Впрочем, он всего лишь ждал, что будет дальше. Его подсознание, независимо от воли или желаний, готовилось к чему-то худшему, и, как только чужой корабль показал свой груз. Алекс Болдуин понял, что все было мелочью. Гибель членов экипажа «Одинокого Бродяги», потеря геологического оборудования, даже жизнь Алекса — все не имело значения…
Десантные шлюпки раз за разом совершали рейсы от борта черного корабля до грузового трюма «Бродяги», высаживая на широкую палубу вооруженных людей. «Десять… Двадцать… Тридцать… — шептали губы Болдуина. — Господи, сколько же их! И что они будут делать?» И тут в памяти всплыл тот разговор с Крогом:
«Там будет размещен другой груз, более интересный».
«И ради доставки вы захватили наш корабль?"
«Ну да. Именно для транспортировки этого груза».
«И куда же мы повезем его?»
«На Лауру, капитан, на Лауру».
— На Лауру… — вслух произнес капитан, пораженный догадкой. Он, сам не осознавая, что делает, повернулся к Крогу, который находился в рубке. — Вы везете этих вооруженных людей на Лауру. Вам нужна планета…
— В самом деле? — удивился Крог. — Какая поразительная догадливость, капитан.
— Крог…
— Капитан, я прошу вас убрать руки от пульта на несколько минут. — Главарь бандитов подался вперед, бесшумно скользнул по рубке и оказался за спиной Алекса Болдуина. Ствол пистолета уперся между лопаток. — У меня сложилось впечатление, что вы собираетесь наделать глупостей… Хочу напомнить, что ваши жена и дочери в опасности.
Напрягшиеся было плечи командира «Бродяги» безвольно опали, Алекс, тяжело дыша, опустился в кресло,
— Вот так-то лучше, капитан. Не надо поспешных решений. Вся беда — от непродуманных, нерасчетливых действий. Ну, в самом деле, подумайте, есть ли ваша вина в том, что именно «Одинокий Бродяга» оказался тем кораблем, что доставит нас на Лауру? На этом месте мог бы быть любой другой. Вы, капитан, лишь жертва обстоятельств. И не надо взваливать на себя непосильный груз. Думайте о детях.
— Вы… будете… убивать… — с трудом произнес Болдуин. Ему было очень тяжело выговорить эти слова.
— Ну, только по необходимости. Без нужды — не станем.
— По необходимости, — эхом повторил капитан, медленно поворачиваясь вместе с креслом, чтобы заглянуть в глаза Крогу. — Здесь, на борту, тоже по необходимости? Всех?
— У вас нет выбора, капитан.
«Выбор есть всегда», — подумал командир «Одинокого Бродяги», поспешно отворачиваясь. Он вдруг понял, как следует поступить. И тут же испугался, что бандит разгадает его решение, если посмотрит сейчас ему в глаза.
Мелодично прожурчал сигнал коммуникатора, оповещая пилота о том, что двухсторонняя видеосвязь активирована. На экране монитора возник Норт Свенссон, собственной персоной.
— «Радуга-два», добро на старт! — произнес Адмирал, поднимая руку в приветственном жесте.
— Есть, — быстро ответил Рам Митревски, а про себя подумал: «Вот это да!». «Радуга-два» — позывной его корабля в эфире. Командующий Звездным Надзором пришел в рубку оперативного дежурного, чтобы лично отправить старшего лейтенанта Рама Митревски в отпуск. «Вот это да!»
Пилот аккуратно выжал акселераторы маневровых двигателей, задавая малую мощность на турбины. При этом он старательно обдумывал ситуацию. Стивен Морли как-то раз говорил Раму, что Адмирал испытывает к нему привязанность, Барс даже нашел этому логичное объяснение: мол, Пират похож на тайного сына Норта Свенссона, а потому старик души не чает в Митревски. Глупости! Рам только посмеялся в ответ: любой кадет из школы пилотов знает о том, что у Адмирала никогда не было детей, что вся его жизнь посвящена Надзору. Как же Рам мог напомнить «тайного ребенка», если у Норта не было ни сына, ни дочери? Глупости!
— А может, и не глупости, — пробормотал Митревски тихо-тихо. Потому что Адмирал все-таки пришел в рубку, чтобы проводить его лично. Многие ли офицеры Надзора могли похвастаться тем же?
Тайная привязанность? В ЗвеНе сотни офицеров возраста Митревски… Со многими Адмирал знаком лично — Рам невольно вспомнил летные учения, занятия в классах по тактическим разборам операций… Откуда у командира время на глупости?
Все же он еще раз внимательно посмотрел на Адмирала. И ему показалось, что в глазах Норта Свенссона промелькнуло что-то необычное, глубоко спрятанное, затаенное, чего не объяснить. Рам вздрогнул и отвел глаза. Ему почудилось, что на самом дне огромного колодца он почувствовал страх. Страх Адмирала за него, старлея Рама Митревски.
— Все будет о'кей, — неожиданно для самого себя выпалил он. Вспомнился пистолет на столе командира, тщательно укрытый ворохом бумаг. И тогда, лишь на миг подняв глаза, Митревски добавил:
— Не волнуйтесь, Командир. Я обещаю, что не буду играть со спичками…
Что-то дрогнуло в лице Свенссона, его взгляд изменился, пропал страх на дне колодца, уступая место чему-то другому. Но Рам не успел понять — чему. Адмирал, поколебавшись, кивнул, делая шаг назад. На его месте тут же возник Стивен Морли.
