— Например, вот это что?
— Девятка, конечно.
— А почему целых шесть символов? Пятерка и четыре единицы. Должно быть два — единица перед десяткой. Или вот — четверка? Четыре прямых отрезка…
— Верно, четверка. Понимаешь, Балу, тот ряд, который тебе известен, всего лишь рационализированные, искаженные цифры. Насколько я помню, с девяткой связана какая-то история про огромный часовой механизм. Его монтировали когда-то в британском мегаполисе, на центральной башне. Правда, тогда еще не было мегаполисов, так, в каком-то городке. И чтобы поместить всю цифру, создателю часов пришлось отобразить на циферблате девятку в новом виде, всего из трех символов. С тех пор так и пошло… С некоторыми остальными цифрами тоже связаны какие-то истории. То есть вначале цифры были совсем другими, прямо как на этих панелях. А потом… Балу, я удивлен, ты и вправду с этим не разобрался?
Штурмовик удрученно развел руками.
— Похоже, что так. Теперь вижу, конечно, что все просто… Но все равно многое не понимаю…
Пока сгрудившиеся вокруг офицеры жадно впитывали пояснения Барона, пехотинец, находившийся у дальнего пульта, не оборудованного экраном, — почему Джокт сразу его и не заметил — окликнул майора.
— Ком! Пакет!
— И что там? Включай! — отозвался Балу.
— Слушайте!
Голос, заполнивший все пространство бункера, явно не принадлежал живому существу. В нем не имелось ни пунктуационных выделений, ни эмоционального окраса. Скорее всего, работал какой-то аппарат, аналогичный земному лингватору. Ничего удивительного в этом, конечно, не было. В бою, применяя системы информационного обмана, Бессмертные использовали миксы из фраз, понадерганных из переговоров между пилотами Солнечной, перехваченных врагом. Теперь же, для подготовки пакета с сообщением, Бессмертным приходилось модулировать человеческую речь, воссоздавая тот смысл, что они пытались вложить в нее, переводя собственные речевые сигналы на человеческий язык. Из-за этого фразы получались неровными, а голос машины-переводчика заполнен шипящими звуками.
— Блес-стящ-щий С-седьмой здес-сь! Ес-сть пилот выз-званый с-с ним говорить с-связ-зь…
Балу посмотрел на Джокта, но тот замахал руками, потому что был не готов. Слова Балу о том, что полного контроля над звездой у них пока нет, едва не повергли Джокта в шок. И нужно было сначала разобраться с этим, чтобы знать — какими козырями в действительности он будет обладать в переговорах? Еще смущало бездействие всех остальных операторских пультов. Может быть, из бункера ведется управление не только излучением звезды? И есть что-нибудь еще, о чем пока ни штурмовики, ни Джокт с Бароном не догадываются, но чего очень и очень боятся черви. Неспроста эти переговоры. Наверное, у врага имелись причины так настойчиво их добиваться — впервые с начала войны! И это не обязательно могла быть только угроза планете.
Где-то в закоулках сознания ожила затаенная мысль, наверняка не только у Джокта, и совершенно точно — не у него первого. А вдруг именно сейчас получится остановить всю войну? Уничтожение планеты — это, конечно, не все. Только этап, за которым последуют другие — мстительная атака всех космических сил Бессмертных, самоубийственный прорыв к Земле, бои за уничтожение всех Крепостей — что угодно! И очень, очень нужно в таком случае успеть разобраться — каково же основное предназначение бункера? Почему так боятся Бессмертные? А главное — чего именно они боятся на самом деле?
Неготовность Джокта к ведению диалога объяснялась еще и новизной впечатлений. Особенно после того, как он услышал это шипение. Потому что, если вдуматься, то была, пускай и в машинном переводе, речь врага!
Кто он? Кто такой неведомый Седьмой Блестящий? То есть наоборот — Блестящий и Седьмой? Местный комендант, проваливший оборону планеты и теперь вынужденный пойти на крайние меры, вплоть до ведения переговоров с землянами? Командор? Старший навигатор? Обобщенно — самый старший того флота, что скопился в окрестностях планеты и уже готов размазать группу чужих звездолетов? Или, может быть, суверен — глава — директор — Властелин — Просто — Самый — Толстый — Червь?
Время позволяло искать и ответы, и вопросы. Флот врага и его наземные силы не делали никаких попыток атаковать землян.
— Ответь, что нужный человек, великий пилот всех времен и народов, гроза червей и прочих тварей, а также совсем немножко их благодетель, могучий и ужасный Джокт еще не явился. Но обязательно добавь, что скоро будет, — попросил Балу невольного оператора пульта связи и добавил: — Должны же они понимать, что никто не станет бегать, положив язык на плечо! И вообще…
Что там вообще, так и осталось загадкой. Штурмовик у пульта почти дословно повторил все, что сказал Балу. И первое напряжение, вызванное вторжением чуждого голоса, ушло. Осталось время — для ответов и вопросов.
— Пусть помучаются с переводом. Ты не против побыть Могучим и Ужасным, нет?
— Не против, — ответил Джокт, вспоминая игру с Великой Мамбой — Каталиной.
— Вот и хорошо… Барон, помоги моим ребятам разобраться хотя бы с цифрами, уверен, даже это пригодится. А мы пока повозимся с остальными пультами…
— Хорошо. У кого-нибудь есть маркер, чтобы надписать поверх обычные цифры? Эх, жалко, нет специалиста по древним языкам, с мощным лингватором в придачу! Цифры как цифры, с этим разберемся, понять бы функциональные назначения всех сенсоров.
