ал».
Старик был мастером медленной смерти. Ему хватило одного удара, чтобы преподать урок, который молодой чемпион запомнил на всю жизнь…
Рам усмехнулся, вспоминая, как притихли тогда звеновцы, дослушав рассказ до конца. Теперь он даже немного раззадорился, его движения стали резче, быстрее. Вялость прошла, уступая место многолетней привычке быть в форме. Митревски старательно выполнил комплекс упражнений до конца, провел тренировочный «бой с тенью», а затем отправился в душ.
Утренний моцион закончился чашкой крепкого кофе. Пилот резко пихнул кухонный автомат локтем правой руки. Помедлив немного, «железный повар» выстрелил в пилота пластиковой чашкой с горячим напитком. Рам поймал ее на лету. Так он сам настроил машину, для тренировки реакции. Иногда, правда, случались казусы с этой системой. То ли после резких ускорений «Малыша», то ли после регулярных избиений автомата что-то происходило не по плану. Однажды корабль, шедший на автопилоте, вознамерился уклониться от встречного метеоритного потока в тот момент, когда Рам собирался получить кофе. В результате старлей получил стаканчиком прямо по голове. Искусственная гравитация — вещь очень хорошая, но за ней тоже нужен присмотр. Разумеется, от пластикового стаканчика не осталось даже шишки на лбу, но кофе-то был самый настоящий, черный, пришлось и душ принимать, и рубку корабля приводить в порядок самым банальным способом — тряпкой.
Допив кофе, пилот отбросил стаканчик в сторону. Тот испарился, даже не долетев до стены — опустевшая посуда очень быстро растворяется в воздухе. Потом старший лейтенант немного подумал, извлек из автомата еще одну порцию кофе и легкий завтрак.
Покончив с бутербродами, Митревски поплотнее устроился в кресле пилота, перед бортовым анализатором. Прихлебывая кофе, пилот стал думать, как ему выбрать планету, на какую отправиться. Взгляд упал на красивое созвездие, окутанное дымкой. «Как туман в моем городе по утрам», — мелькнула мысль. «Откуда такое сравнение?» — спросил он сам себя. «Из детства, — грустно ответило подсознание. — Из того времени, где навсегда остались маленький мальчик Раминто и его родители». Пилот криво усмехнулся, отгоняя прошлое. Он ненавидел огромные пространства планет, а его принуждали провести так десять дней. После смерти родителей Рам долго боялся жить под открытым небом, он с тревогой смотрел вверх, туда, откуда в любой момент могли обрушиться черные корабли, несущие смерть. Великая Анархия уже закончилась, а Раминто все кричал по ночам, снова и снова возвращаясь в тот день, когда мама закрыла его собственным телом. «Всегда помни об этом, малыш».
Если бы можно было вернуть тот день, прожить его по-другому! Но человек с добрыми глазами, что вытащил его потом из-под неподвижного тела матери, быстро-быстро увел в сторону, подальше. Раминто лишь краем глаза успел заметить лежавшего неподалеку отца с лазерным автоматом в руках. Незнакомый человек с добрыми глазами гладил мальчика по голове и шептал, что теперь все будет хорошо, что все позади. А малыш не знал, чего больше бояться — молчаливой неподвижности родителей или страшного открытого неба над головой…
Уже позднее, когда совершенно одинокий Раминто Митревски провел несколько лет в кадетской школе, он перестал бояться клубящейся синевы. Но все равно недолюбливал ее, предпочитая проверенную мощь крейсера и видеомониторы кругового обзора.
Где-то под утро Дженнифер полностью отключилась. Всю ночь она провела в полусне, то просыпаясь и слушая все, что происходило вокруг, то проваливаясь в беспамятство. Поначалу было очень страшно, особенно за отца, когда боевики Крога ворвались в рубку дежурного, стреляя в потолок.
Крики, пороховая гарь, шипение лазеров, чья-то кровь на полу. Однако все быстро успокоилось: налет бандитов был очень стремительным, неожиданным, а операторы поста связи по первой же команде убрали руки от пультов, как только увидели, что захватчики вталкивают в зал пленных колонистов. Всех поселенцев выстроили у стены, прямо напротив дежурной смены. Черные раструбы автоматов были недвусмысленно направлены на пленников.
Дженнифер очень переживала за отца. Тагор Рол, бледный как мел, сделал шаг вперед, интуитивно угадывая главаря. Крог моментально развернулся, ствол уперся в грудь начальника ЦСПС, как раз напротив сердца.
— Папа! — прошептала девушка.
— Что тебе? — недружелюбно спросил главарь, поглаживая пальцем спусковой крючок.
— Позвольте представиться, — спокойно и очень вежливо ответил колонист, — я — Тагор Рол, начальник центра спецсвязи на Лауре. В настоящее время вы захватили подчиняющуюся мне станцию. Но я отвечаю как за безопасность находящихся здесь сотрудников, так и за пленников, которых вы разместили на вверенной мне территории. — Здесь за все отвечаю я! — резко ответил бандит, опуская ствол.
— Позвольте хотя бы узнать ваши требования, сэр. — Тагор Рол держался очень неплохо, хотя его бледное лицо говорило о том, что беседа дается ему нелегко. — Полагаю, что, узнав ваши требования, мы сможем точнее выполнить их, избежим ненужных жертв.
