Адепт не мог знать, что в его базе данных искомой модели танка не было лишь потому, что она появилась несколько раньше, чем начала создаваться база. И уж точно он никак не мог знать, что М20-12 приходился прямым потомком танку, устроившему кровавую баню целой механизированной колонне.
Сообщения с одной планеты на другую передать непросто. Для этого требовались или гиперимпульсные генераторы, принадлежащие Ордену Хранителей, и много денег, или же попутный прыжковый корабль и много времени, чтобы добраться до нужной планеты. Для ускорения общения применялась простейшая система: в космопортах стояли обычные терминалы, с помощью которых любой желающий мог продиктовать сообщение. Далее оно передавалось обычной радиосвязью на любой джампер, находящийся в системе. Специальная аппаратура принимала его и сохраняла для того, чтобы после прыжка снова передать уже на новую планету. Если это оказывался не пункт назначения послания, то процесс повторялся. Таким образом удавалось поддерживать относительно надежную систему передачи сообщений между планетами. Такая же аппаратура стояла и в космопорте Заимки. Захват не сказался на ее работоспособности – она представляла немалую ценность как для обороняющихся, так и для нападающих. В результате на корабль, ожидающий в точке Лагранжа зарядки батарей для прыжка, ушло сообщение: «Требуется дополнительное оборудование для ремонта бронетанковой техники по коду РХО» – дальше шел список деталей. Адресатом числился некий поставщик, торговавший военной техникой и запчастями к танкам и вертолетам, в основном – к «Ехиднам» и «Стерхам»
Увы, случайности неискоренимы. Аппаратуре Заимки было уже более трехсот лет, осмотр и ремонт проходили редко. Отправитель оплатил двойное дублирование, дабы избежать искажения сообщения. Вот только в результате сбоя при передаче первого сообщения потерялись два слова: «… коду РХО». Вместо этого в сообщении появился простой шум. Повторная передача прошла успешно, но на нее наложилась вторая неприятность – переполнение памяти записывающего устройства системы связи корабля. В результате она не смогла заменить первое, не совсем правильное сообщение, на второе, правильное.
Так запрос в управление секретных операций Ордена Хранителей стерся из передачи, превратив ее в простой запрос запчастей для поврежденных танков.
Фредерик Грегерсон размышлял. Полчаса назад с висящего на орбите «Гепарда» пришло сообщение от их «друга». С первой частью послания все было понятно – графики и маршруты перевозок, схемы развертывания, тактические согласования. Кое-что нуждается в корректировке, но в целом – приемлемо. «Друг», похоже, уяснил, что независимости и помощи ему дадут столько, сколько сочтет нужным герцог, и не больше. Побрыкавшись, коллаборационист смирился и теперь старался, зарабатывая себе репутацию незаменимого.
А вот со второй частью было… сложно. Там содержался отчет о бое в ущелье. Теперь стало ясно, кто так расчихвостил колонну разведки. И Грегерсону это не понравилось. Согласно отчету, робота, три танка и тяжелую БМП уничтожил взвод местного спецназа с переносными ракетными установками и один танк наемников. Всего лишь. Причем засада оказалась подготовлена спонтанно, с минимальной маскировкой. Странные какие-то наемники. Судя по бою – профи высшей категории. Но о них никто раньше не слышал – раз, и об их нестандартной технике тоже – два. Непонятно и неприятно. Фредерик пожалел, что в свое время не навел более подробные справки об этом «Легионе». Получил информацию и успокоился – новички, откуда-то с Окраины, тоже мне, противники называются. И ведь был звоночек, когда герцог передал ему информацию о неудачных попытках захвата. Не прислушался. Решил, что контрразведка и техническое оснащение наемников между собой никак не связаны. Да и суммы в контракте прямо-таки кричали – это зеленые новички. А оказалось – ничего подобного, техническое оснащение и подготовка у них на том же уровне, что и служба безопасности. Недооценил он Мазура, сильно недооценил. Теперь придется расплачиваться. Сейчас он начал понимать тактику наемников и сил самообороны Заимки. Сначала засветить роботов со вспомогательными подразделениями и заставить раскрыться его информаторов. О, такое они не пропустили! Начали посылать донесения со скоростью пулемета. И ловиться на этом – мало на этой планете способов передать информацию в Сферу Цивилизации, очень мало. И все они легко берутся под контроль. А уж после того, как все стукачи резко утихли – кто попался, кто залег, – наемники тихо высадили бронетехнику и пехоту. Если высадку роботов мог видеть каждый, то по технике никто ничего сказать не мог. А скорее всего – уже и не сможет. И готовился в итоге Грегерсон к боям с роботами, не принимая в расчет танки. А зря!
Вспомнив про танк и споры вокруг него, Фредерик улыбнулся. Да, посмешил тогда народ Анри, посмешил. Похож – и ладно, никто не спорит. Зачем же так упорствовать? Все танки похожи друг на друга, а многие вообще делались с оглядкой на образцы прошлого. Ведь двадцать первый век был временем отработки конструкций и концепций применения танков, и многие удачные решения копировались в последующих образцах. Так что наличие у наемников танка, похожего на модель из далекого прошлого, не означает, что это и есть тот самый образец. Простая логика подсказывает, что это, скорее всего, «Мартелл».