— Сейчас запросим «Август», а те пусть свяжутся с орбитой. Может, повезет и с этим, кто знает? У нас есть связь? — спросил Балу у штурмовика-связиста, за плечами которого, помимо штурмовой винтовки, находился плоский ранец — усилитель сигнала.
— Связь очень неустойчивая, ком! Сплошные помехи… Но попробую.
— Вызывай командора, пока они не подтвердят, что все поняли. Только смотри, чтобы Бессмертные не догадались, на чем мы тут забуксовали. Поймут, гады, что ни черта мы не разобрались с управлением, врежут всеми калибрами… Если честно, — смущенно пояснил он Джокту, — даже в коммутаторе связи с пространством у нас получилось разобраться случайно. Вот он уронил колпак от прицела. — Балу показал на того самого штурмовика, что отвечал за переговоры с Бессмертными. — Прямо на сенсор, а там уже шел пакет… Теперь он у нас главный специалист!
— А как же звезда? — изумился Барон. — Или все — сплошной блеф? Почему Бессмертные решили…
— Действительно, блеф, — перебил его Балу, — Только мы тут ни при чем. Чего бы там Бессмертные ни решили, никакого повода им никто не давал. Я всего лишь изменил сетку координат на втором экране. Там очень просто — вращаешь верньер, и все. А какой-нибудь Самой Главной Красной Кнопки под кодовым замком и за семью печатями на пульте нет. Так что…
— Понято. Значит, Бессмертным нечего бояться? И, находясь здесь, посреди этой роскоши, мы не можем свернуть даже самой паршивой горушки на планете? Не говоря уже о звездолетах!
— Именно. Поэтому я предлагаю тянуть переговоры, сколько возможно. А в это время сюда нужно провести как можно больше технарей, инженеров, аналитиков, даже не знаю, кого именно. Навряд ли, конечно, в каком-то из экипажей найдется лингвист. Но все равно нужно попытаться, может быть, у нас получится… Свернуть горушку!
— Да-а. Задача… — потянул Барон. — Метод проб и ошибок, насколько я понимаю, тут никого не устраивает?
— Нажимать все кнопки подряд в надежде, что наткнемся на нужные? Мы уже пробовали. Никакого результата. Пользы от этого все равно не будет, а вот навредить можно. Вдруг какой-то из сенсоров — команда на взрыв Вселенной? Или хотя бы этого бункера, что нам абсолютно без разницы… Но Вселенную все-таки жалко. Кто знает, чем располагали эти двойники человечества. Кстати, видите: бар, столики, пепельницы… Эти предметы ничего вам не говорят?
— Кислород? — сразу понял Барон.
— Кислород! — подтвердил Балу.
— Не обязательно. Даже если на этой планете когда-то жили люди… Может быть, не двойники, а наши прародители. И тут когда-то имелась совсем другая атмосфера…
— Какая бы атмосфера тут ни была — хоть сто, хоть тысячу, хоть миллион лет назад, — заглубленный командный пункт должен иметь автономную систему жизнеобеспечения. И если наши прародители, как ты их назвал, дышали кислородом, а не парами серы, то где-то спрятаны и рекреационные устройства, и баллоны с водой и кислородом. Ведь мы находимся на порядочной глубине, а не просто на уровне минус какого-то этажа. Лабиринт, интеллектуальная защита высокого уровня… Нет, Барон, те, кто строил этот бункер, готовились провести в нем годы, не дни. Я в этом уверен!
— Интересно, а почему Бессмертные не уничтожили бункер? Ведь знали о его существовании, это бесспорно. Допустим, пройти лабиринт им оказалось не под силу. Но ведь у них есть и другие возможности! Даже не используя специальную технику, которой они, кстати, наверняка располагают, черви вполне способны просочиться, прогрызть себе ход, ведущий напрямую в бункер, минуя лабиринт, и здесь уже похозяйничать.
— Конечно, все это странно, я согласен. Но ты учти, что мы не знаем всех возможностей защитных механизмов бункера. Все, с чем пришлось нам столкнуться в лабиринте, явно имело направленность не пропустить именно человека. — Штурмовик невольно повторил мысли, высказанные Джоктом. — Для червей тут могут прятаться совсем другие сюрпризы!
— Не факт, что этим прародителям были известны Бессмертные!
— Почему бы нет? Бункер, в таком случае, возможно — разгадка причины, побудившей Бессмертных начать с нами войну без объяснения мотивов. Не исключено, что наткнувшись на дальние форпосты Солнечной, они решили, что встретили своего старого врага… А если они сами теперь управляют излучением звезды, у них должно хватать поводов к тому, чтобы не трогать бункер!
— Перехваченный сигнал?
— Ну конечно! Я сразу об этом подумал. Для того чтобы держать под контролем такую громадину, нужно постоянно иметь связь с исполнительными механизмами. Поскольку нам — к несчастью, и Бессмертным, — к счастью, такие технологии пока не по зубам, они, наткнувшись на такой подарок судьбы, просто используют несущий сигнал, изменяя его по своему усмотрению. Поэтому мы и не обнаружили никаких контролирующих станций вблизи звезды. Ведь только в нашем понимании они должны там находиться. А для более развитой цивилизации это не проблема, может быть, исполнительные механизмы кроются прямо в фотосфере светила? Фотосфера в любом случае стабильней, чем корона звезды.