– Иди вперед! – приказал он, всовывая девушке в руки передатчик и гравибой. – Я прикрою.
– А ты?! – вскинула на него глаза Дженни.
– Не бойся, догоню, – разворачивая ее спиной к себе и сильно подталкивая, пообещал Пират. – Догоню-догоню! Только через пустое место проскочи, ладно?
Он заскользил среди камней, выбирая позицию. Девушка, хрипло дыша и еле переставляя ноги, побрела вверх. Как только в клубах пыли мелькнули фигуры, Роман полоснул по ним лучом лазера. На таком расстоянии криков не было слышно. Старлей выждал, прошелся лучом с фланга на фланг еще два раза, прижимая цепь атакующих к земле. А потом раздался сухой щелчок. Дмитревский, скривившись, уставился на индикатор – батарея лазера полностью отдала заряд...
Офицер вскочил на ноги, готовясь стартовать, но был вынужден почти сразу же упасть лицом в камни – вокруг него цокали пули. Он двинулся вперед ползком, напряженно размышляя о том, как преодолеть голое плато. Почувствовав, что мышеловка вот-вот захлопнется, преследователи усилили огонь, не давая возможности приподняться. Дмитревский зло ругнулся, собираясь с силами, чтобы бежать под обстрелом...
И тут глухо бухнуло за его спиной, потом еще раз, клубы пыли выросли из-под земли, закрывая старшего лейтенанта от цепи атакующих. Это Дженифер, преодолевшая пустошь, несколько раз выстрелила из гравибоя, маскируя отход звеновца. «Молодец, девчонка! – подумал старлей, рывком поднимаясь с места и петляя как заяц. Он молнией пронесся через открытый участок и остановился только за гранитным выступом.
Дженифер осторожно, с помощью Романа, слезла с небольшой площадки наверху, оттуда вела огонь. Схватившись за руки, они побежали вперед, из последних сил. Оба прекрасно понимали, что как только десантники одолеют подъем, несколько точных выстрелов по ногам прервут гонку. Конечно, еще оставался последний магазин в автомате и почти севшая батарея гравибоя. А дальше... Дальше лучше не думать.
Проводив гостей до предназначавшихся им кают и оказавшись в своем кабинете, Норт Свенссон вздохнул с облегчением. Адмирал расстегнул верхние пуговицы кителя, затем, подумав, стащил его совсем. Конечно, было глупо ждать, что дальнейшее общение с правительственной комиссией сложится легче, чем первая встреча, но Командующий Надзором предпочел сейчас не думать об этом.
Норт прошелся по кабинету, разминая уставшие плечи, остановился перед зеркалом, глядя на свое отражение.
– Быть может, следовало оставить это кресло полгода назад? – вполголоса спросил он человека в глубине стекла.
Тот молчал. Да, полгода назад у Свенссона были мысли, что пора на пенсию, надо дать дорогу более молодым. Тогда он отбросил сомнения в сторону, посчитав их следствием накопившейся усталости. А чуть позже случилась Дента-пять и досадная, непростительная ошибка со старшим лейтенантом Дмитревским. Геннадий Волков был прав, когда говорил, что глупость Адмирала еще выйдет им боком. Хорошо еще, что Лис сумел так ловко запудрить мозги Верхольфу, взял паузу на несколько дней. Однако вскоре глава правительственной комиссии вновь начнет волноваться, потребует на ковер молодого офицера, отвечавшего за операцию на Денте. И что тогда делать? Сказать, что Дмитревский находится в отпуске, да еще добавить, что Звездный Надзор не имеет ни малейшего представления, куда отправился старлей?
История со старшим лейтенантом не давала Адмиралу покоя. Что, если подозрения Волкова не беспочвенны, и Роман – предатель? Тогда, рассуждая логически, надо признать, что «крот» сильно подставился, отключая «Глаз слежения». Ведь это простейший способ навести на себя подозрения. А чтобы передать информацию противнику, Дмитревскому не требовалось отправляться куда-то лично.
Эта мысль понравилась Адмиралу, и он тут же вызвал Геннадия Волкова. Лис отозвался на писк коммуникатора почти без паузы, быть может, сам хотел поговорить с Командующим и ждал сигнала. Через пять минут начальник «двойки» сидел в кабинете Свенссона.
– Ну что, – спросил он. – Ты по поводу комиссии? Или нет, про отпускника?
– Точно так, – подтвердил Адмирал. – Только вопрос к тебе несколько неожиданный. Как считаешь, если бы Дмитревский был «кротом», стал бы он подставляться, выключая «Глаз слежения»?
– Логично, – сразу же откликнулся Волков. – Вроде бы алиби, да? Мол, зачем ему, такому-сякому, глубоко законспирированному, светиться? Был бы настоящим шпионом – сидел бы тихо, как все, не вызывая подозрений. Так?
Адмирал согласно кивнул. Волков понял его мысль с полуслова, довел ее до логического конца.
– А что, если именно на это рассчитывал противник? Алиби, понимаешь? Почему мы должны считать противника глупее себя? Они понимали, что такая мысль придет нам в голову, вот и решили сыграть двухходовку. Бросить вызов и тем самым демонстративно показать что старлей невиновен. То есть это блеф в надежде на наш расчет, а?
– Хитрый ты, Гена, – только и вымолвил Адмирал, поднимаясь с кресла.
– А что делать, Норт? – спросил Волков. – Что делать? Работа у меня такая. Вот и сейчас, трое людей в комиссии, а один из них, скорее всего, чего-нибудь «сбрасывает» противнику.
