Но команды на подрыв коптера не последовало. Разумеется, автопилот не выполнил бы ее — специально на такой случай я блокировал все потенциально опасные алгоритмы в его простеньком мозгу, — но само его непослушание насторожило бы противника.
Люк распахнулся, как всегда, бесшумно. За время полета я кое-как избавился от мерзкого, консервного отзвука в фонах, поманипулировав с настройками. Но на утесе стояла почти совершенная тишь: только потрескивали, остывая, нагретые выхлопом камни. Море далеко внизу было стеклянно-гладким, Адонай клонился к закату, и по ртутному зеркалу бежала белопламенная дорожка. Ветра не было, и плетистые, чешуйчатые побеги местных деревьев {горгонодендрон инебриатум габриэлензис , подсказал секретарь; спасибо, давно тебя слышно не было, родимый!) вяло свисали с растрескавшихся ветвей.
Спускаясь по лесенке, я чуть не упал, попытавшись рукой придержаться за комингс. Обнаружив в бортовой аптечке катушку пластыря, я замотал им руки так плотно, что те превратились в белые колобки, — не ради того, чтобы скрыть сочащуюся сукровицей багрово-пурпурную мозаику, а с тем чтобы в пластыре потонул «хеклер-кох». В магазине оставалось шесть или семь патронов из сорока, не так много… но когда имеешь дело с безумцами, любое преимущество может оказаться спасительным.
Прежде чем ступить на согретые долгим днем камни, я оглянулся, зыркая исподлобья во все стороны на манер трусоватого котяры. Так, словно за каждым моим движением наблюдает через троянскую программу хозяйка. Новицкая осталась в кабине. Выйти сейчас для нее значило разрушить то обманчивое впечатление, что мы пытались сохранить, — будто Линда Тоомен еще властна над каждым нашим шагом. Агент Ибар не потерпела бы лишних свидетелей.
Они выступили из-за массивного, угловатого валуна, сорвавшегося когда-то с кручи над утесом и нашедшего покой здесь. Именно те, кого я ожидал увидеть. Вышли и замерли, ожидая, что я подойду поближе.
— Ну, чего же вы ждете, директор? — подбодрил я Этьенса. — Идите сюда. Поговорим.
Бельгийца чуть заметно качнуло — будто он собрался уже, не раздумывая, последовать совету, но остановился вовремя.
— Не стоит, — отозвался он. Я ощутил, как его джинны пытаются исподтишка взломать мою защиту, взять под контроль внедренную в тело интелтронику. Безуспешно: общение с Линдой Тоомен научило меня кое-каким полезным трюкам. Отбиться от атаки через вирт я сумею… если только Этьенс не подготовил специально для меня чего-нибудь этакого. Контратаковать я не пытался: было у меня сильное подозрение, что агент Ибар поработала над аугментами Этьенса и подчиняющие коды, которыми наделил меня старик Сайкс, не окажут никакого воздействия.
— Лучше отойдите. Я предпочитаю вести диалог без посредников.
Что-то в его позе мне почудилось странным. Неестественная осанка… но обдумывать, в чем заключается подвох, у меня не было времени, а еще одного сеанса под С300 мозги не выдержат.
— Хорошо, — кивнул я, спускаясь по тропе с посадочной площадки на уступ — туда, где несколько дней назад лежал труп Конана Сайкса. — Тогда вам придется говорить со мной…
Боевая программа небрежно отодвинула сознание в сторону — только вспыхнула такт-диаграмма, зеленые скобки прицела сменились алыми, выстрел, два — и тут же отключилась. Я уделил с полвзгляда распростертому на камнях равату Адиту. Ранения не смертельны; переживет, особенно если в его допотопном инфоре есть внешняя аптечка.
— …Потому что с Линдой Тоомен вы уже не увидитесь, Лиет, — закончил я, уставив выглядывающее из мотков пластыря дуло Этьенсу между глаз.
Теперь можно было чуть расслабиться. Перешедшая в резидентный режим боевка заставит «хеклер-кох» выстрелить, если Этьенс хотя бы посмотрит на меня косо, и никакие наращения не помогут директору Пенроузовской Академии обогнать пулю. Синтетические мышцы напряглись, образовав каркас, на котором я повис мокрой тряпкой, передав контроль над телом секретарю.
— Надо полагать, — вымолвил бельгиец, промедлив секунду, — что вы ее убили?
— Почти так. — У меня не было настроения объяснять ему, как погибла Тоомен.
— Так, значит, это вы… — Этьенс оставлял странные паузы между словами, будто собирался с мыслями, забывая, чем хотел кончить фразу. — Вы нашли богтефакт.
— И вас, — напомнил я.
— Мм… — неопределенно отозвался бельгиец.
— Вычислил вас, — безжалостно припечатал я. — Переиграл. Ответьте мне только на два вопроса.
— Валяйте. — Это словечко настолько не вязалось с обликом культурного европейца, администратора высшей марки, что я удивленно приподнял брови. По губам Этьенса скользнула слабая улыбка.
Он чего-то ждет, понял я. Тянет время. Чего? Передачи отсюда блокированы — я узнаю о любом пакете, прошедшем через ретранслятор Ласточкина Гнезда. Какие резервы он собирается задействовать?
