– А почему тогда не рядом с собой?
– Дальность эффективного огня уменьшилась бы. И чтоб стреляли не только в Савенкова.
Окружающие Вэнса офицеры помолчали.
– Ладно, что там с завалом? Есть какие-то данные?
– Осмотрели с помощью беспилотников. Завалено на совесть. Ничего нигде не торчит, технику засыпало качественно. Ребята сравнили данные до и после и выдали, что под завалом четыре средних робота и несколько единиц бронетехники.
– Вырвавшиеся «подарки» получили?
– По полной. Только одна закладка не сработала.
– Ну, а общий итог?
– Пока решают. Но пока вроде бы довольны.
– Ну и хорошо.
Импровизированное собрание разошлось. Вэнс устало пошел к своим мехам, но на полпути его перехватила неразлучная парочка – Смоллетт с Савенковым.
– Капитан, поговорить надо.
– Говорите. Хотя давайте я угадаю – почему я вас разделил и так поставил? Так?
– Так. Почему…
– Заткнись.
Голос Стиллмана вдруг стал другим, от него словно подуло холодом.
– Объясняю вам один раз. Из-за вашего поступка теперь все пилоты всегда будут следить за вами. Всегда и везде. Потому что то, что вы сделали, – это пятно на всю жизнь. Наши наниматели еще плохо разбираются в отношениях наемников и их кодексе, поэтому о вашем «геройстве» знают уже все. И теперь в бою пилоты всегда будут задавать себе вопрос: «А о чем сейчас думают эти двое?» И вместо того, чтобы сосредоточиться на задании, они будут следить за вами. А всякий раз перед тем, как открыть огонь, они будут спрашивать себя, а какую реакцию это вызовет у вас. Или они решат опередить вас и ударят по вам первыми. И однажды из-за этого они допустят ошибку, которая их убьет. Или еще кого-нибудь. И случится это из-за вас. А мне подобные сюрпризы не нужны. Вот поэтому я приложу все усилия, чтобы вы всегда были врозь и никогда не находились позади всех. Если вы недовольны, пишите рапорт. Это все.
Стиллман спокойно прошел между пилотами и пошел к «Беркему». Оба пилота смотрели ему вслед.
– Скотина неблагодарная, – спокойно сказал в спину уходящему командиру Савенков. – Ты здесь, живой и хоть чем-то командуешь только потому, что мы завалили этих уродов. Что бы ты сделал на нашем месте? Помог бы убивать детей? Или постоял бы в стороне, убоявшись запачкать ручки?
Стиллман медленно обернулся и сказал:
– Когда убивали меня и Лею, тебя рядом не было. Я дрался честно, мне не о чем жалеть. А на вашем месте… я бы просто встал перед ними и предупредил, если не было бы времени – выстрелил бы в ногу меха. Для того чтобы обратить внимание, а не убивать. И представь себя на их месте. Каково это – когда тебя убивают в спину твои напарники, которым ты доверял. Без предупреждения и насмерть. И вообще, нам не о чем разговаривать. Мое мнение ты слышал, переубедить меня уже не получится. Я все сказал.
Вэнс развернулся и ушел.
Сашка мысленно поблагодарил бога – Серега в бешенстве, но раз пока разговаривает, значит, прямо сейчас насильственная смена командира им не грозит – приняв решение, пилот «Баллисты» такой глупостью, как сотрясение воздуха, не занимается, и «два Р» покинули этот мир при полном молчании своих убийц. Сам же Алекс относился к действиям Вэнса довольно спокойно – он знал, что так будет, и не видел смысла злиться по этому поводу. Поэтому сказал:
– Бесполезно, он тебя не слышит. Это во-первых, – еще чуть легче – на лице у Сереги ярость появилась, а не ледяная маска. – Во-вторых, боюсь, что Вэнс – это наименьшая наша проблема.
И, предупреждая вопрос, спросил сам:
– Ты «Орлана» смог рассмотреть?
– Издеваешься?!
– Сегодня нет, но меня таки смущает атака «Ирбиса», причем без попытки уйти.
– И?
– Нам нужны имена пилотов обоих отделений. Что-то тут не так, слишком упертые. Потому предлагаю сходить и посмотреть, что притащил наш «страшный прапорщик».
Небольшая колонна из бывшего трелевочного трактора и карьерного самосвала въехала в ворота хранилища, вырубленного в скале много лет назад. Добыча руды здесь давно прекратилась, и последние полсотни лет помещение использовалось как склад большегрузной техники и запчастей к ней. Местные техники бросились снимать останки «Сапсана» со спины творения земного гения сбора металлолома.
– Здравствуйте, товарищ консерва! – Старший прапорщик Акатов открыл дверь пассажирской кабины эвакуатора. На сиденье никого не оказалось. Пленница вновь смогла найти себе маленький проем за спинкой кресла. Леха с большим трудом выволок девушку наружу. «Кошка» Хопкинс дрожала, причем явно не от холода. Кто-то из стропальщиков уронил монтировку на бетонный пол. Громкий звон прокатился по залу. Бывший пилот резко присела, глаза ее забегали, сразу же покатились слезы.
– Нет, нет, пожалуйста! Не надо!
– Ты чего? – не понял Алексей.
– Пожалуйста! – Широко раскрытые глаза девушки были полны ужаса. Вся она сжалась в комочек.
