Утром следующего дня, на дороге от космопорта к первому посту, это же подразделение наемников потеряло от огня снайпера еще двух пилотов, командира отряда и его заместителя. Эти дилетанты просто подставились и вылезли из-под брони. На данный момент личный состав этих горе-вояк сократился на треть, морально они раздавлены.
– Как кирнусцы?
– Хорошо, к сожалению. Охранение они наладили отличное, больше двух выстрелов снайперы не делали – по ним тут же открывали огонь ракетами. Однако когда утром взвод пехоты пошел обследовать места лежки снайперов, они нарвались на мину. Потери – двое убиты, трое ранены. Минировал профи. От вражеских стрелков – ничего. Ни следов крови, ни гильз. Стреляли из оружия пятидесятого калибра с расстояния мили.
– Ясно. Как связь с нашим… «другом»?
– Отлично. Первый пакет пришел в момент выхода на орбиту. Там содержались данные по семи складам и укрытиям. По предварительной оценке, в указанных местах действительно что-то было. Второе сообщение пришло на «Гепард» спустя сутки. Там – запись собрания, на котором давалась оценка обстановки. Следующее – на третьи сутки, но там только информация о высадке диверсионных групп. Больше сообщений не пришло.
– Ладно. А теперь скажи мне, Фредерик, что там случилось с разведкой? И почему она вообще оказалась на земле? И что со спецмашиной разведки?
Грегерсон почувствовал, что по спине покатилась капля пота. Этот вопрос нельзя замять или заболтать. Герцог не прощал ошибок – даже самым доверенным людям.
– Сэр, решение о высадке принял я. Решил воспользоваться возможностью выдвинуть группу разведки незаметно и провести сканирование местности. Десантирование прошло успешно, группа разведки ушла в указанный район.
Через несколько часов они нарвались на засаду. Судя по отчетам, им противостояли один танк и около двух взводов пехоты, вооруженные переносными установками малых ракет и объемно-детонирующими зарядами. Они использовали знание местности и эффект внезапности. В результате почти вся группа была уничтожена…
– Грегерсон, не пудри мне мозги! Кто входил в состав группы?!
– Два робота, три танка, один броневик… и спецмашина геофизической разведки.
– И ты хочешь сказать, что их уничтожил всего один танк?! Ты за кого меня принимаешь?! За идиота?
– Сэр, прошу прощения! Но это действительно так!
Фредерик был готов ко всему, вплоть до того, что его прямо сейчас отволокут в какую-нибудь местную каталажку, а руководство примет его заместитель.
Но последующие события показали, что своего нынешнего работодателя он знает еще плохо. Герцог, еще секунду назад оравший в голос, вдруг сказал спокойным голосом:
– Подробности.
Вот только Фредерику от этого спокойствия стало еще хуже.
– Сэр, в первоначальном составе группы произошли перестановки. Предназначенный для высадки «Гейзер» оказался неисправен, поэтому его пришлось заменить «Пумой». На этом настаивал командир разведвзвода. И он, и его люди были хорошо знакомы с пилотом «Пумы». И они со своим «Гремлином», и пилоты роботов в свое время вместе прилетели на Мир Наемников с периферии. По утверждению командира, Хосе имел хорошие навыки разведчика и водителя. Я решил прислушаться к его мнению и утвердил замену.
Засада располагалась грамотно, на повороте. Множество камней блокировали видимость и уменьшали дальность обнаружения. Танк располагался на расстоянии почти километр от дороги, пехота – на склонах. При прохождении колонной поворота вражеский танк первым атаковал «Пуму», идущую во фланговом дозоре с расстояния около девятисот метров. Робота уничтожили с первого выстрела, снаряд пробил броню и вызвал детонацию ракет…
Внезапно лицо герцога закаменело. Фредерику стало не по себе, хотя куда уж больше. Он продолжил:
– Одновременно пехота противника атаковала передовой дозор, в котором находились «Ехидна» и «Гремлин», ракетным огнем. Ответить они не успели. Затем танк уничтожил все транспортеры и спецмашину. Тыловой дозор, состоящий из двух танков и «Лесника», оказался за скалой и прийти на помощь сразу не мог. Мартин попытался обойти засаду, но на пути был овраг. Однако танк противника он увидел и открыл по нему огонь. Одновременно с этим засаду атаковали и «Ехидны».
Вот тут начинаются странности. И сам Мартин, и записи системы автоматической регистрации параметров его робота однозначно утверждают, что он стрелял довольно метко, были зафиксированы несколько попаданий, но уничтожить этот танк он не мог. «Ехидны» же просто не смогли в него попасть. Они успели выстрелить четырежды, их противник – пять раз. Затем этот танк перенес огонь на «Егеря» и выстрелил по нему дважды. Попал только один снаряд, но этого хватило, чтобы снести почти всю броню с одного из полуторсов. Мартину пришлось отступить.
Общие безвозвратные потери составили: «Пума», три танка и один транспортер. Погибли почти все пехотинцы, в том числе и командир взвода. «Гремлин» и один транспортер могут быть отремонтированы.
