Фредерик Грегерсон был очень хорошим командиром, и это признавали все. Его друзья и его враги. Его подчиненные и его работодатели. Жители Лиранского Альянса и Конфедерации Независимых Миров. Но сейчас он чувствовал, что близок к срыву. Он начал понимать, почему при малейшем упоминании этой долбаной планеты у герцога тут же появлялись признаки помутнения рассудка, причем в почти буйной форме. А реакция герцога на название планеты наверняка носит уже генетический характер, так же как и умение жителей Заимки выводить из себя, а в итоге – побеждать любого захватчика. Как только ситуация более-менее становилась контролируемой, тут же очередной фортель местных снова путал все планы. И снова оставлял Грегерсона и герцога в дураках.
Сейчас именно так и получалось. Воздушный бой над ущельем протекал более-менее прогнозируемо. Удивляло количество средств ПВО, но не сильно. Управляемые ракеты были очень неприятным сюрпризом, особенно их манера поражать атмосферно-космические истребители в уязвимые сопла двигателей. Но и это не стало таким уж сильным дестабилизирующим фактором. Бой протекал «по правилам». Быстрые, многочисленные и лучше вооруженные истребители сил вторжения постепенно выбивали авиацию Заимки, «Носорог» и «Спринтер» сумели нанести серьезные повреждения зенитным установкам. Да, АКИ получали повреждения, но за счет гораздо лучшей ремонтной базы Грегерсон надеялся вернуть их в строй достаточно быстро. Гораздо быстрее, чем местные сумеют починить свои. Однако над космопортом появилась одиночная «Акула» и затеяла карусель с охраняющими его «Пиратами». Смысл этой кутерьмы ускользал от Грегерсона. Атака шаттлов для «Акулы» кончилась бы плачевно, изза близкого расположения челноков они ее просто смели бы концентрированным огнем. «Пираты» легко могли уйти (и уходили) под прикрытие турельных установок шаттлов, не давая «Акуле» подавить их огнем. А тяжелому, неповоротливому истребителю теперь очень трудно сбросить с хвоста пару вертких преследователей в случае бегства. Все стало ясно. Его снова обвели вокруг пальца, как недавно в ущелье. Показали приманку, а когда он сконцентрировался на ней, ударили с той стороны, откуда никто не ожидал. В итоге порт почти одновременно атаковали с разных направлений два атмосферника, которые буквально землю брюхом скребли при подходе к цели и поэтому сумели подойти довольно близко практически незамеченными. И успешно атаковали, несмотря на всю мощь бортового вооружения челноков и воздушное прикрытие. И главное – они сумели уйти после этого! А истребители прикрытия ничего не смогли сделать, неожиданно обнаружив, что не могут улететь от космопорта в погоню за этими нахалами. Потому как там их с нетерпением ждала «Акула», ставшая вдруг очень похожей на крупного хищника, давшего ей имя, наматывающего круги вокруг добычи. В итоге один истребитель потерян безвозвратно. По крайней мере, в этой кампании. После такого взрыва его придется разбирать и проверять чуть ли не подетально. Погибли техники и пилот – самый ценный ресурс. Один из шаттлов превратился в «сидячую утку». Для чего? Местные хотят его захватить? Или опять мутят воду, добиваясь от сил вторжения какого-то нужного им решения? Грегерсон чувствовал, что голова его начинает натурально дымиться от переполняющих ее мыслей. Каждое действие местной самообороны имело двойное дно, оказываясь в итоге вовсе не тем, чем казалось вначале. Грегерсон искренне пожалел, что пошел на поводу у герцога и фактически отдал всю инициативу противнику. А в его душе росла ненависть к этой планете…
… Пять шаттлов класса «Битюг», заходящих на Заимку, напоминали бусы, где корабли походили на гигантские ограненные алмазы, нанизанные на нить траектории. До входа в атмосферу оставалось всего несколько минут, и челнок, летящий первым, начал разворачиваться дюзами по направлению к планете. Вслед за ним маневр повторили и все остальные.
Герцог Кент, сидящий в кресле на мостике первого шаттла, улыбался. Пока все шло по плану. По его плану. На Заимке могут думать все, что хотят, и радоваться своим успехам. Грегерсон может рвать и метать, может материть герцога и местное ополчение. «Черные воины» могут строить свои продуманные планы по изъятию ценностей. Его «друг» на Заимке может лелеять свои планы по захвату планеты под свой контроль и при этом страстно хотеть не остаться в должниках… Все они пока пляшут под его дудку. Все. Все!
У этой планеты большой опыт партизанской войны. Гигантский. И местные силы обороны хороши. Они знают свою планету, умеют пользоваться ее преимуществами, имеют опыт боев. Но одновременно это – их недостаток. Большой недостаток. Они мыслят шаблонно. У них есть проверенная тактика, отработанные решения, достаточные силы. Зачем что-то выдумывать? И они действуют по шаблону. Как предсказуемо! Увидели перед собой приманку в виде «Ночных дьяволов» и «Черных воинов». Увидели перед собой стандартное решение – захват космопорта. И еще одно, не менее банальное – выстраивание вокруг него периметра безопасности. И все. В голове словно дернули рычаг и перевели его в положение «стандартно». Заимка сама начала действовать предсказуемо. Дураки!
