Колонна прошла развалины поста без остановки. Огонь уже догорел, раненых эвакуировали, убитых сложили в пластиковые мешки и увезли. Блокпост был мертв. В нем не оставили даже наблюдателей.
Затем колонна развернулась в боевой порядок. В авангарде шли «Сверчок» и «Пластун», сзади и сбоку от них – «Гермес» и «Сапсан» Хопкинс, готовые прикрыть разведчиков и нанести ответный удар. За роботами вдоль дороги неслись легкие вооруженные транспортеры. По дороге ехал «Ударник» в компании с броневиками. Замыкала строй цепь из трех «Сапсанов» и «Грифа», выкрашенных в серый цвет и несущих на броне изображение черного черепа в белом круге. Скорость движения немного снизилась. Пилот «Пластуна» сканировал окрестности всеми доступными средствами, но приборы молчали. До цели оставалось всего ничего – пятьсот метров узости между скальных стен и еще три километра по каменистой долине.
– Ну, наконец-то, а то мы уже заждались, – пробормотал капитан Киллеан, разглядывая вражеских роботов, осторожно входящих в ущелье. Оптика ночью по большей части бесполезна, поэтому беспилотник передавал данные тепловых сенсоров. Определить типы роботов на основе такой информации не представлялось возможным, но общее количество и расположение отдельных машин читались ясно. Четыре робота впереди, потом пять бронемашин, потом еще четыре «шагастика». Замечательно. Подождем, как они прореагируют на некоторые хитрости. Ну, а пока…
– Всем, это «Глаз», повторяю: это «Глаз». У нас гости, восемь плюс пять, идут внутрь. Повторяю: гости идут внутрь.
Вэнс Стиллман услышал долгожданное сообщение от «Глаза». Он оторвался от своего командирского планшета и начал процедуру запуска реактора. Жаль, осталось чуть-чуть досчитать. А сейчас такие условия, ну просто идеальные. Никого нет, никто не лезет с идиотскими вопросами и просьбами, тихо, спокойно. Ладно, это потом. Сейчас главное – подготовка к бою.
Сэм приняла информацию от «Глаза» по примитивному проводному телефону. Видеокамера ее машины по-прежнему показывала, как темной ночью чернокожие воруют уголь – то есть ничего, кроме разных оттенков серого на фоне тьмы. Сэм надела нейрошлем и тоже начала процедуру запуска.
Джонни Сиверс облегченно вздохнул. Наконец-то! Два часа сидеть и ничего не делать – это очень тяжелый труд. Тем более что реактор «Рапиры» был запущен два часа назад и сейчас работал в спящем режиме. Прошлый раз его помощь в отваживании особо наглых истребителей не пригодилась. Посмотрим, как сложится сейчас.
Александр Смоллетт обрадовался появлению противника. Пора готовиться к работе. В груди его «Баллисты» ожил реактор. Робот «пробудился» и готовился делать то, для чего его создали и что он умел лучше всего. Уничтожать, разрушать и убивать.
Итиро, услышав сигнал, на секунду прикрыл глаза и вознес молитву к разрушителю Сусаноо, моля даровать им немного удачи в этом бою. Скоро все выяснится – его судьба, и судьба многих его сограждан, и судьба Страны восходящего солнца. Большим пальцем правой руки он аккуратно откинул предохранительную крышку пульта управления электромагнитными зарядами и осторожно прикоснулся к большой красной клавише активации.
Лейтенант Александров вылез из люка и крикнул команде прикрытия:
– Готовность! Они идут!
Сидящие около стены несколько человек тут же вскочили, подхватили оружие и быстрым шагом пошли к выходу из пещеры, прикрытой защитной накидкой. Механик-водитель без напоминания запустил двигатель «Инсургента». Наставал их черед.
Часть четвертая
Командир роты кирнусских «Черных воинов» капитан Томас Гроссман остановил своего «Грифа» около входа в ущелье и осмотрелся. Его присутствие в общем-то было лишним. С сопровождением вполне мог справиться и его заместитель. Но Томас решил идти сам. Слишком уж интересной оказалась эта планета. Один бой разведгруппы с «неуязвимым» местным танком чего стоил! По-видимому, разведка на этот раз не ошиблась, и на планете действительно могло найтись кое-что стоящее. Не зря их подсунули этому выскочке-герцогу. Тот считает себя самым умным и наверняка решил не посвящать «тупых наемников» в истинную суть налета. Только хорошо смеется тот, кто все предусмотрел. Такое развитие сюжета очень предсказуемо, и кое-что по этому поводу капитан уже предпринял.
Сейчас он просматривал видео, снятое пилотом атмосферно-космического истребителя. Больше всего его интересовала ракетная пусковая. Раз за разом он повторял одни и те же кадры. И постоянно убеждался – никакой подставой тут и не пахнет. Версия о неумехе-водителе подтверждается, все мелочи просто кричат об этом. Он просто прозевал резкий поворот и начал поворачивать чуть позже, чем необходимо. В результате выехал на обочину, наехал на камень, и машину повело в сторону. Как раз на россыпь булыжников. Затормозить водитель то ли не смог, то ли не успел. В итоге пусковая застряла между двумя здоровыми скальными «клыками». И качественно застряла, просто так ее не выдернешь. Хорошо! Пока пехота будет возиться, у него найдется время внимательно рассмотреть эту машину. И сделать соответствующие выводы. Так, что там происходит? Гроссман переключился на общую волну.