Адмирал тут же опустился в кресло, подался вперед.
– Уверен? – спросил он.
– Скорее всего, так и есть, – вздохнул Волков. – Есть основания думать, что…
– Но это не Верхольф, – полуутвердительно произнес Адмирал.
– Неа, – согласился Волков. – Маловероятно. Верхольф – просто напыщенный дурак. Ему ведь, по большому счету, и расследование не нужно, главное – быть в центре внимания прессы и правительства. А вот один из его спутников может нам бяку устроить.
– Ты разберись с этим, Гена, – вымолвил Свенссон после непродолжительного молчания. А потом добавил: – И прости меня за ошибку со старшим лейтенантом...
– Да ладно, тебе, Норт, – скупо улыбнулся Лис, покидая кабинет. – Разрулим как-нибудь...
Командующий не ответил. Он стоял лицом к зеркалу, глядя на отражение, но видел там не седого старика с усталыми глазами, а молодого пилота Ларсена, сжимавшего штурвал грузового звездолета. Корабль заходил на посадку, домой. Вот в последний раз вспыхнули маневровые, корректируя траекторию, потом пилот сбросил тягу. Грузовик опустился на черный бетон космодрома...
Ларсен видел жену на пороге маленького дома, она стояла с улыбкой на лице, прижав ладонь к глазам и наблюдая за посадкой судна. Пилот видел сына, который, раскинув руки, несся по траве к космопорту встречать отца. Вот мальчишка, что-то весело крича, стал карабкаться на ограду, разделявшую тихий городок и летное поле.
«Осторожнее, Малыш! – улыбаясь, прошептал Ларсен. – Не упади. Скоро я буду с тобой. Теперь уж навсегда».
Адмирал вздрогнул, приходя в себя. Потряс головой, прогоняя наваждение. Предстоял тяжелый день, он это прекрасно сознавал.
Старший лейтенант Дмитревский никогда так не бегал, даже на тренировках по выживаемости, где десантников стимулируют электроразрядами. Однако Дженифер ни в чем ему не уступала, видимо, понимание, что игра подходит к концу, придало ей сил.
Пират спиной почувствовал подкрадывающуюся опасность, огромным прыжком настиг девушку, повалил на землю. Успел подкатиться под Дженни, чтобы неумеха не сломала руки или ноги, и тут же накрыл ее спиной.
Пулеметная очередь прошла над ними почти впритирку, оставляя впереди фонтанчики разрывов. Один из преследователей, чуть оторвавшийся от цепи бегущих, оседлал выступ, с которого ранее вела огонь девушка, и теперь прижимал беглецов к земле. Он нещадно поливал свинцом плато, не давая поднять голову или сделать хоть шаг.
Пират сдвинул регулятор огня в среднее положение, при этом болезненно скривившись – одна из пуль зацепила руку. По счастью, она лишь обожгла плечо. Старший лейтенант, выставив навстречу свинцовому потоку ствол гравибоя, начисто снес высотку. Фонтаны камней брызнули во все стороны, с грохотом покатились вниз по склону булыжники, умолк пулемет. На какое-то время это отрезвило нападавших, они залегли, лишь потом начали продвигаться вперед короткими перебежками.
Небольшое затишье позволило Роману и Дженни преодолеть последний голый участок пространства. Впереди, слева, была стена. Направо уходила пропасть. Подъем казался слишком крутым, конечно, в другой раз можно было бы попробовать рискнуть и полезть наверх, но не под прицельным огнем атакующих. Пират немного приподнялся на локтях, вглядываясь в пропасть, что открывалась за кромкой скал. Где-то там, внизу, ждал мини-крейсер. Если бы его не скрывало защитное поле, корабль можно было бы разглядеть. Так близко... И ничего не сделать.
Роман поставил регулятор стрельбы на полную мощность и выстрелил в вертикальную стену. Потом еще раз. В глубине души теплилась надежда, что скала треснет, осядет, что получится прорваться, найти дорогу вниз по каменным уступам. Туда, где ждал их «Малыш». Ничего не вышло, лишь небольшие камни с воем разлетелись в разные стороны. Звеновец выпустил еще несколько зарядов и в бессильной ярости стукнул пистолетом по скрывавшему беглецов камню.
– Дженни, проверь, что там с передатчиком? Есть сигнал?
– Не горит, Роман! Не горит!
– Уходим вправо, по скалам вдоль обрыва, в направлении корабля! – крикнул он, выталкивая девушку из укрытия. Сам рванул за ней, на бегу открывая бешеную стрельбу из гравибоя по медленно двигавшимся преследователям. Дженни летела стрелой, она проскочила добрую сотню метров, а потом бухнулась за вереницу камней, которая могла послужить укрытием. Старший лейтенант не добежал, упал посередине. Его отсекали плотным огнем.
– Роман! – что есть силы крикнула девушка. – Я слышу голос! Лампа не горит, но я слышу голос!!!
От радости Дмитревский чуть не вскочил в полный рост, затем опомнился – пригибаясь, рванул вперед. Он выпустил еще несколько зарядов подряд, накрыв гравитационной волной преследователей, а потом отбросил бесполезный уже гравибой в сторону – батарея отключилась. С огромным трудом, в длинном броске, офицер достиг укрытия, за которым пряталась девушка. На последних метрах еще одна пуля пробила ногу, и старлей грузно повалился на камни. Дженифер вцепилась в его куртку, втащила на площадку. Роман тяжело дышал.