Пилот «Носорога» попытался уйти от ракет тем же самым, однажды спасшим его маневром. И просчитался – их головки самонаведения ловили не тепло двигателей, а отраженный радиосигнал. В результате произведенный маневр оказался последним для штурмовой машины, а добивающий удар нанесли отнюдь не «Буки». Подкараулившая отличный момент для атаки «Акула» Заимки расстреляла зависший в воздухе «Носорог», как в тире. Залпа четырех больших лазеров и нескольких ракет оказалось более чем достаточно для уже поврежденной машины. Ракеты добрались до так и не расстрелянных остатков боезапаса, и в воздухе вспухла огненно-черная клякса взрыва. Так и не потерявшие цели, ракеты «Буков» взорвались рядом с падающими на землю обломками. Автоматическая система катапультирования почти спасла пилота, но первооткрывателю маневра ухода от ракет с тепловым наведением не повезло лично оказаться в зоне действия средств ПВО. Несколько поражающих элементов разделали тело летчика наотдельные фрагменты.
«Пирату» повезло больше – он решил не маневрировать, а понадеялся на тягу двигателей. Мимо летящих в лоб ракет он проскочил, а дальше еще пару минут уходил от них, набирая все большую и большую скорость. Да, он спас свой аппарат, но улетел так далеко, что уже не мог принять участие в бою.
Получили свое и шаттлы с десантом – массивные, ограниченные в маневре. Несколько торопливых и неприцельных бортовых залпов лишь перегрузили систему охлаждения. А потом начались неприятности. Ракеты шли на цель и взрывались в одной и той же точке – впереди по курсу и чуть-чуть левее, разбрасывая начинку своих боеголовок. Для брони «Гепардов» эти повреждения не относились к смертельным, но многочисленные попадания по закону больших чисел находили уязвимые места. Так, на шаттле, перевозившем отделение поддержки, оказались повреждены обе установки импульсных пушек и заклинены двери второго транспортного отсека. Теперь планируемая выгрузка роботов грозила затянуться надолго. Лобовая и боковая броня истончилась почти вдвое, и теперь под огонь противника этому «Гепарду» лучше не соваться. Оставшаяся защита могла и не выдержать.
Шаттлу, перевозившему «Ночных дьяволов», не повезло еще больше. Во-первых, на одной из ракет оказался неисправный взрыватель. Не было счастья, да несчастье помогло – вместо того чтобы взорваться рядом с целью, ракета вошла прямо в носовую часть транспорта всей своей массой и энергией. Страшный удар и взрыв, тяжелораненый пилот, оглушенный и контуженый экипаж. Почти минуту «Гепард» был неуправляем и держал курс точно на склон ущелья. Увы, везение «легионеров» имело свои пределы – командир успел восстановить управление кораблем. Вторым последствием лобового столкновения ракеты и шаттла стало то, что транспорт увело в сторону, и одна из ракет «Бука» довернула на цель и взорвалась уже позади. Один из поражающих стержней нашел слабую точку и повредил маршевый двигатель. Скорость упала, давая колонне шанс скрыться от погони. К тому же летевшее на этом корабле тяжелое отделение «Ночных дьяволов» предназначалось как раз для блокирования «легионеров». Теперь высадка впереди отступавшего отряда казалась невозможной – не хватало скорости поврежденного шаттла. Пролетать над идущей колонной командир челнока вполне разумно не рискнул. В результате вместо блокирования отделение тяжелых роботов оказалось вынуждено догонять уходящего противника. Ругань Грегерсона по этому поводу, казалось, без всякого радио должны были слышать даже отступавшие «легионеры».
Отделение поддержки «Черных воинов» планировали выбросить «на хвост» отступавшей колонне, отведя для них роль загонщиков. Сейчас требовалось уже иное – навязать арьергардный бой до подхода тяжелых машин. Однако кое-что не поддавалось учету и на этот раз: «Баллиста» «Легиона» не расстреляла еще запас зенитных ракет. И когда «Гепард» завис над землей, десантируя роботов, он превратился в «сидящую утку», упустить которую – попросту грешно.
– Сэр, еще ракеты по нам! – Радар на шаттле еще работал, и его оператор, с ужасом в голосе, произнес эти слова как приговор.
– Разворот! Подставьте им целый борт!
Маневр логичный. Вот только одна проблема – «Осы» с «Баллисты» наводились по двигателям «Гепарда». Все семь штук. Лишь одна, восьмая, захватила в прицел выхлоп прыжковых двигателей «Даоса» и бесполезно взорвалась, когда робот приземлился и выключил их. Остальные свою цель нашли. Семь синхронных взрывов выдали примерно такой же импульс, как и прямое попадание одной ракеты с «Бука». Шаттл швырнуло вбок, система стабилизации буквально взвыла, стараясь удержать транспорт в вертикальном положении, и не справилась. Челнок скользнул вбок, и тут по нему отработала улучившая очередной удачный момент «Акула». Пилот вколотил в уже поврежденный левый борт, ближний к отступавшим, максимально возможный по мощности залп. Этот удар оказался смертельным. «Гепард» заскользил к земле еще быстрее и врезался в небольшую скалу, теряя броню и расположенные на корпусе устройства. На сегодня эта машина отвоевалась. И на ближайший месяц или два тоже. Повреждения могли быть исправлены, погибшие и тяжелораненые члены команды заменены, но не хватало одного – времени на восстановление.
