Павлов, нахмурился, прогоняя воспоминание. Здесь никакого берега нет. Нет финишной ленточки. Нет той точки, миновав которую можно опустить руки, сказать – все. Приплыли. Нет, тут только проклятый суп из камней и пыли. Но где-то там впереди – люди.
Заложив спираль с ускорением, Павлов резко опустился сразу на пару «этажей», миновав две столкнувшиеся глыбы, от которых расплывалось облако каменной шрапнели. Уже близко. Вот точки связи. Почему нет связи?
Стараясь не отвлекаться, Павлов наклоном головы включил общую связь. На экране мигнула точка передатчика Зотова. Так. Связь есть. Передатчики установили контакт, обмениваются информацией. Передатчик Зотова активен, по аварийке идут данные о состоянии корабля. Все системы работают нормально. Опасно низок уровень горючего, но до полной разрядки далеко, аварийный бак еще не активирован. Жизнеобеспечение в норме. Но почему нет звуковой связи?
– Зотов! – рявкнул Павлов, потеряв терпение. – Зотов, хмырь болотный, подай голос! Зотов!
В общих динамиках кабины зашуршало, и тихий голос Рима прорвался сквозь помехи.
– Зотов на связи. Не ори, громила.
– Почему молчишь? – сказал Павлов. – Доложи обстановку!
– Экономлю мощность каналов, – отозвался Рим. – Коля, у меня вся связь настроена на прием данных от научной группы. По всем каналам принимаю информацию с их приборов. Голосовой канал кушает слишком много ресурсов, я собираюсь его отключить.
– Не вздумай, – свистящим шепотом предупредил Николай. – А то я тебя… Что произошло? Быстро!
– Научная группа нашла источник излучения энергии, – помолчав, сказал Зотов. – Высадил их на объект номер три тысячи сто. Большая каменюка, обломок от чего-то массивного. В центре углубление. В нем… Коля, там рукотворный объект. Не наш.
– Что за объект? – резко спросил Павлов, чувствуя, как волосы на затылке становятся дыбом. – Рим, что за…
– Они сами не знают, – отозвался Зотов. – Похоже на ядерную батарею на последнем издыхании, которая питает нечто похожее на сундук. Остановка энтропии – это тебе о чем-то говорит?
– Нет, – признался Павлов. – То есть я понимаю, о чем речь, но в каком смысле употребляется этот термин…
– В общем, это похоже на холодильник, защищенный энергетическим полем, – сказал Зотов. – Я сам мало что понял, мне не до того. Но, Коля… ты понимаешь, что это значит? Наша экспедиция уже оправдалась. Это… Это меняет все. Понимаешь? Мы перевернули все представление о мире, в котором мы живем. Изменилась реальность. Это просто волшебство, понимаешь?
– Понимаю, – прорычал Павлов сквозь стиснутые зубы. – Но не понимаю, почему после установки аппаратуры наблюдения, ты не вытащил группу.
– Объект три тысячи сто быстро движется. Пока ребята раскладывали аппаратуру, он резко нырнул в глубину роя и продолжает опускаться. Видимо, недавно получил импульс, вероятно от удара с другим телом. В общем, каменюка, как бильярдный шар, нырнула вглубь роя, чудом не столкнувшись с другой. А Федоров… Его уже не оттащить от этой штуки. Я нырнул следом. Рой сгустился, не могу подойти к поверхности, нет открытой полыньи, если ты понимаешь, о чем я. Жду возможности приблизиться и забрать людей.
Павлов на время разговора заставил свой катер замереть – относительно ближайшей глыбы, на время став частичкой роя метеоров. И за это время он успел подробней изучить карту. И в самом деле – вокруг камня с научной группой плотность мелких камней была заметно больше, он двигался словно в пылевом облаке, продираясь сквозь камни. Зотов, судя по показаниям радаров и сканеров, нарезал сложные кривые вокруг астероида, пытаясь подобраться ближе. На месте стоять, конечно, он не мог, Риму приходилось постоянно лавировать, каждый раз выбирая новый путь среди непрестанно изменяющихся каменных лабиринтов. Он очутился в центре ледохода и не мог двинуться к берегу. Он балансировал на лезвии ножа, самый лучший пилот малых судов, оказавшийся в самой паршивой для пилота ситуации.
– Рим, – позвал Павлов. – Рим… Объект опускается в глубину роя. Будет только хуже.
– Знаю, – медленно произнес Зотов. – Я знаю, Коля.
От его слов повеяло такой безысходностью, что у Павлова по спине пробежал холодок. И это вовсе не было сбоем в системе терморегуляции скафандра.
– Сколько ты принял? – требовательно спросил Павлов. – Рим, сколько?
– Две дозы, – помолчав, отозвался Зотов. – Третья на подходе. Коля… Я не знаю, что делать.
– Так, – резко сказал Павлов. – Вот что. Я опускаюсь к тебе. Буду через несколько минут. Пойдем параллельными витками, ты с одной стороны, я с другой. Вдвое больше шансов найти удачную комбинацию камней. Кто первым найдет полынью – подбирает людей. Пусть Федоров готовит двигатели скафандров. Пусть свяжутся тросами, сделают подскок, поймаем грузовым манипулятором. Втянем в грузовой трюм, а там уже…
– Коля, – позвал Рим. – Тут Федоров на связи. Его передатчик пока не достает до тебя, но попробую маршрутизировать сигнал через свой катер.