– Вставай, дура! Все уже кончилось…
– Нет, пожалуйста! Только не стреляйте… Только не это! – с трудом разбирал Акатов между всхлипами.
У беспланетной звезды, в пиратской точке выхода, висел прыжковый корабль странных очертаний. Когда-то он был обычным звездным «работягой», каких много в Сфере Цивилизации. Судьба его складывалась вполне обычно до того момента, как его хозяева нарвались в одном из пиратских рейдов на периферии. Жители планеты, недовольные набегами, сумели захватить корабль и пустить команду на удобрения.
Очертания корабля для постороннего наблюдателя казались необычными – сплошные ломаные линии. Материал же не отражал свет звезд и не отбрасывал бликов. Единственным исключением стал стандартный шаттл «Гепард», пришвартованный к стыковочному узлу.
Необычный внешний вид объяснялся попыткой снизить уязвимость корабля в пространстве. Уязвимость, вытекавшую из способа восполнения заряда батарей.
Зависимость джамперов от стартовых точек и громадных, хрупких парусов – источников пополнения энергии «космических странников» – означала, что ни один корабль не мог улететь далеко от точки, где он вошел в планетарную систему. Эти паруса приходилось развертывать на значительные периоды времени, чтобы впитать энергию, необходимую для следующего прыжка, а пыль и метеоритные осколки, засорявшие орбитальную плоскость любой звезды, могли изодрать парус за несколько перелетов. Кроме того, в недружественной системе «странника» мог ждать «теплый» прием. Нет, его бы не уничтожили, а скорее – попытались захватить с минимальными повреждениями. Шаттл или атмосферно-космический истребитель легко догонит прыжковый корабль и объяснит, «кто в доме хозяин». Звездные корабли, находящиеся в стартовой точке, едва могут маневрировать, любое резкое ускорение исказит, а затем порвет парус. Уйти, не накопив заряд, джампер не может, и его относительно легко прибрать к рукам…
Чтобы увеличить шансы на выживание в недружественном космосе, новые хозяева корабля покрыли его плитами из рассеивающих и частично поглощающих излучения материалов. Дополнительно оснастив термоядерным устройством самоликвидации. Так, на всякий случай.
«Странник» медленно сворачивал парус. По внутренней связи сразу же прошел сигнал о тридцатиминутной готовности…
«Тридцатиминутная готовность. Всем занять свои места…»
Девушка чертыхнулась и метнулась к шкафчику. Открыв дверцу, быстро вытащила содержимое, начала скидывать с себя повседневную форму. Полностью раздевшись, залезла в скорлупу боевой брони. С легким шлепком полужесткий скафандр загерметизировал швы, негромкий щелчок сигнализировал о том, что бронепластины прикрыли спину. Еще раз вздохнув, Има убрала форму в шкаф и выбежала в коридор. За двадцать минут до прыжка коридоры шаттла наполнились топотом сотни ног. Девушки в таких же, как у нее, боевых скафандрах бежали к десантному отсеку. Магнитные подошвы с легким стуком отрывались от металлической палубы.
Через несколько минут все они оказались возле боевых машин. Некоторые проскальзывали в десантный отсек, сжимая винтовки. Спустя считаные секунды беготня в отсеке закончилась. Девушки привычно расположились в десантных отсеках своих машин, пристегнули ремни и закрепили личное оружие в зажимах. Пилоты истребителей не спеша заканчивали проверку.
Сигнал прозвучал в последний раз. Вслед за этим двигатель корабля создал смещающее поле вокруг джампера. После того как оно стабилизировалось, корабль мгновенно перенесся к своей цели на расстояние чуть больше чем в шести световых годах от одинокой звезды. Оставив после себя бледно-голубую вспышку да гравитационные возмущения и электромагнитный шум…
Корабль появился в точке назначения. По внутренней связи «Странника» пошел обратный отсчет до расстыковки. Удерживающие шаттл захваты разошлись, и он, дрогнув, отделился от стыковочного узла. Почти сразу же «Гепард» с максимальным ускорением направился к видневшейся вдали планете. Как только шаттл отошел на безопасное расстояние, «Странник» снова растворился в бледно-голубой вспышке.
Сразу после обработки поступивших данных стало ясно, что они не успели до начала заварушки. На экранах, несмотря на расстояния, были видны несколько кораблей захватчиков. Командир шаттла скривилась, как от зубной боли. Руки автоматически набрали код боевой тревоги. Беззвучно шепча молитву Многоликой…
Когда шаттл вышел на расчетный курс и скорость, пилоты отключили маршевые двигатели. «Гепард» вошел в атмосферу Заимки под довольно большим углом, почти сразу окутавшись плазменным облаком. Пилоты активно работали тягой двигателей, гася чудовищную скорость. Челнок испытывал сильную вибрацию и тряску. Несмотря на солидный возраст аппарата и сильные перегрузки, ничего не отвалилось. Пилот решил подстраховаться и врубил тягу на полную катушку. Всех сильно вдавило в противоперегрузочные кресла и затрясло мелкой дрожью. Има выругалась про себя, сил с трудом хватало, чтобы сделать вдох. Немного темнело в глазах и шумело в голове. Внезапно все закончилось. Снизившись до высоты в пятнадцать километров, командир открыла двери десантного отсека, и вниз посыпалась боевая техника…