В руках Ракитина был букет, который он и вручил немного ошеломленной Хелен. Отто невольно захихикал, глядя на озадаченное лицо девушки, растерянно вертящей в руке цветы. Правда, хихикал он про себя, справедливо опасаясь получить травмы различной степени тяжести.
Некоторое время разговор шел о погоде, достопримечательностях Заимки и прочих отвлеченных вещах, затем Ракитин, став серьезным, перешел к делу.
– Скажите, каким вы видите свое будущее после разгрома сил вторжения?
Напарники переглянулись, решая, кто будет отвечать на вопрос.
– Может, сначала вы озвучите ваши варианты, капитан? – предложила Хелен.
– Хорошо, – кивнул Ракитин. – Рассмотрим ситуацию в целом. Вы весьма квалифицированная команда и представляете ценность для работодателя как вместе, так и по отдельности. Вы, Отто, один из лучших специалистов в области компьютерной безопасности, несмотря на молодость, на вашем счету немало громких дел. К примеру, – ироничная улыбка, – взлом счетов Архонта Штайнера на Таркаде.
– Это…
– Еще нужно доказать, – понимающе кивнул Ракитин, – но мы не в суде, мы профессионалы, которые понимают, о чем говорят. Не так ли, сударыня? – Его взгляд встретился с глазами Хелен, которая после короткой паузы кивнула, соглашаясь с капитаном.
– В общем, у вас богатый послужной список, и, как бы ни относиться к нему, это не отменяет высокого профессионализма.
Теперь вы, Хелена. Специализируетесь на обеспечении личной безопасности, владеете рукопашным боем, прекрасно стреляете, имеете навыки оперативной работы. В том, что вашу пару до нас никто не поймал, немалая доля вашей заслуги. Вместе вы составили команду, на счету которой немало сложных заданий и ни одного прокола. До нас…
То, что успех контрразведки случаен, Ракитин не стал уточнять. Важен результат, а случаен он или нет… Тут дело десятое, не влияющее на итог.
– Мы хотим предложить вам долговременное сотрудничество. Оплата будет достойной, мы умеем ценить квалифицированные кадры. Требования просты: лояльность к работодателям и успешное выполнение порученных вам заданий.
– А что будет, если мы откажемся? – мрачно спросила Хелен. Ей было интересно, что придумали имперцы на этот случай. Насмешка, мелькнувшая в глазах Ракитина, дала Хелен понять, что капитан понял ход ее мыслей, но не возражает против ответа.
– Тогда после отражения нападения вы сядете на ближайший корабль, и покинете Заимку. – Игорь улыбнулся, глядя на то, как вытягиваются физиономии напарников, пытавшихся удержать от падения челюсти. – У вас будет месяц форы, – закончил он.
– Какой форы? – насторожился Отто.
– Через месяц мы передадим ваши установочные данные нашим таркадским коллегам. В пакете будут генетическая карта, трехмерная съемка скелета, гормональные образцы, психологический профиль и запаховые метки. Про отпечатки пальцев и снимки сетчатки не говорю. Это – частности.
Напарники невольно охнули. Их работа предполагала анонимность, нет, в файлах полиции они значились, но как обычные граждане с чистой биографией. Но как только спецслужбы свяжут простых клерков Хелен Кинг и Отто Крауфа с рядом щекотливых дел о взломах особо защищенных баз данных… За ними придут, и быстрая смерть покажется милостью – Архонт Штайнер вряд ли забыл взлом своей кубышки. Да и если не брать в расчет финансовые потери Архонта, у разведкорпуса Лиры к ним накопилось немало других претензий.
– Я жду вашего решения, – холодным, жестким голосом напомнил о себе Ракитин.
Глядя на капитана, на его резко похолодевшие глаза и ставшее неожиданно жестким лицо, Отто вспомнил фразу из купленной на Заимке книги. Там главный герой заявил своему оппоненту: «Это мы – имперские волки и будем рвать глотки, пока живы!» Только теперь он понял, что имел в виду автор.
– Мы согласны работать с вами, – сказал Крауф.
– Сударыня? – тон капитана не подразумевал уклончивых ответов.
– Согласна, – резко бросила Хелен.
– Вот и прекрасно, – расплылся в искренней улыбке ставший прежним, слегка шалопаистым парнем Ракитин. – Кстати, Хелен, надеюсь, вам понравился букет?
– Э-э-э… да, – слегка растерялась от смены темы разговора девушка.
– Тогда, если не секрет, что вы делаете сегодня вечером?
Стоя за спиной растерянной Хелен, ее напарник пытался не расхохотаться, давая выход скопившемуся во время беседы напряжению.
Джонни Сиверс мрачно смотрел на полупустую кружку пива и думал. А думал он о том, кем же он был в прошлом своем воплощении, что так ухитрился запачкать карму. Насколько он себя помнил, все более-менее значимые события в его жизни, начинаясь хорошо, почему-то в последний момент оборачивались полным провалом. Он старался свести последствия к минимуму, упирался и крутился на грани возможного, но итог оказывался удручающе постоянен.