— Почему вы решили, будто захват колонии сойдет вам с рук? — спросил я, с ужасом понимая, что не очень-то хочу знать ответ. Есть вещи, которые не проникают в сознание, не смешиваются с потоком обыденных вещей, как масло и вода; рассудок отторгает их, оберегая свое спокойствие, убирает в дальний чулан памяти или покрывает сусальным глянцем и тем позволяет кошмару возвращаться раз за разом, все в новых обличьях…
— Потому что Службе еще долго будет не до отступников. — Этьенс демонстративно пожал плечами. — Я думал, что для своего лучшего фактотума старый крокодил сделает исключение.
«Крокодилом» младший состав прозвал Дж. — Дж. Сайкса, имевшего обыкновение посылать по паре слов сочувствия всем близким погибших на ниве внешних расследований. Я так и не выяснил, было то лицемерием или странным вывихом его безжалостной во всех отношениях персоны.
— Продолжайте. — Сил шевелить языком не было, я отправил короткое слово прямым линком в его аугмент.
— Метрополии больше нет, — проговорил Этьенс с такой обыденной простотой и уверенностью, что я как-то не подумал усомниться в его словах. — Служба уже давно прогнозировала фазовый сдвиг в генотипе человека… но в последние годы угроза стала очевидной и близкой. События пришлось форсировать.
«Форсировать» — вот как это, значит, называется на бисерно-округлом бюрократическом жаргоне. Провокации, бунты, теракты, голубые полукирасы карателей — форсировать. Окончательное решение, надо полагать.
Фазовый сдвиг, бешенство генных структур. Взрыв жизни, сметающий отжившие формы и неузнаваемо преображающий остальные. Не исключая и хомо сапиенсов.
— Но почему оборвалась связь? — глуповато переспросил я.
Если Служба планировала скорое начало сдвига и поэтому разбрасывала по доменам ребят в голубых мундирах…
— Не знаю, — ответил Этьенс. — По изначальному плану карантинные команды в метрополии должны были сдержать распространение агента фазового сдвига — назовите это эпидемией, если хотите, — до последнего момента — то есть до полной эвакуации командного состава, надо полагать, — а затем Землю следовало отрезать от лифт-сети, предотвращая распространение агента на человеческие популяции других планет.
Какое, однако, ученое слово — популяция. Не «жители», даже не «население» — лабораторные мышки контрольной группы, в пару к зараженным смертельной болезнью.
Теперь все складывалось. Даже внезапная снисходительность Службы, на очень выгодных условиях откупившей у Южноафриканского союза право на заселение планеты — Директорат знал, что платить не придется, зато можно успеть вывезти с обреченной планеты еще несколько десятков тысяч человек, преимущественно — молодых женщин…
— Но только Землю! — Этьенс повел плечом, будто останавливая невольный лекторский жест. — Если разрушена вся лифт-сеть… не знаю, с чем это могло быть связано.
Я мог бы обвинить в катастрофе его, но, честно говоря, не видел способа. Мотив у несостоявшегося диктатора планеты Габриэль был, и еще какой, но вот протащить чертовски массивный прототип А-бомбы — по частям, потому что целиком он не влез бы в стандартную кабину, — потом собрать прямо на «Лагранже-2»…
Хотя Этьенс и так получал, что хотел. С гибелью метрополии подконтрольная Службе часть Доминиона сразу же лишалась основного своего преимущества — промышленной мощи. Даже в сравнительно развитой альфанской системе нет орбитальных верфей — а над Землей, где такие верфи есть, некому на них работать и не из чего собирать лифтоносцы. К тому же хаос в колониях обеспечен. Возможно, поначалу Лиет собирался всего лишь договориться с Директоратом Службы, разграничить сферы влияния, но не исключал и полного разрыва лифт-связи, и когда это случилось — он единственный был готов.
И все же отправил своего лучшего агента искать мифическую богмашину. Почему?
Да потому, что больше не нуждался в нем.
— Как вы догадались? — внезапно спросил бельгиец, поднимая взгляд.
— Я понял, кто вы, когда прочел в логах баржи, какую команду ваша Марго ретранслировала через его передатчик последней, — ответил я. — Это было изящно: в качестве заключительного аккорда выключить систему жизнеобеспечения бедняги Торсона. С ним власть на Габриэле принадлежала бы триумвирату. А без него — Мвифане слишком труслив, он боится ответственности хуже смерти, Аретку не рвется к власти. Остаетесь вы, директор Клаус Этьенс. О да, — продолжал я, не позволяя себя перебить. Возможны еще десятки раскладов… но слишком многое указывало на вас. Эта кличка, «Лиет» — в рамках внедренного шаблона она читается однозначно. Имперский планетолог. Исследователь, направленный на планету центральной властью. Кроме того, Тоомен пользовалась официальными паролями не выше бета-один — это ваш уровень, господин директор. Альфа-кодов у нее не было, ей приходилось вскрывать защиты, применять силу там, где агент центра Шайен воспользовался бы правом . Слишком безалаберно работала ваша СБ — потому что вы заставляли ее закрывать глаза на действия своей протеже… Кстати, — я потянулся, устраиваясь поудобнее на своем каркасе, — что вас связывало?
— Власть, — коротко ответил Этьенс, и, хотя программная маска не давала прочесть выражение его лица, я понял: он не врет.