В то же время в нескольких десятках километрах от космопорта на посадку в ущелье зашел еще один шаттл. Его тоже ждали. Но с него ничего не сгружали. Наоборот, его еще немного догрузили. После он остался стоять на посадочной площадке, готовый к старту. На планете ждать рейса в Империю все равно лучше, чем болтаясь в космосе на орбите.
Лев Маркович внимательно изучал содержимое доставленного фельдкурьером пакета и чувствовал, как отпускает охватившее его напряжение. Все-таки у него получилось! Контракт с «501-м легионом» был зарегистрирован в установленном порядке. Земные подразделения получили полную легализацию в этом мире. И, судя по отчету, расходы не превысили плановых.
Орден Хранителей без особых проволочек оформил все необходимые бумаги и зарегистрировал договор найма. Теперь экспедиционный корпус землян находился на планете Малая Заимка совершенно законно. В пакете, кроме самого долгожданного документа, оказалось еще много чего – приложения к контракту, карточки подразделений, свидетельство о регистрации нового наемного отряда – но Мазур не отрываясь смотрел на договор. Он буквально ощущал, как ему становится легче дышать.
Ринат Фаткулов, профессор биологического факультета Новомихайловского университета, следуя своей многолетней привычке, сначала разложил на столе все, что ему будет нужно для лекции, и только потом окинул взглядом аудиторию учебного класса. С завистью отметил наличие за каждым столом многофункциональных голографических дисплеев. Периферийными устройствами такого уровня ни одна аудитория в ведущем университете планеты не обладала. Профессор этот факт зафиксировал с удовлетворением. Он происходил из старшего поколения, хорошо помнящего и прекрасно понимающего – кто не кормит свою армию, кормит чужую или кормит червей.
Ринат Муратович, несмотря на то что разменял шестой десяток, не забыл запаха пороха. И пусть его штурмовая армейская винтовка перешла по наследству внуку, участвовал каждый год в исследовательских экспедициях в Африканде, экваториальном материке, дикая фауна которого заставляла ходить в обнимку с мощным «Волкобоем».
Появившийся среди молодой профессуры Университета интеллигентский пацифизм вызывал у профессора стойкое неприятие. Он не понимал этих людей, забывших, что окружающая их вселенная жестока и не прощает благодушия. Два десятилетия спокойствия – недостаточный повод для расслабления…
Поэтому студенты, подхватившие модное миролюбивое поветрие, приходя к нему на лекции, старались спрятать свои трилистники. Все прекрасно знали, что ни один пацифист не сдал экзамена у Фаткулова. И неудивительно, что профессор откликнулся с радостью на просьбу лучшего своего ученика, Льва Мазура, ознакомить с родной планетой вновь прибывших наемников.
Окинув взглядом расположившихся в аудитории мужчин и женщин, Ринат Муратович вынужден был признать, что все его представления о наемниках устарели. Сразу видно настоящих военных профессионалов.
– Судари и сударыни, – начал он вступительную речь, – меня попросили прочитать вам краткую ознакомительную лекцию о планете Малая Заимка…
… Основу, точнее, костяк экосистемы северного материка составляет мраморный кедр, уникальное дерево, имеющее несколько разновидностей. Значение его таково, что изучавший этот кедр в двадцать седьмом столетии знаменитый космобиолог Сунь Ляопин даже выдвинул теорию о его искусственном происхождении…
Про уникальные свойства его древесины вы, наверное, наслышаны. Не менее уникальны орехи, являющиеся для многих животных основой рациона. А для колонистов в тяжелые годы освоения планеты кедровый орех стал спасением от голодной смерти. Семена таежного кедра очень крупные, средний размер около трех сантиметров, масса шишки достигает трехсот грамм, так что сборщики орехов, – тут профессор задорно рассмеялся, – вынуждены ходить на работу в касках. Они содержат много белка, и фирменный хлеб из кедровой муки вы наверняка оценили. Орехи карликового кедра, растущего в основном в лесотундре, содержат большое количество аминокислот и витаминов, идеальное средство от авитаминоза во время длительной зимы. Горный, скалистый кедр, наоборот, уникален орехами с большим количеством сахарозы. Из приморского кедра производят масло…
… Так что мраморный кедр – это наше все. Дома, мебель, дрова, пища. Тяжело представить, как сложилось бы выживание заимчан, не будь этого уникального дерева. Особенно в ходе Первой Межзвездной войны, когда сотни тысяч беженцев, спасаясь от последствий ядерных бомбардировок полуострова Камчатка, вынуждены были бежать на север. Это время тяжело вспоминать, точное количество жертв неизвестно до сегодняшнего времени.
