Заход на второй виток Николай отдал в руки автоматике, а сам быстро просмотрел пакет данных, полученных от Рима. Да, обстановка не курортная. На верхней границе атмосферы скорость ветра достигает трехсот километров в час. Самая опасная зона. Именно сквозь нее и придется падать. А там облака вращаются быстрее, чем сама планета. Но потом, на высоте в полсотни километров, станет легче. Там условия больше похожи на Землю. И ветра потише, и давление похожее. Там можно чуть расслабиться. А потом нырок к поверхности, где давление больше земного в девяносто раз. Сернистые облака, безумные ветра, кислотные дожди, которые испаряются прежде, чем коснутся раскаленной поверхности, перепады температур в четыре сотни градусов… Как хорошо, что Земля научилась делать прочные корабли. Чертовски прочные и выносливые. Да, для посадки УТ2 пришлось немного модифицировать – покрыть десятком защитных слоев, усилить температурную защиту. Но главное, основа – выдержала. Те, кто планировал экспедицию на Земле, казалось, предусмотрели тройной запас прочности. Техника выдержит. Теперь все зависит от людей.
Тихо вздохнув, Павлов отключил автоматику, откинулся на спинку кресла. На секунду прикрыл глаза. Потом вывел схему посадки, скорректировал данные по погоде и дал старт.
Его «утюг» провалился в верхние слои атмосферы и начал снижаться. Нет, не камнем, как можно было бы на Луне или Марсе. Наискось, уменьшая трение, падая в серое месиво между двумя супервихрями, гуляющими по планете. Главное – идти туда, где меньше сопротивление. Прокладывать курс, мгновенно реагируя на изменения в атмосфере. Для этого нужно следить за датчиками, предугадывать их показатели – на таких скоростях данные устаревают в тот же миг, как появляются на экране. Грозы. Да, электричества в облаках много, слишком много, пожалуй, лучше обойти этот участок. Снижение. Перегрузки… Пора.
Павлов включил ракетные двигатели и уронил свой катер в серое месиво атмосферы Первой.
Посадка вышла жесткой. В зоне посадки погода действительно испортилась, и перед самой поверхностью транспортник Николая сильно снесло волной горячего, как ад, ядовитого месива, лишь условно именуемого воздухом. Павлов выправил машину, посадочные двигатели катера отработали идеально. Но сесть, вернее, плюхнуться на относительно твердый грунт пришлось на полкилометра левее. На самом краю исследовательского лагеря, как называли точку посадки. Катер Рима оказался на противоположной стороне. А между катерами раскинулось раскаленное поле пепла, пыли и черт знает чего еще – Павлов, как истинный пилот, называл это просто грязью. Слева высокие холмы, справа пустошь, в центре – крохотная площадка, по которой раскиданы зонды и самоходные исследовательские лаборатории. Видимость – ноль. Лишь бурое раскаленное месиво за бортом. Только благодаря данным радаров и сканеров можно построить компьютерную симуляцию ландшафта и взглянуть на обстановку невооруженным взглядом.
Павлов взглянул. Вздохнул – тяжело, с присвистом. Придется повозиться, быстро загнать аппаратуру в трюм не получится, скорости у роботов не космические. Двигатели на ноль, связь… Нахмурившись, Николай тронул приемник и активировал вызов на аварийной волне. Что за…
– Павлов, – прорвался сквозь треск низкий голос Рима. – Сел? Вижу тебя на экране, самый край площадки. Все в норме?
– В норме, – отозвался Николай. – Снесло немного при посадке. А ты чего на аварийке? Да еще из скафандра?
– Не хочу, чтобы пассажиры слышали, – тихо ответил Рим. – Николай, у меня тут не все гладко. Нужен твой совет.
– Совет? – осторожно спросил Павлов, и неприятный холодок пополз между лопаток. – Объяснись.
– В общем, так, – прошептал Зотов. – У меня странные помехи в контуре управления двигателей. Если кратко, проблема с распределителем сигнала. Команды проходят с задержкой. На двигатели. Микрозадержка, три сотых и плавает от пяти, но ты понимаешь…
Павлов закусил губу. Он понимал. Три сотых, когда ты на космических скоростях идешь сквозь бурю, у которой собственная скорость выше твоей, это слишком много. Ты дал команду, но через три сотых она будет уже неверной. И дело даже не в этом. Это отчетливый сигнал о том, что аппаратура работает неверно. А это значит, что в любой миг может вылезти такая ошибка, что три сотых задержки покажутся раем на земле.
– А дублирующий контур? – быстро спросил Павлов. – Резервный узел как…
– Это на дублирующем, – мрачно отозвался Зотов.
– Основной? Что с основным?
– Сдох при посадке, на пятидесяти километрах, – тихо ответил Рим. – Садился на дублирующем, тогда и заметил. Основной не отзывается на команды в принципе.
– Ты почему… – Николай задохнулся от ярости. – Почему не сообщил?!
– Кому? – спокойно отозвался Рим. – Тебе на «баржу»? Ты ничего бы не сделал. Только панику бы поднял. На «Ефремова»? С такой-то связью… Да, я отправил отчет пакетом дальней связи. Он еще идет и будет идти часа два. А времени у нас нет.