— Хей, Пиратушка! — весело прокричал он, да так, что сидевший в соседнем кресле оператор подпрыгнул на месте. — Старт по третьему инверсионному коридору! Готовность полета пять. Привези мне через десять дней старинное сокровище, бочонок рома и обжигающий кусочек счастья!
— Спокойных звезд! — произнес Рам традиционную формулу прощания, невольно улыбаясь. Стивен вел себя так, будто отъезд друга был для него самым большим счастьем в жизни. Однако Митревски прекрасно знал, что Барсу придется тянуть на себе нагрузку за себя и «за того парня». Он даже знал, за какого парня придется вкалывать старшему лейтенанту Морли. — Удачи тебе! — Рам приветственно кивнул головой, задавая координаты стартового коридора эл-мозгу. — Стиви, дай, пожалуйста, еще раз Адмирала, если он по-прежнему в рубке.
На экране вновь появился командующий Надзором. Он выжидающе смотрел на Рама.
— Командир, имею ли я право выключить «глаз слежения»?
— Зачем? — наклонив голову, полюбопытствовал Адмирал. Похоже, вопрос поставил его в тупик.
— Я нахожусь в отпуске, для чего антенна будет фиксировать все мои перемещения?
— Антенны слежения всегда сопровождают корабли Звездного Надзора, — монотонно произнес Норт Свенссон. — Особенно ударные корабли. — Адмирал голосом выделил слово.
— Командир, моим кораблем никто не сможет воспользоваться, вы же знаете. А если я срочно буду нужен, аварийный канал и дублирующий общего приема круглосуточно включены.
— Добро, — коротко ответил Адмирал.
На коммуникаторе снова показался Стив. Пару секунд он косо смотрел вбок — ждал, пока командующий Звездным Надзором покинет рубку оперативного дежурного. Потом развернулся к экрану вновь. Лицо его было хмурым и озабоченным. — Парень, объясни-ка: что на тебя нашло?!
— Да сам не знаю, Стиви. Блажь какая-то в голове. Хочу кое-кого позлить.
— Ну ладно, я, конечно, многое могу понять, — улыбнулся Барс, которому было хорошо известно, как Митревски относится к начальнику «двойки». — Но помни, что Лис будет недоволен. «Второй отдел» возьмет тебя на карандаш. Я представляю, какое лицо будет у Волкова, когда он узнает, что ты отключил «глаз слежения». Вдруг поехал секреты ЗвеНа продавать, а?
— Да пошел ты, — беззлобно выругался Пират. — Не хуже меня знаешь, что управлять «Малышом» могу только я, потому что корабль настроен на биоритмы.
— Да знаю, знаю, — отмахнулся Морли. — И про то, что корыто взорвется, если посторонний займет кресло пилота, — тоже помню. Не учи азам работы ЗвеНа. Но контрразведка есть контрразведка. Так что приготовься к объяснениям и длинному разбору после возвращения. Как бы не посадили тебя под арест. О-о-о! — Стивен посмотрел на терминал. — Ты уже семнадцать секунд как должен был отойти от причала и освободить стартовый коридор! Исчезни, пока «двойка» не взялась за тебя! И не мешай работе дежурного персонала.
— У Лиса свои заботы, ловит кого-то, — усмехнулся Митревски, даже не подозревая, что запись этого разговора вскоре ляжет на стол начальника отдела безопасности Звездного Надзора. — Ну все, я трогаюсь…
— Спокойных звезд!
Пират неторопливо потянул на себя пульт-штурвал, увеличивая обороты стартовых двигателей. Мини-крейсер задрожал. Отошел стыковочный узел, оставляя за собой быстро тающее облачко жидкого кислорода. Старший лейтенант Стивен Морли махнул рукой, поднялся с кресла, уступая место дежурному оператору.
«Малыш» тихонько отвалил от причальной мачты и, удалившись на безопасное расстояние, резко увеличил скорость. Дежурный офицер проконтролировал его движение световым трассером. Мини-крейсер двигался точно по стартовому коридору. Кивнув, лейтенант отключился.
Пират выжал тягу разгонной ступени до максимума, хвост раскаленной плазмы вытянулся за кормой корабля на многие километры. Ускорение мощной лапой вжало в кресло, но пилот лишь усмехнулся, даже не взглянув в сторону установки искусственной гравитации. Митревски запустил на прогрев маршевые двигатели.
Нужное, единственно правильное решение возникло в голове Алекса Болдуина неожиданно. Он не поднимал глаз, так как опасался, что Крог сможет все понять по его ненавидящему взгляду. Но бандит был слишком занят. «Одинокий Бродяга» уже приближался к Лауре, а потому на судне начиналась предпосадочная суматоха.
«Так, — лихорадочно прикидывал в голове капитан грузовика. — Экипажа уже нет в живых. Хотя…» Болдуин задумался. Он знал, что Роман Поланский смог уйти от расправы, об этом говорили между собой Крог и его подручные. Преследователям удалось вскрыть каюту, где забаррикадировался второй механик, однако тот ускользнул от убийц по вентиляционной шахте. Поланский скрывается где-то в трюме корабля. Итак, от экипажа остались капитан и второй механик… Но что значили жизни Роман Поланского и Алекса Болдуина по сравнению с жизнями всех обитателей Лауры?
Ответ на этот вопрос капитану был ясен. И, хотя умирать очень не хотелось, он все больше и больше осознавал, что нашел единственно правильное решение. Маленькая неточность, техническая ошибка при посадке — и огромный корабль врежится в бетон посадочного поля… Это даже не будет больно, все произойдет слишком быстро. Может, он не успеет по-настоящему испугаться. Три или четыре десятка вооруженных головорезов умрут вместе с капитаном «Одинокого Бродяги» и вторы