Среди странностей замечены следующие: неизвестный тип танка, напоминает по силуэту «Скарабея»; большая дальность прицельного огня – самый дальний выстрел произведен на дистанции почти полторы тысячи ярдов, и за все время зафиксирован только один промах; толстая броня танка, она выдержала не менее двух десятков попаданий.
– Что с машиной разведки?
– Сэр… она эвакуирована противником.
Лицо герцога отразило целую бурю эмоций, великолепно переданную экраном системы связи – злость, ярость, ненависть, – но через секунду снова стало каменно-спокойным. Грегерсона от этого коктейля передернуло.
– Слушай меня внимательно, Фредерик. За свою авантюру ты понесешь наказание. Но не сейчас. После, когда все закончится. И твои дальнейшие действия покажут, насколько серьезным будет это наказание.
А сейчас слушай меня еще внимательней. Соберите все доступные данные об этом бое. Перетрясите все записи робота, выверните наизнанку вашего Мартина и всех выживших, опросите команду эвакуации, но чтоб ты и я знали об этом бое и об этом чертовом танке все. Все данные перешлешь мне. Все данные, – герцог почти кричал, – ты слышишь?! И отныне обо всем странном или непонятном докладывать мне лично в любое время. Неважно, что это будет – новое вооружение, новая тактика, даже необычный цвет дерьма на дороге! Ты понял меня?
– Так точно!
– Передай нашему «другу», – при этом слове герцог поморщился, – чтобы он узнал все, что можно, об этом бое и применяемой технике. И пусть он переходит к активной фазе. Пора отрабатывать доверие. Согласуй с ним вопросы взаимодействия и сделай так, чтобы меня никто не беспокоил. Пока я не распоряжусь. Связь закончил!
Картинка на экране сменилась заставкой программы связи. Грегерсон вытер рукавом пот со лба. Что ж, он еще относительно дешево отделался.
Через два дня произошли два события, никак между собой не связанные, но определившие дальнейшее развитие этой войны. С архипелага, от основных складов и заводов «Глюксман Армз», на континент началась переброска вооружения и боеприпасов.
Вместе с ними, в полном соответствии с договорами, перебазировались «Смертники» и группа сотрудников корпоративной службы безопасности. За все время, пока продолжался переход – а караван подводных лодок и полупогруженных контейнеровозов шел по морю почти сутки, – захватчики не обращали на них никакого внимания. Море было спокойно, корабли – исправны. В итоге весь груз – роботы, бронемашины, вооружение – вместе с сопровождающими людьми дошел до порта без потерь.
В тот же день, когда началась эта операция, в штаб сил самообороны пришли донесения, из которых следовало, что подготовка к операции «Чистое небо» завершена. К сожалению, в ней пришлось задействовать слишком много народу, и скрыть подготовку к ней не представлялось возможным. Но использовать утечки с пользой для себя никто не запрещал. Благо опыт у оперативников земного контингента в подковерных играх был просто гигантский.
План операции «Чистое небо», а точнее, его наметки, проработали еще осенью. Зафиксировали цель, определили состав исполнителей, определились с тактикой. Провели рекогносцировку на местности, подготовили несколько закладок. Потом все данные заперли в сейф – на будущее. И вот оно настало.
Воспользовавшись пасмурной погодой, в заранее выбранное ущелье перебросили большую часть сил, необходимых для операции. И в течение двух дней (а также и ночей) почти прямо под носом у оккупантов шла напряженная подготовка.
Основная тяжесть ее легла на саперов. Две ночи подряд несколько отделений пехоты мотались пешком от ущелья до выбранных саперами мест на дороге к космопорту, таская на себе рюкзаки с весьма интересным грузом. Если бы наемники герцога узнали, что находится в этих рюкзаках, то сильно удивились бы. Такие «капельные перевозки» с орбиты не фиксировались, в отличие от передвижения любого транспортного средства, засекавшегося легко и быстро. Во время таких пробежек туда-сюда не раз звучало сожаление, что на Заимку не завезли хотя бы пару-тройку лошадок! Самых обычных, деревенских. Ну, или ишаков. Скорость и вес перебрасываемого груза сразу бы сильно возросли. За ночь перемещалась почти тонна груза, попадавшего в цепкие руки саперов, которые готовили сюрпризы любому, кто захотел бы пройти по этой дороге. Вообще-то лошади на Заимке водились. Неизвестно, что двигало людьми: генетическая память, древние инстинкты или стремление к прекрасному, но на любых более-менее обжитых людьми планетах так или иначе, рано или поздно, всегда оказывались кошки, собаки и лошади. Говорят, даже Корнилов прихватил с собой несколько лошадей во время Исхода. Около Михайловска сохранилась небольшая конюшня. Несколько лошадок оттуда прилежно трудились, катая малышню по паркам и взрослых по пикникам и живописным местам. Однако провести их через завалы на дорогах – сложная задача, а в шахтах и тоннелях лошади чувствовали себя плохо. Да и не успели бы. Вот и пришлось всю работу выполнять людям.