– Где это?
– Пятьдесят метров вперед, за камнем с белой верхушкой. Там какое-то скопление металла, несколько килограмм.
– Принято, проверим.
Из одного транспортера выскочили несколько человек и крадучись пошли к указанному камню. «Пластун», давший указания саперам, остался на месте. Остальные роботы его отделения тут же взяли командирскую машину в «коробочку», прикрывая от возможной опасности. Роботы самого Гроссмана стояли на входе в ущелье и контролировали дорогу. На волне тем временем шли переговоры: распределялись сектора наблюдения и расставляли транспортеры с пехотой.
Саперы тем временем приблизились к камню и залегли. Один из них осторожно осмотрел подозрительное место.
– Это» Лопата». Тут какая-то куча хлама валяется.
– Это «Север-Один». А конкретнее?
– Четыре гусеничных трака, два разорваны. Погнутый каток. Небольшой, от тягача, наверное. Какая-то труба… а, это амортизатор. Похоже на последствия ремонта.
– Точно давно лежат?
– Все ржавые, свежих царапин нет.
– Это «Север-Один». Сдерни их. Как понял?
– Понял.
Через минуту несколько человек, скорчившись за камнями, дружно дернули за веревку. Она натянулась, задрожала и резко обмякла. А из-за камня вылетела какая-то длинная штуковина и упала рядом с саперами. Наступила настороженная тишина. Через минуту один из саперов подошел к выдернутому предмету и внимательно его осмотрел.
– Это «Лопата». Точно, амортизатор. Шток погнут и заклинен, внутри пусто.
Так же на свет божий появились и остальные бесполезные куски металла. Определение им было дано совершенно правильное – хлам.
– Это «Север-Один», посмотри, что под ними.
– Это «Лопата». Слабые следы металла на глубине. Сейчас посмотрю… Тут гайки и шайбы. Вроде бы чисто, пустот нет.
– Это «Север-Один». Продолжаем движение.
«Пластун» с сопровождением двинулся вперед, за ним потянулись транспортеры и бронемашины. Однако, пройдя половину ущелья, робот-разведчик снова встал.
– Шестьдесят вперед и пять влево. Металл.
– Проверяю.
И вновь саперы подтянулись к указанному месту.
– Это «Лопата». Тут трос. Ржавый, метров пять. Я его даже не подниму. Дергаем?
– Это «Север-Один», дергайте.
Пока сапер крепил найденный трос к осторожно подъехавшему «Ударнику», два «Сапсана» медленно вошли в ущелье. Рывок, и вот уже на дороге лежит кусок толстого троса. Тщательный осмотр снова ничего не выявил. Кто-то просто порвал трос, отрезал разлохматившийся кусок и выбросил на обочину. Обычное дело. Он лежал тут как минимум год, как заявил сапер. Смазка на тросе отсутствовала, и ржавчина с него так и сыпалась. Отряд медленно продолжил движение. Все оставшиеся машины Гроссмана вошли в ущелье. А разведчики приближались к выходу, откуда застрявшая пусковая была уже хорошо видна. На нее внимательно смотрели пилоты роботов, и саперы, и летчики кружащих над горами истребителей, и сам Грегерсон, подключившийся к сенсорам «Пластуна». Ракетная установка имела температуру окружающего воздуха. Никакого движения вокруг не наблюдалось. Около самого выхода «Пластун» резко встал.
– Это «Север-Один», перед нами минное поле. Небольшое, но плотное.
Киллеан, внимательно слушавший переговоры и одновременно наблюдавший за ущельем через беспилотник, услышал эти слова и улыбнулся. Самого главного этот «Север» не увидел. Пока они ковырялись с безобидными закладками, его спецы смогли расколоть шифры и частоты связи подразделения кирнусских наемников. Теперь все переговоры перехватывались, а телеметрия просматривалась. Единственное, что капитану не нравилось, так это то, что он не знал точного положения атмосферно-космических истребителей противника. Оно определялось с помощью пассивных сенсоров, не дававших такой точности, как активные. Поэтому Киллеан не смог бы полностью оценить эффекта, произведенного готовящимся «сюрпризом».
– Это «Глаз», всем внимание! Начинаю отсчет.
– Пять.
Операторы беспилотников уводили свои машины дальше от ущелья, стремясь укрыть их за окрестными горами.
– Четыре.
Один за другим гасли экраны, отображавшие сигналы от датчиков, раскиданных по скалам. Система наблюдения выключалась полностью.
– Три.
Где-то в долине включились тепловые элементы и застучали двигатели, нагнетая разогретый воздух.
– Два.
Вэнс, Сэм, Джонни и Александр стремительно подключали орудийные подвески, системы наведения и контрольные датчики миомеров. Роботы готовились выйти из своих защитных коконов, словно огнедышащие драконы из яиц. Их время пришло.