Вся эта шаблонность сейчас работала на него – герцога Кента. Бедный Фредерик! Своим мышлением и действиями он сам толкал силы обороны к применению обычной для них тактики. Сконцентрировать силы против захватчиков. Наносить отвлекающие и раздражающие удары. Заманивать в ловушки. Бить исподтишка. Изматывать противника. Отличная тактика, проверенная в столетиях битв и на сотнях планетах. Ей сложно противодействовать, она отвлекает много ресурсов и требует хорошо подготовленных войск. Но вся эта тактика имеет один минус. Она требует много времени! А именно это – время – сейчас нужно герцогу. Только оно!
Когда он высадится около бывшей столицы, заимчане могут что-то подумать в правильном направлении, но вот только что подумать. Дорог туда нет. Старые давно уже рассыпались без ремонта, новые не строились со времен первой атаки и ядерной бомбардировки. А все силы уже переброшены в совсем другое место, к космопорту. Пока соберут силы, пока их перебросят, пока надумают атаковать… А тут их встретит полная рота «Кирасиров». Добро пожаловать в ад! А за все это время он успеет провести разведку и снять полную объемную геологическую карту местности. Со всеми пустотами и концентрированными залежами чистых и сверхчистых материалов. И начать раскопки. А потом в ход вступят совсем другой план. План, достойный его предков.
Грегерсон должен был всего-то лишь отвлечь все силы Заимки на себя. И еще – максимально проредить силы Кирнуса, чтобы разные ненужные мысли в головах у наемников не водились. И максимально потрепать силы местных. Его расчет пока оправдывается. В ходе воздушного боя выбита большая часть военно-воздушных сил Заимки. Надолго или не очень – не важно. В ближайшую неделю-другую они вне игры. Мешать высадке они не смогут. Потери роботов оказались неожиданно большими, но… ладно. Зато теперь силы Заимки, по идее, должны давить Грегерсона еще активнее, пытаясь отбить космопорт. И захватить какой-нибудь шаттл. Хе-хе. Пускай. Увидеть такую приманку и не вцепиться в нее всеми руками, ногами и зубами… таких дураков нигде нет. А после захвата и некоторых… инцидентов… Заимке станет не до него. Совсем не до него! Это надо же додуматься до такого зверства, как захват челнока с последующим взрывом его реактора! И виноваты в этом именно силы Заимки! А это уже переходит все границы, это уже война на уничтожение. И они ее получат! И плевать на правила цивилизованной войны, на запрет бомбардировок городов и прочие запреты – тоже! Эти проклятые дикари должны сдохнуть! Все! Поголовно! И они сдохнут!
«Носорог» постепенно набирал высоту, собираясь проходом атаковать сцепившихся наверху противников. Забавно, но пары там остались равные по качеству: «Пират» и «Спринтер» дрались с обеих сторон. И бой все вернее складывался в пользу сил Заимки – повреждения машин противника сказывались. Однако маневры тяжелого истребителя были замечены, и в сторону боя потянулся еще один его коллега. А также один из сопровождавших его перехватчиков, который все еще пытался что-то сделать с массивной и хорошо бронированной тушей «Акулы». Второй «Пират», пытаясь отогнать «Тандерболты», получил крайне неприятное попадание в корму огнем большого лазера и сейчас изо всех сил пытался не разбиться при посадке. «Носорог» подошел первым, и его дальнобойные ракеты существенно усложнили жизнь пилоту «Пирата» Заимки. Однако тут же и самому «толстокожему» пришлось спешно маневрировать – залп ракет «Акулы» сорвал остатки брони с правой части его корпуса-крыла. Пилот уже окончательно сориентировался в ситуации и с удовольствием принял бой против привычного противника. Однако все маневры в воздухе прервал очередной приказ…
– Сэр, доклад с «Гепардов». Они закончили погрузку роботов и готовы к взлету, – отвлек Грегерсона оператор связи.
– Немедленно взлетать. Высадку проводить по обстоятельствам. Прикажите оставшимся в воздухе истребителям прикрыть шаттлы. Их капитаны на связи? – Получив утвердительный кивок, Грегерсон продолжил: – Приказ обоим капитанам челноков – прикрывать высадку десанта любыми средствами, невзирая ни на какие повреждения. Чем волноваться за свои транспорты, господа, поволнуйтесь лучше о том, что вас ждет, если эта высадка провалится по вашей вине.
– Есть сэр, – не слишком уверенно донеслось из динамиков. Ни один вменяемый капитан челнока, даже военного, не стал бы рисковать серьезными повреждениями столь ценного имущества непонятно ради чего. А сейчас дела обстояли именно так – удар сразу двумя отделениями роботов наносился по неизвестной причине. И цель этого удара скрывал туман неизвестности.