Павлов покосился на экран, показывающий симуляцию движения атмосферы. Времени действительно нет. От гигантского циклона, размером с приличный материк, отошел активный фрагмент и движется сюда. Выглаживая на своем пути поверхность, словно раскаленный утюг. Еще и потряхивает – недалеко группа активных вулканов. Скоро будет извержение, но это мелочи по сравнению с бурей. Но это и общую атмосферу не улучшит. Песчинок в воздухе будет достаточно, чтобы порыв углекислого газа превратился в режущую фрезу.
– Ремонт? – вслух предположил Павлов. – Похоже на сбой программного ядра, возможно, от электромагнитных полей атмосферы. Прогнать тестирование, обнулить настройки, загрузить заново заводскую конфигурацию из резервного контура. Это на основной. Резерв нужно просто откалибровать…
Еще не договорив, Павлов понял, что все зря. На это надо несколько часов – при хорошем раскладе. А через несколько часов тут будет ад, сквозь который «утюг» не поднять. Можно, конечно, попытаться ее пересидеть. Дождаться помощи, спасательных рейсов с «Ефремова». Но хватит ли прочности катеров? Ветер такой скорости с песчинками поверхности режет, как металлообрабатывающий станок. Плюс кислота. Плюс температура. Плюс извержение. Вероятность, что зальет лавой – минимальна. Примерно такая же, как вероятность того, что на супернадежном катере одновременно выйдут из строя и основной и резервный контуры.
– О чем ты хотел спросить? – мрачно осведомился Павлов, хотя уже знал – о чем.
– Марс, – откашлявшись, сказал Рим. – Ты тогда поднимал катер с Марса примерно в таких же условиях. Не стал отсиживаться, решил спасти людей…
– Да, – сухо ответил Николай, закрывая глаза. – Да, было.
– Ты… – Зотов помедлил, но потом решился: – Ты жалел о своем решении?
– Они были моими друзьями, – помолчав, сказал Павлов. – Ника и Тим. Молодые, веселые. Была болтанка. У Ники сорвало ремни, Тим отстегнулся, полез к ней, крепить… Их разбило о стены. Обоих.
– Я… – Рим замешкался, не зная, что сказать.
– Не жалел, – отрезал Павлов. – О своем решении – не жалел. О том, что не хватило опыта провести катер ровнее или заранее проверить все крепления – жалею каждый день. Крики, споры, паника. Слезы, истерика. Надо всех убедить, всех усадить, пора стартовать, а они ругаются, кричат друг на друга. Я поднял катер с опозданием, полностью ушел в управление, даже не оборачивался. Узнал, что случилось, только когда вышли в верхний слой.
Павлов замолчал, и на аварийном канале воцарилась тишина, нарушаемая только треском помех и шершавыми отголосками разрядов молний в атмосфере.
– Что мне делать? – наконец сказал Рим. – Коля…
– Взлетать, – резко сказал Павлов. – Прямо сейчас. Ничего не жди. Ничего не говори. Кто посмеет возражать – к ногтю. Заткни им рты. Никакой паники. Вплоть до укола успокоительного. Быстро, решительно, деловито. Покажи всем, что ты полностью уверен в ситуации, что все идет штатно.
– Я боюсь, – шепотом признался Рим. – Коля, я боюсь этого чертового блока. У меня руки леденеют. Не за себя боюсь, я…
– Сколько у вас тяжелых скафандров на борту? – резко спросил Павлов, отстегивая ремень.
– Дюжина, – удивленно отозвался Зотов. – Стандарт. Но это просто набор, никто ими не пользовался… Ты что задумал?
– Одевайтесь, – резко бросил Павлов. – Все. Идите сюда. Будешь взлетать на моем катере. Чем быстрее, тем лучше.
– Да они одеваться будут полчаса! – воскликнул Рим. – А идти в такой погоде…
– Это все равно быстрее, чем чинить блок, – отрезал Павлов. – А дорога… Я сейчас приду. Проложу курс. Все будет тип-топ.
– Ты себя хорошо чувствуешь? – осведомился Зотов. – Знаешь, что за бортом?
– Знаю, – отрезал Павлов. – А знаешь, что там будет через час?
Рим выругался – тихо, с затаенным отчаяньем.
– А аппаратура? – спросил он. – Мой «утюг» превратили в летающую лабораторию. Тут этого добра, как грязи за бортом. И большинство в единичном экземпляре. А впереди еще столько исследований… Ученые взбесятся.
– Кто взбесится, дашь тому по сопатке, – рявкнул Павлов, выворачиваясь из кресла управления. – Сначала люди, потом подумаем о технике. Запихивай всех в костюмы, быстро! Хотел совет – вот он. Увозим людей. Немедленно.
Зотов со щелчком отключил аварийный канал, и Павлов быстро вышел из кабины. Он двинулся в хвост, к грузовым отсекам. Пять минут? Он должен уложиться в пять минут. Не больше. До корабля Рима еще идти и идти…
– Должен, – прошептал Павлов.
Забрало шлема тяжелого скафандра Павлов и не открывал – снаружи все равно ничего не было видно. Серо-бурое раскаленное месиво мело по площадке так, что казалось – пилот попал в недра огромного пылесоса. Трехмерная модель площадки, нарисованная компьютером и обновляющаяся в реальном времени, была выведена на внутреннюю поверхность забрала. Зыбкие линии, напоминающие старую компьютерную игру, грубая обрисовка поверхности, мерцающие линии курса с метками скорости, данные о внешней обстановке.