Спустя три столетия, под воздействием радиации и примененного химического и бактериологического оружия, флора и фауна полуострова сильно мутировала. Если кто из вас, господа, заинтересуется, рекомендую прочитать мою книгу «Фактор мутации в Зоне»…
Ракитин взошел на крыльцо дома и, нажав кнопку звонка, стал ждать, когда хозяева откроют. Впрочем, слово «хозяева» не совсем подходило к тем, кто обосновался за этими стенами. Хакеры сняли его через цепочку посредников на полгода, больше они задерживаться на Заимке не планировали. Но, как гласит пословица, «хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах». В случае с «Пианистами» Творец, вероятно, повеселился от души, и теперь парочка жила все в том же доме, и даже без особого присмотра. Лишенные снаряжения, документов, денег и прочих мелочей, нужных для того, чтобы вновь перейти на нелегальное положение, они оказались привязаны к месту, где находились в относительной безопасности. Нет, прятали они все пропавшее вполне профессионально, но когда дом обыскивают специалисты, которым некуда торопиться, понятие «хорошо замаскированный тайник» становится относительным.
Через полчаса после «рокового» разговора в кафе Хелен села на диван, сообщив напарнику, что все снаряжение и документы как корова языком слизнула, а значит, они намертво привязаны к этому дому и ребятам из Имперской Безопасности. У имперцев оказался, мягко говоря, нестандартный подход к работе с «клиентами». После двух дней вежливых расспросов, причем только о том, что они делали на Заимке, хакера и его охранницу привезли к снятому ими дому. На удивленный вопрос «что дальше?» пожали плечами и сказали, что не ограничивают их ни в чем. Просто просят не переезжать на случай, если у контрразведки возникнут к ним новые вопросы. От такого авангардизма Хелен обалдела и протянутую одним из офицеров визитную карточку взяла чисто машинально. Глядя вслед уезжающей машине, она задумчиво крутила в пальцах кусок тонкого пластика, где значилось: «Ракитин Игорь Олегович. Капитан. Служба Имперской Безопасности». И номер телефона.
Две недели спокойной жизни не прошли для напарников даром. Когда ситуация непонятна, человек начинает нервничать. Так что Отто и Хелен чувствовали себя как на иголках, ожидая хоть чего-то, что внесет в их дальнейшую судьбу определенность.
Версию, что их решили отпустить насовсем, они даже не рассматривали. Оставался вариант с вербовкой. К этому выводу они пришли уже через несколько минут обсуждения. Договорившись о тактике беседы с вербовщиком, они стали ждать. Тут имперцы и подсунули им бяку. Напарники решили, что вербовка начнется на следующий день, пока максимально жива память о провале и вербуемый не пришел в себя. Но вся их психологическая готовность к торгу оказалась напрасной, никто не пришел – ни назавтра, ни через неделю. Единственным, что указывало на то, что Имперская Безопасность не забыла о них, оставались замечаемые изредка наблюдатели. Впрочем, те и не пытались прятаться, из чего был сделан вывод о том, что слежка эпизодическая и проводится лишь для отчетности.
Уминая яичницу, Хелен краем глаза смотрела выпуск новостей:
– В результате проведенной полицией совместно с сотрудниками службы безопасности Заимки операции удалось поставить ловушку на людей, пытавшихся захватить бойцов нанятого правительством для защиты планеты отряда. Как сказал в интервью нашему корреспонденту господин Ворнер, «была проведена ловля на живца».
«Мы проанализировали ситуацию и сумели предположить, кого будут пытаться похитить в следующий раз. Была вероятность, что мы ошибемся, но, к счастью, этого не произошло. Проследив за похитителями, мы предприняли штурм здания, в котором они окопались, с целью освободить захваченных наемников. Что нам удалось. К сожалению, во время штурма все похитители были убиты. Это стало результатом спешки при подготовке штурма и низкой степени координации действий между полицией и службой безопасности. Но должен сказать, что поспешность была оправданной. Еще чуть-чуть, и к захваченным были бы применены медикаментозные методики допроса – известные своими непредсказуемыми последствиями. В логове похитителей обнаружены ампулы с препаратом, применение которого запрещено законами Лиранского Альянса. Сейчас мы отслеживаем связи убитых при штурме похитителей, чтобы выйти на заказчика». Отвечать на прочие вопросы господин Ворнер не стал, резонно сославшись на тайну следствия.
«Вот и гадай, какая доля правды в том, что сказали журналистам». Лично Хелен думала, что правдой была только ловля на живца, за остальное она ручаться не стала бы. Пообщавшись с парнями из Имперской Безопасности, она усвоила, что, имея с ними дело, верить очевидному – чревато не только для душевного равновесия, но и для самочувствия.
Сегодняшний день ничем не отличался от прошедших, и раздавшаяся трель звонка заставила напарников вздрогнуть. Быстро переглянувшись с Хелен, Отто пошел открывать гостю. Хелен тем временем торопливо вспоминала, что они собирались говорить тем или тому, кто придет к ним, но все наработки вылетели из головы.