Сиверс был одним из лучших курсантов выпуска, гордостью всех инструкторов в академии. Он вполне мог претендовать на первое место в общем выпускном экзамене, что сулило кое-какие приятные бонусы. Например, более выгодный контракт. И то, что он окажется пилотом именно той машины, которая ему нравится. Скоростной, с энергетическим вооружением. Пушки он презирал, ракеты терпел как неизбежное зло. Идеальным роботом для себя он давно определил «Сапсан». Быстрый, прыгучий, с неплохой броней и вооружением. Сиверс уже представлял себе, как будет модернизировать своего будущего робота. Как он уберет дурацкие пулеметы и поставит дополнительные охладители… Ага, разбежался! Вечером перед финальным экзаменом Джонни вышел погулять и познакомился с красивой девушкой. Повел ее в кафе, угостил парой коктейлей и уболтал на перевод знакомства в горизонталь. В итоге утром он прибыл на экзамен в состоянии похмелья, невыспавшийся и с дрожащими руками. И показал чуть ли не худший результат в выпуске. Уже много позже бывший курсант узнал, что все это было подстроено – и девушка, и бессонная ночь, и кое-какая химия, усиливающая эффект похмелья. Но это было после. А тогда над ним вдоволь позубоскалили и инструкторы, и сокурсники. Итог – несколько месяцев сидения на бирже наемников в надежде на хоть какой-нибудь контракт. Контракт он получил. И его посадили на один из самых уникальных и знаменитых роботов во всей Внутренней Сфере – «Городового».
Многие шагающие машины ценятся за высокие боевые характеристики. Некоторые – за то, что обладают собственным неповторимым стилем. Это вполне относилось и к «Городовому», но сказать, что конструкторы раскурили много хорошей, забористой травы перед тем, как выдать на-гора это чудо роботостроительной мысли, – пожалуй, не сказать ничего. Из легких роботов «Город» выделяется в первую очередь своей патологически низкой скоростью: всего тридцать километров в час. Причем бегом. На ровной местности его обгоняли не только тяжелые, но и практически все известные штурмовые роботы. Столь низкая скорость «компенсировалась» наличием прыжковых ускорителей, позволявших этому «яйцу на ножках» прыгать на шесть десятков метров. Основное вооружение составляло одно орудие «десятка», что очень необычно для легкого, всего тридцатитонного, робота.
Для Сиверса назначение пилотировать такую машину стало жуткой пыткой. Смехотворная скорость, непривычное и презираемое автоматическое орудие, мизерный боекомплект. Единственными преимуществами «Города» стали его цена – он входил в тройку самых дешевых – и бронирование. Толщина бронепанелей – практически одинакова со всех сторон. Яйцо, оно яйцо и есть. Еще – он не перегревался. Никогда. Даже получив попадание в двигатель и стреляя при этом из всего своего арсенала на бегу. Этот робот справедливо считали «пушечным мясом». Хотя, надо признать, весьма злым и агрессивным «мясом», способным с легкостью изуродовать и послать на свалку любую легкую машину, как и большую часть средних. В рейтинге самых ненавидимых пилотами машин он занимал почетное второе место после «Верблюда», который при появлении на поле боя заставлял врага сильно нервничать. Еще бы, кто будет любить робота, способного изменить расклад сил в бою буквально парой очередей? Кроме собственного пилота?
Все это привело Джонни к простой мысли: если хочешь уцелеть, то засунь весь свой гонор поглубже в… куда хочешь, и учись как следует. Учись работать на этом чуде инженерной мысли. И он учился. Стиснув зубы, теребя техников и ветеранов, гоняя сутки напролет в тренажерах. Заново учился ходить, никуда не спеша и всюду успевая. Заново учился стрелять, с первой очереди попадая по врагу и учитывая каждый выстрел. Учился давить на врага, не давая ему перехватить инициативу и сорвать дистанцию. В итоге все пять лет практически непрерывных боев на этом недоразумении он оставался в живых, а его робот приходил на точку сбора своим ходом. Окончательный «экзамен» на овладение машиной он сдал незадолго до окончания первого контракта, ухитрившись сбить атмосферно-космический истребитель.
Ненадолго Джонни вздохнул с некоторым облегчением и снова подал документы в Зал Найма на Мире Наемников. Довольно скоро ему предложили довольно выгодный контракт, за который он с радостью ухватился. Вот только вся радость Сиверса резко испарилась, когда ему показали его новую машину. На этот раз – «Лесника». Со снятыми лазерами и увеличенным боекомплектом к четырем оставшимся пушкам. Джонни хотелось завыть и кинуться с кулаками на представителя нанимателя. С трудом задавив в себе это порыв, он опять принялся за учебу. Учился не лезть вперед, держаться за спинами роботов своего отряда, беречь спину, следить за небом. Через два года его «Лесник» проиграл в споре со «Стрелком» противника и получил полный залп дальних ракет прямо в грудь. Автоматика сработала образцово, вышвырнув пилота вместе с сиденьем в небо за несколько мгновений до взрыва. После лечения Сиверса ждал новый шагающий «уродец», на этот раз зенитный – «Рапира». Причем командир искренне считал, что он пошел навстречу мечтам Джонни. Его можно было понять, при взгляде на послужной список и характеристики пилота возникал образ стрелка – специалиста по пушкам, крутого зенитчика и хорошего техника. Судьба не только повернулась спиной к «неудачнику», но и нагнулась, задрав юбку…