Десантные капсулы успешно покинули шаттл. На высоте одного километра заработали тормозные двигатели, гася скорость. Несильный удар о землю, и коконы раскрываются по швам, выпуская свое содержимое на волю.
Не успели рассеяться клубы пыли и дыма, поднятые приземлившейся техникой, а машины, разбросанные по площади в несколько километров, уже двинулись к центру поляны, образовавшейся в результате активных вырубок леса. Десант шел к точке сбора…
Сидя в «Ветре», Има любовалась необычной природой нового мира. Растительный мир планеты вызывал противоречивые чувства: с одной стороны – восторг, а с другой – размеры местных растений просто ужасали. Сканер, направленный из любопытства на небольшое деревце, показал, что его размеры превышают пятьдесят метров. Вдобавок Има до сих пор не смогла привыкнуть к новой броне: чувствительность рук – просто изумительная, пальцы ощущают каждый выступ и шероховатость деталей. Практически без сопротивления выскочив из набедренного крепления, в руках девушки оказался автоматический пистолет. Повертев в руках массивную смертоносную игрушку, она переключилась на канал общей связи.
– Мы выставили разведчиков вдоль дороги. Все чисто.
– Инфракрасное сканирование и сканирование движения?
– Все чисто…
– Хорошо. Похоже, нам удалось высадиться незамеченными. Начинайте движение в сторону маяка.
Легкие транспортные платформы спрятались в центре колонны, спереди и сзади разместились разведывательные машины, по бокам – тяжелые боевые машины с десантом… Встреча с ними грозила большими неприятностями для противника. В отличие от относительно слабо защищенных и вооруженных транспортеров Сферы Цивилизации, эта техника не уступала по бронированию и вооружению гусеничным танкам, таким, как «Ехидна», сочетая с мощной броней подвижность и скорость легких платформ. На взгляд стороннего наблюдателя, доведись таковому подглядывать за колонной, машины показались бы странными. Башни казались слишком мелкими для людей, обводы корпуса – непривычными, ход – практически бесшумный и необыкновенно плавный. При движении колонны слышался лишь свист воздуха и шелест листвы и мусора. К этому добавлялся сюрреалистический камуфляж, но огромные деревья неплохо скрывали технику от любопытного взгляда сверху…
На орбите творилось нечто невообразимое. Неизвестный челнок, пройдя мимо не готовых к столь наглому прорыву кораблей герцога, вошел в атмосферу и произвел выброс десанта. Это на время отвлекло силы вторжения от преследования сил самообороны и заняло командование обеих заинтересованных сторон вопросом: кто и за каким лешим влез в пацанскую разборку. И на чьей стороне этот «кто-то» собирается выступать.
После того как примерно определилась зона высадки, командование сил самообороны Заимки определило, какая из групп ближе всех к ней, и на одном из замаскированных аэродромов начали готовить к вылету «Стерх».
Бойцы вбегали внутрь по откинутой аппарели и занимали места в десантном отсеке конвертоплана. Вбежав последними, Махов и Стовер проверили размещение бойцов и заняли свободные места.
Один из пилотов выглянул из кабины в десантный отсек и, увидев, что все сели и пристегнулись, показал большой палец. Через десяток секунд двухвинтовая машина, взревев двигателями, оторвалась от бетона площадки и, перейдя в горизонтальный полет, помчалась к цели.
Хорошая звукоизоляция и чрезвычайно малошумные двигатели давали возможность десантникам общаться, даже не повышая голоса, а связь с пилотами обеспечивалась переговорным устройством, кабели которого Махов и Стовер, на правах командира и заместителя, воткнули в стандартные разъемы шлемов.
– Летуны, что у нас там видно? – произнес Махов в микрофон шлема.
– Да вроде – нормально, – сразу отозвался первый пилот. – Беспилотники скоро подлетят к расчетной зоне высадки и проведут поиск, но я бы не советовал тебе, капитан, возлагать на них особые надежды. Тут бабка надвое сказала, могут найти, а могут, даже пролетая над самой целью, ни фига не распознать или дать ложное распознавание. Тут самим по-всякому смотреть надо.
– Ну, спасибо, браток, утешил, – фыркнул Стовер. – Понятно, смотреть по-всякому будем. Ты, главное, не высади нас прямо им на крыши, а там разберемся.
В разговор вмешался второй пилот:
– Так, народ. Получены картинки с «птичек», в штабе их обработали и передают нам. Подключаю вас к линии.
На внутришлемных дисплеях спецназовцев развернулось изображение. Коммуникаторы офицеров передали картинку всем членам группы, и теперь солдаты внимательно всматривались в нее. То, что мог упустить один, имели шанс увидеть другие, повысив тем самым шансы на выполнение задания и успешное возвращение – в целости и сохранности. Против чего бойцы не возражали.
– Можно наложить карту местности? – подал голос одни из бойцов. Через пару секунд просьба была выполнена, и на изображение наложились прозрачные метки.
– Если считать, что новые гости на нашей стороне, то они должны выбрать зону высадки по нашу сторону хребта, – заявил Вернер.