— Ненужных жертв, — ухмыльнулся бандит, окидывая взглядом стоявших у стены колонистов. — Жертвы не бывают ненужными. Они очень даже полезны, чтобы у оставшихся в живых правильно работали мозги! Но если вы… как там… Рол? Если вы сможете объяснить людям, что они должны беспрекословно выполнять все мои указания, мы не станем убивать пленников.
— Это именно то, чего я добиваюсь, сэр, — ответил Тагор, крепко сжимая пальцы. — Итак, что мы должны делать?
— Дежурной смене — оставаться на местах. Звездному Надзору передавать только правильные кодовые группы. Если произойдет хоть один сбой, кто-либо поднимет тревогу или сюда вознамерится сесть патрульный корабль, будем медленно, по одному, на ваших глазах, резать поселенцев.
— Это излишне, сэр, — поспешно сказал начальник центра. — Мы выполним все ваши требования. Дежурная смена будет передавать сигналы в ЗвеН, не сомневайтесь.
— Я не сомневаюсь, — криво улыбнулся Крог. — Мне еще не доводилось встречать тех; кто отказался бы выполнять мои требования. А чтобы вам, мистер Рол, и всем операторам думалось легче, чтоб мозги работали в правильную сторону, мы сейчас расстреляем кого-нибудь из пленников.
— Нет! — Тагор решительно шагнул вперед, разводя руки в стороны и загораживая онемевших от ужаса колонистов. — Как только вы начнете убивать людей, мы откажемся выполнять ва…
Резкий удар прикладом в спину, по почкам, бросил его на колени. Второй, по голове, заставил Тагора Рола распластаться на полу.
— Папа! — взвизгнула Дженни, бросаясь вперед. Ее тут же схватили двое бандитов, выкручивая руки.
Крог внимательно посмотрел на вырывавшуюся девушку, присел на корточки около колониста, приподнял за волосы Тагора:
— Твоя дочь?
— Девочку не трогайте… — прошептал начальник ЦСПС. — Иначе не будет вам сигналов…
— Это точно, — выпрямившись, пробормотал бандит. Он шагнул к Дженнифер, взял ее пальцами за подбородок и резко дернул ее голову вверх, чтобы взглянуть в глаза. Секунду-другую рассматривал ее, потом принял решение.
— Девчонку отведите в сторону от других, сюда, — он показал рукой. — Вы двое, к ней! Следить, чтоб не шелохнулась. Этого, — ствол автомата мотнулся в сторону Тагора Рола, — поднять и привести в чувство.
Тагора Рола подхватили с двух сторон, резко поставили на ноги, прислонили к стене. Начальник ЦСПС тяжело дышал и медленно крутил головой, приходя в себя после ударов. Крог подошел к нему.
— Здесь никто не должен перечить мне, — громко объявил бандит. — Если я сказал, что расстреляю одного из пленников, значит, расстреляю. А ты, придурок, делай все, что я говорю.
— Не стреляй, — умоляюще попросил Тагор.
— Не буду, — хмыкнул бандит. — Раз среди пленников твоя дочь, чего мне устраивать показательные акции? Да ты сам будешь делать все, что я говорю, иначе…
Тагор Рол сдержал слово. Операторы центра работали в штатном режиме, через установленные интервалы времени, передавая нужные сигналы в службу обработки данных Звездного Надзора. Крог тоже не стал форсировать события, за ночь не было расстреляно ни одного пленника. Постепенно все успокоилось, люди спали или сидели вдоль стены на корточках. Дженнифер, которую отделили от прочих пленников и отвели в сторону, первую половину ночи широко открытыми от ужаса глазами взирала на деловито расхаживавших по центру бандитов, на отца, который вел себя, как ни в чем не бывало и временами ободряюще улыбался девушке. Но Дженни по его наморщенному лбу видела, что Тагор напряженно ищет выход из сложившейся ситуации. К середине ночи Крог приказал дать пеленг-сигналы: еще несколько кораблей шли к Лауре, одни — на посадку, другие — чтобы взять планету в кольцо.
Потом усталость взяла верх. Дженни, сидевшая на корточках, сползла на бок, на теплый пол, подложив под голову руку. Сквозь сон она почувствовала, что сверху ее чем-то накрыли. Кажется, это подошел отец, на спине и ногах девушки оказалась куртка… Но это она уже помнила неотчетливо, сквозь призрачный сон, в котором они с папой, взявшись за руки, бежали по длинному коридору из цветных стекол, а кто-то невидимый вертел калейдоскоп, меняя узоры вокруг.
Часть IIПИРАТ И БАГИРА
Отбросив от себя неприятные воспоминания, Рам Митревски потянулся к пульту. Как выбрать планету, одну из сотен? Он просто запустил инвертор пространства, закрыл глаза, на ощупь, не глядя, набирая на входном терминале первую попавшуюся комбинацию. Потом открыл глаза и не колеблясь нажал «ввод». Послушный воле пилота корабль выполнил команду, гиперпрыжок на несколько десятков (или сотен — это Пират не знал) условных единиц! Пролетел их в штатном режиме, без неожиданностей и последствий. «Малыш» четко вышел из ПП-туннеля и замер в ожидании дальнейших команд.
Руки Митревски быстро порхали по клавишам бортового анализатора. Пират поставил эл-мозгу задачу: поиск ближайшей планеты земного типа. «Уж если отдыхать, то в родной среде, не с фиолетовым солнцем или удушающей жарой и двойным тяготением», — подумал он.