Везение «Акулы» на этом закончились – ведь дальше по ущелью вел высадку второй «Гепард». Десантировавшиеся роботы сил вторжения встретили истребитель всем, что могло стрелять. «Акула» оказалась примерно в том же положении, что и «Филин» – чуть раньше и в том же месте, залп разорвал остатки поврежденной брони истребителя. Пилот чуть не протаранил приземлившийся «Гепард», но все же успел уклониться от столкновения. Из посланных вслед «Акуле» двух десятков ракет в цель попали еще двенадцать. В заднюю полусферу, хорошо поцарапанную ранее «Пиратами». Теперь искалеченный АКИ мог провести только одну штурмовку – с последующим тараном цели для пущего эффекта, так как шансов выйти из нее целым не оставалось никаких. Приказ возвращаться на базу последовал незамедлительно, и небо наконец очистилось от заполнявших его смертоносных машин. Лишь где-то на пределе дальности радаров мелькали еще «Мстители» «легионеров», не спешившие, впрочем, атаковать кого-либо – теперь их ждал адекватный и наверняка смертельный ответ. Стоило выждать удобный момент, когда роботы противника окажутся слишком заняты.
Уйти спокойно не удалось. Даже обстрел челноков и истребителей не помог. Похоже, герцог закусил удила и решил поквитаться с насолившими ему наемниками, невзирая ни на какие потери. По примерной прикидке Стиллмана, герцог потерял почти три отделения роботов и примерно половину авиации. Потери более чем серьезные, и хороший повод кое-кому призадуматься на тему: а стоит ли дальнейшее пребывание на планете таких жертв? Но нет, вражеский командир вцепился в них, словно бульдог в жертву, и не собирается отпускать. И плевать ему на потери. А это уже плохо. Планирование операций строилось на том, что после жестких ответных ударов Кент решит запереться на территории космопорта, и не рискнет высылать наземную погоню. Атаки с воздуха и посылка шаттлов с десантом не исключались, но для них были приготовлены «Буки» с новыми боеголовками – кумулятивными. Да и пехота с ПЗРК вставила бы свои пять копеек. После чего воздушная атака тоже должна сорваться. Но не повезло – нарвались на сильно упертого командира.
Несколько минут назад Сэм доложила, что засекла какой-то сигнал на радаре. За ними кто-то шел. После этого роботы «Легиона» изменили построение – «Баллиста» и «Беркем» стояли в охранении, а «Гриф» с «Рапирой» пятились вслед за колонной. Через двести метров пары менялись. Скорость колонны не мешала такому перемещению, и роботы не отставали от нее, несмотря на столь экзотичный вид движения. Во время одного такого перехода сначала Сэм, а затем и Вэнс увидели противников. Их «вели» «Орлан» и «Легавая» – не приближаясь и не отдаляясь. Противники не самые опасные для полного отделения с тяжелыми роботами, но наверняка это только разведчики. Следом, скорее всего, шли роботы – не такие быстрые и прыгучие, зато куда лучше вооруженные и бронированные. Помнится, базировалось такое отделение в космопорте, и, видимо, именно оно шло следом.
Через несколько минут на связь вышли оставшиеся три робота «Легиона», что стояли замаскированными около входа в тоннель. И тогда же стало ясно, что уйти чисто они не успеют. Тоннель узкий, и техника может двигаться по нему только в один ряд и медленно. Слишком медленно. Вышедший на связь капитан скинул данные с уцелевшего беспилотника. Состав противника и его положение не составляли тайны. Быстрый расчет показал, что два отделения высадившихся роботов догонят колонну до того, как она успеет скрыться в тоннеле. Шагающим машинам «Легиона» в любом случае придется принимать бой. Это необходимо сделать на своих условиях и подальше от входа. Случайный выстрел – такая вещь, что дел может натворить больше, чем прицельный залп. И Вэнс начал прикидывать, где разместить роботов для отсечного заслона.
Более-менее подходящее место нашли быстро – около последнего поворота дороги. Вход в тоннель закрыт от взгляда и шального выстрела огромным куском скалы. Вдоль дороги – поросшие кедром холмы, и лишь два крайних к месту засады – голые как коленка. Ближайшая роща отстояла от заслона почти на километр. Идеальная позиция для дальнобойного оружия. Вот только у противника его тоже хватает.
– Алекс! – Вэнс уже решил, как будет выглядеть картина предстоящего боя.
– Есть!
– Сколько у тебя осталось ракет?
– Ноль.
– Отходи к тоннелю. К нам не вздумай подходить, твои четыре лазера погоды не сделают. Все понял?
– Так точно! – Даже если Смоллетт оказался разочарован, он сумел не выдать своего настроения.
– Кот!
– Есть! – В голосе Котинского – ни тени обычной бравады или иронии.
– Слева и позади от тебя на высоте метров семидесяти есть такой симпатичный уступчик. Видишь его?