И последняя часть сообщения тоже не прибавляла понимания. В какой-то горной долине (хотя какая это долина, так, широкое ущелье) что-то затевается. И вроде бы что-то произойдет в ближайшую неделю. Очень информативно. Что именно? Судя по карте, долина эта сквозная, выходит к дороге от космопорта к Михайловску на расстоянии примерно сорока километров от первого блокпоста. Еще два ущелья ведут куда-то глубже в горы. И что дальше? Используют это ущелье для накопления сил перед атакой? Готовят эвакуационный пункт для диверсионных групп? Или склад и место отдыха для разведчиков? Аэродром подскока для «Стерхов» или атмосферно-космических истребителей? Что? Тоже мне, помощник…
Подумав, Грегерсон решил передать данные по долине на «Гепард». Пусть присмотрятся внимательнее и «пасут». Им сверху виднее будет. Вдруг ничего не делается, всегда нужно время и ресурсы на подготовку. И шансы засечь эту подготовку у них неплохие. А там посмотрим. В крайнем случае, поднимем истребители, а то и «Гепард», и заровняем эту долину. Не в первый раз.
Расчет «Урагана» в компании с саперным отделением занимался странным и совсем непривычным делом – вытягиванием своей установки из прохода в ущелье. Лебедками, вручную. Под бодрые вопли командира «И-раз! И-два!» десять человек четко поворачивали здоровые трехметровые ручки механических лебедок. С хрустом проворачивались шестерни, трещал храповик, звенели тросы, но с каждым поворотом «МАЗ», зацепленный за крюки двумя тросами, сдвигался вперед на десяток сантиметров. Тащить таким противоестественным способом «Ураган» предстояло еще почти сто метров. Дальше была дорога на космопорт. Слава богу, проехать оставшиеся до позиции пять километров машина могла сама, накатом. Правда, на позицию должны выехать две установки, но тащить второй «Ураган» будет уже другая команда.
Сержант Иванов с пыхтением ворочал рукоятку лебедки и с печалью в сердце думал о том, что лейтенант не любит «нашего брата». А ведь предлагали ему: поставить блок, трос от «МАЗа» протянуть через блок и втянуть трос обратно в пещеру. В пещере поставить лебедку, присобачить к нему электропривод, и все. Нажал кнопочку, и эта дурища сама вылетит из пещеры, как пробка из бутылки! Так ведь нет! Задолбал всех своей маскировкой. Ему маскировка, а нам грыжа. Эх, жизнь бурлацкая!
– Осторожно! Левее… еще левее… стоп! Так хорошо!
«Тандерболт» с бортовым номером «12» и нарисованной на носу акульей пастью застыл на подъемнике. Несколько рабочих еще раз проверили расположение самолета на площадке и дали «добро». Механизм заскрипел и начал поднимать штурмовик наверх, где его уже ждали техники, пилот и оружейники. И целый склад самого разнообразного вооружения. И если все пойдет хорошо (или очень плохо), то пилоту представится шанс проверить эффективность этих убийственных «игрушек».
Вэнс Стиллман сидел около своего «Беркема» и с бумажкой в руках разговаривал с техником.
– Реактор?
– Норма, охладители я проверил.
– Отлично. Гироскоп?
– Тоже нормально, поправок не требует.
– Пушка?
– Прицел на новую силу тяжести откалибровал, поправку ввел.
– Лазеры?
– Норма, но неплохо бы провести профилактику и заменить…
– Понял я, успокойся. Будут тебе новые фокусирующие линзы, местные шишки обещали. Что еще?
– Да все в порядке, мы его сколько времени доводили! Всю зиму перебирали!
– Ладно. Тогда иди собираться и отдыхать. Транспорт ждать не будет, имейте в виду.
– Есть!
Когда техник, бурчащий что-то о глупых придирках разных шибко умных пилотов, удалился, Вэнс быстро осмотрелся. Место – хорошее, пожалуй, оно подходило. Аккуратно сложив и сунув в карман бумагу, на которой делались отметки о ремонте, он отошел к ближайшему камню и начал расстегивать штаны. Во время этой операции сложенная бумажка выскользнула из кармана и улетела за камень. Никто ничего не заметил.
Тихо, словно призраки, по низине скользили тени. Много, почти десяток. Ни единого звука, ни одного лишнего движения. Однако то были не призраки, а обычные люди из плоти и крови. Хотя обычные ли? Многие, очень многие с этим не согласились бы. По мере приближения к цели от общей колонны отходили пары и уходили в сторону. К невысокому холму с несколькими кустиками добрались только двое. Там они сняли рюкзаки и стали их распаковывать. Через десять минут к вершине поползли два малозаметных, невзрачных пятна.