не было изначально? Относительно высокий военный уровень, при отсталом и явно ущербном сельском хозяйстве, явно указывает на военное прошлое первых колонистов Империи. И, видимо, климат там довольно теплый и мягкий. Учтем на будущее.
Что за «мультикомпонентный концентрат»? Так, так, так, ага, вот оно. «Полуфабрикат, важный компонент для производства некоторых видов брони». Каких? Надо дать задание помощнику, пусть поищет и проанализирует, можно ли такую броню сделать на Заимке. Пусть учится думать и искать, ему полезно.
О! «Справочники и справочные материалы». Почти тонна. Какие именно – неизвестно. Жаль. Но справочники явно бумажные, а не электронные. А значит – не для Заимки все это. И если у Империи и есть электроника, то с нашей она, видимо, не совместима. Учтем и это. Надо будет уточнить, когда последний раз радикально и полностью сменились электронные форматы для хранения и чтения текстовой информации.
Что там еще? Медицинское оборудование. Индивидуальные аптечки, наборы для полевой хирургии… Куча медикаментов: противошоковых, обезболивающих и обеззараживающих средств. Запасы плазмы, оборудование… хм, два полностью подготовленных хирургических кабинета. Операционные, проще говоря, причем хорошего уровня. Стационарные. На Заимку, пожалуй.
Горное оборудование. Проходческие комбайны, постановщик крепей, еще что-то. Уточнить, это что такое. Машина для выравнивания стен и пола в скальной породе. Дальше. Бетон, двух видов. А конкретнее? Ага, есть. «Высокопрочный и высококачественный бетон, используется для строительства зданий в местах с повышенной сейсмической активностью. Не трескается, обладает повышенной упругостью». Как изящно выразились! То, что «повышенная сейсмическая активность» чаще всего означает обстрел или бомбардировку, скромно умалчивают. А «здания» – это доты, бункеры и прочее. Интересно, кого они хотят обмануть? Второй – то же, но с повышенной теплоустойчивостью и механической прочностью, применяется при строительстве взлетно-посадочных полос и космодромов.
Военная техника. А вот это уже любопытно. Что тут у нас? Два «Армадилла». Два «Дятла». Два «Инсургента». Два «Траппера». И по паре комплектов запчастей к каждой машине. Ну и зачем это все им? Тяжелый танк с крупнокалиберной пушкой, тяжелый транспортер с разнообразным вооружением, танк ПВО и разведывательная колесная машина. На боевую группу не тянут. Хм, а ведь подборка любопытная. Не на Заимку это все уйдет, а их союзникам. Тогда все понятно. «Армадилл» – единственный широко известный танк, у которого стоят пушки, использующие «жидкий порох», «Дятел» – носитель тяжелого лазера, «Инсургент» фактически – зенитный танк, а дозорный автомобиль идет довеском. Электроника с него им нужна. Что там дальше? А дальше у нас три разных реактора к роботам и один к атмосферно-космическому истребителю. Все по предварительному заказу и с немаленькой доплатой за срочность. Ремонт поврежденной техники? Или имперцы будут изучать технологии? А вот здесь уже любопытно. Почему именно эта техника? Есть аналоги или, наоборот, ничего подобного нет? Или и то, и то? Принципам, на которых построены реакторы, не меньше двух веков исполнилось. Предположим, ничего подобного у них нет. Значит, примерное время потери контакта со Сферой Цивилизации – примерно между появлением роботов и началом расселения с Терры с помощью прыжковых кораблей. А это между двадцать вторым и двадцать пятым веками. Первое упоминание о боевой шагающей машине – «Голем» – датируется февралем 2439 года. А первая колония в космосе возникла за триста двадцать лет до этого. Но тут скорее ближе к двадцать второму веку, технологии у них уже позволяют худо-бедно бороться с роботами, но вот энергетического оружия еще нет. Или нет мобильного энергетического оружия, а только стационарные образцы? Надо срочно посмотреть этот ролик. Даже если там сплошная показуха. Тогда уже можно будет сделать определенные выводы. Мало информации, мало. Даже не знаешь, от чего отталкиваться при анализе. Роботов взяли только трофейных – почему? Нет своих? Или не хотят светить? Или решили просто посмотреть на бои сходных по характеристикам шагающих машин и проанализировать тактику? Вопросы, вопросы…
Что там еще закупили? Электроника. Приборы ночного видения, тактические планшеты, аппаратура связи – вплоть до полкового звена, усилители и ретрансляторы в мобильном и стационарном исполнении, датчики, приборы наблюдения, радиолокаторы. «Мобильная установка радиоэлектронного противодействия». Глушилка, проще говоря. Связь кому-то будут отрубать. Или на части разберут, глянут, как устроена. Надо же, раздобыли где-то. Интересно, сколько же они отвалили за нее? Десятикратную цену, не иначе. Хе-хе! Стоп! А кто с ней работать будет? Спецов такого профиля ведь раз-два и обчелся. Слишком она редкая. Надо срочно узнать, кого наняли ее эксплуатировать? Маркграф точно не мог предоставить инженера или техника. А ведь и прочим войскам надо уметь взаимодействовать с этой штукой. Да и сомневаюсь, что имперцы пустят в свой «огород» чужого специалиста такого уровня… – Мудрец вдруг вспомнил о судьбе хакеров, которых смогли-таки зацепить на Заимке пришлые контрразведчики. Никто другой взломщиков такого класса выследить просто не мог. Не та квалификация… – Квалификация… Но тогда, – Мудрец похолодел, – получается, что с «глушилкой» будет работать имперский оператор. У них есть специалисты такого профиля? И более того, свои «глушилки»? На чем-то же он учился? Так какого уровня электроника Империи на самом деле?!