– А если они выполняют задачу нанесения тревожащих ударов по нам? – задал вопрос Стовер.
– Это маловероятно, – включился в разговор Накамура, – у них и так есть средства высадки. Стовер-доно, им нет смысла использовать парашютные платформы. Проще спустить шаттл.
– Согласен с Кураки, – подал голос Долин, – кирнусцам просто нет смысла пускаться на такие ухищрения. И ради чего они на такое пойдут? Ради поимки группы, посланной на проверку? Но она просто не полезет вплотную, ведя наблюдение издали.
– Итак, – прервал дискуссию Махов, – исходя из того, что гости хотят встретиться с нами без помощи кирнусцев, они должны высадиться во-о-от здесь. – Он обозначил курсором квадрат.
– На связи – штаб, – вмешался пилот.
– «Синица» – «Ромашке». Наши умники считают, что высадка произведена южнее Кривого хребта. По их мнению, с высокой долей вероятности гости не враждебны нам, но рекомендуют не лезть на рожон. За версию, что это не враги, говорят и перехваченные переговоры противника. Их интенсивность возросла на порядок. Шифровальщики работают, и как только они вскроют шифры, мы сообщим о результате и выводах. А пока – смотрите по обстановке. Конец связи.
– Принято, «Синица», действуем по обстановке, – подтвердил Махов.
Конвертоплан слегка накренился, следуя рельефу ущелья.
– Все слышали мнение штаба, – утвердительным тоном произнес Махов. – Идеи, куда плюхнулись гости, есть?
– Исходим из того, что подробных карт Заимки у них нет, значит, решение принималось прямо на месте перед самой высадкой. – Махов вывел на «внутришлемники» группы карту. – Какую точку бы выбрали для высадки вы, будучи на месте гостей? На размышления даю минуту. Вряд ли у капитана шаттла было больше времени на принятие решения.
– Мне кажется, что при выборе зоны высадки – при ограниченном времени и с использованием общей карты – лучше всего подходит эта долина, – подал голос Франц Штайнер. – У них должна быть хотя бы общая информация о ситуации на планете. Иначе соваться сюда – чистое самоубийство. И в этом случае данная долина подходит лучше всего. Густые леса не дадут точно локализовать десант сразу после высадки, а это означает, что гости для кирнусцев потеряны. Они знают, что «гости» здесь, но не могут с этим ничего поделать. Послать истребители – нет смысла. Они ничего не найдут. Перебросить силы, достаточные для того, чтобы с гарантией справиться с десантом в случае его враждебности? Такая вероятность почти стопроцентно означает окончательную передачу нам инициативы в секторе, который для сил вторжения, очевидно, чем-то очень важен. Поэтому противник вынужден будет игнорировать высадку, надеясь на то, что десант не слишком усилит нас. Если я прав, и они высадились здесь, чтобы встретиться с нами, они должны выбрать северо-северо-западное направление. Конкретные дороги, которые они изберут для передвижения, в данном случае вторичны, поскольку район поисков и так резко сокращен.
Тут в связь встрял пилот.
– Внимание, группа «Хищник»! Нам сбросили результаты перехвата. Загружаю в вашу сеть.
На внутришлемных экранах высветились карты местности с выделенной зоной высадки. Она примерно совпадала с тем, что предположили диверсанты, и теперь можно строить планы, основываясь на реальных данных. «Все же молодцы парни из электронной разведки», – подумал с благодарностью Махов, изучая данные перехвата.
– Чтобы войти с нами в контакт, неважно – огневой или дружеский, им придется совершить маршбросок по этой дороге. Впрочем, это неизбежно. В любом случае, так как им необходимо как можно быстрее покинуть зону десантирования, – задумчиво произнес Олег. – Эй, летуны, как слышите? – переключился он на пилотов.
– Мы-то нормально, – отозвался первый пилот, – что у тебя, «Хищник»?
– Дорога, которая ведет от Радужной долины на север, у тебя на карте обозначена? Так вот, нам надо высадиться примерно в середине. Посмотри там на наличие полян, пригодных для высадки.
– И смотреть не надо, – ответил, не задумываясь, пилот. – Я тут еще мальчишкой все с отцом обошел. Нет тут полянок, по крайней мере – вблизи от дороги я их не помню. Правда, давно это было, ты прав – надо на карту глянуть. Подожди, «Хищник».
Ожидая результат, Махов просматривал переведенные в текстовую форму перехваты радиопереговоров. Их суть сводилась к попытке выяснить, какого кривого осклизлого хобота делала орбитальная группа, и почему она проспала появление в системе чужого джампера?
Операторы систем обнаружения, прохлопавшие корабль, били себя копытами в грудь, предъявляя в свое оправдание записи черных ящиков. Анализ их однозначно свидетельствовал, что вспышка нейтрино при входе и выходе корабля из системы была слишком мала, чтобы сработала автоматика системы предупреждения. А так как прыгун появился в пиратской точке, то времени на перехват шаттлов просто не хватило.