– Павлов!
По кабине катера разнесся густой бас, и Николай непроизвольно дрогнул. Он не ожидал услышать такой уверенный голос.
– Это Федоров, – продолжил ученый. – Я на минуту остановил передачу данных, так что времени у нас мало. Немедленно открывайте все каналы связи и начинайте принимать данные. Рим передаст то, что уже есть в его банках, потом через него, как через транслятор, пойдет новая информация. Когда опуститесь достаточно низко, чтобы установить прямую связь с нашим передатчиком, начинайте принимать одновременно с Зотовым. Дублирование, резервная копия – это прекрасно.
– Я вам дам, прекрасно! – вспылил Павлов. – Вы что тут устроили, а? Аварийная ситуация! Немедленно готовьтесь к эвакуации! Прекращайте работы, готовьте двигатели скафандров и аварийные связки!
– Ха, – раздалось из динамиков. – Ребят, он не понимает. Еще один на нашу голову.
– Это же Павлов, – раздался из динамика другой голос. – Заслуженный эвакуатор. Чего еще от него ждать?
– В общем, так, пилот, – продолжил Федоров. – Как руководитель этой исследовательской миссии, ставлю перед вами рабочую задачу. Вы должны скопировать все имеющиеся данные и позаботиться о том, чтобы они попали в исследовательский центр «Ефремова». Это приоритетная задача, остальными можно пренебречь. Слышите, пилот? Жду подтверждения.
Павлов попытался ответить, но от возмущения у него перехватило дух. Пренебречь. Пренебречь! Да, он знал эту формулировку. Существуют вполне конкретные инструкции на этот счет. Но их применение строго регламентировано!
– Говорит аварийная служба, – выдавил, наконец, Павлов, стараясь не сорваться на крик. – Проводится операция спасения. Код красный два, жизнь группы людей в опасности. Немедленно остановить все работы. Готовиться к эвакуации. Это приказ с приоритетом аварийной службы.
– Зотов, – помолчав, позвал Федоров. – Рим, мы теряем время.
– Говорит руководитель Аварийно-спасательной службы Зотов, – медленно произнес Рим. – Приказ всем участникам операции. Приоритетной считать задачу по спасению информации, имеющей жизненно важную ценность для развития цивилизации планеты Земля. Остальными задачами пренебречь. Приступить к выполнению немедленно. Приоритет приказа – выполнение задач исследовательской миссии «Академик Ефремов».
– Ты! – задохнулся Павлов. – Ты…
– Все, мальчики, – выдохнул Федоров. – Ваше дело – грузить повозку. И так потеряли массу времени. Приступайте.
Ученый отключил голосовой канал, но Николай еще успел услышать фон – кто-то требовал включить ультразвук, а где-то далеко просили отключить сканер частот.
В наступившей тишине, он услышал тяжелое дыхание Зотова, все еще остававшегося на связи.
– Рим, – позвал Павлов. – Как же это, а? Ты что делаешь?
– Так надо, Коля, – тихо отозвался тот. – Мы за этим сюда пришли. Это наша работа. Помнишь? Наша работа – это не просто корабли по пространству гонять, не пассажиров от точки к точке таскать. Мы раздвигаем рамки известной вселенной. Мы меняем мир. А сейчас не просто меняем, мы переворачиваем его с ног на голову. Мы, Коля, мы. Не мы – пилоты. А мы – экипаж «Ефремова». Мы – люди планеты Земля. Ты был прав тогда, на Первой, когда остался, чтобы спасти данные. И я сейчас прав – потому что эти данные стократ важнее, ценнее и опаснее. Объект уходит в глубь роя и вряд ли вынырнет обратно. Скоро его сотрет в порошок. И то, на что мы наткнулись, исчезнет навсегда. Информация о нем не должна пропасть. Важна каждая секунда исследований, каждый бит информации.
– А люди? – тихо спросил Павлов. – Люди, они не важны?
– Важны, – согласился Зотов. – Те миллиарды, которые будут жить в новом лучшем мире.
– Ты не прав, пилот, – тихо сказал Павлов. – Потому что тогда, на Первой, мы сначала спасли людей. А потом уже данные. Вот что правильно. А Федоров твой – фанатик. Промыл тебе мозги. Люди важнее всего, люди!
– Согласен, – тихо сказал Зотов. – Ты можешь сейчас их спасти? Можешь прямо сейчас снять их с камня?
Павлов помолчал, изучая трехмерную карту. Проклятый булыжник забирался все глубже в рой. Обстановка ухудшалась на глазах, вокруг объекта металось слишком много крупных камней и обломков. Он не видел ни одной «полыньи», в которую мог втиснуться «утюг». И ведь мало просто его туда втиснуть, нужно же и выбраться потом наружу.
– Нет, – признал он. – Сейчас не могу.
– Тогда открывай порты обмена данных и принимай информацию, – резко сказал Зотов. – Хватит нудеть. Делай то, ради чего все мы сюда пришли, рискуя своими и чужими жизнями.
– Принято к исполнению, – медленно произнес Павлов, прожигая взглядом трехмерную карту. – Переключаю все системы на прием.
Зотов резко оборвал связь, и Николай уставился невидящим взглядом в главный экран. Его руки двигались сами, автоматически. Он открыл на прием все каналы связи «утюга» – и стандартные, и аварийные, и даже служебные. Разрешил все подключения всех форматов по всем протоколам связи.
Из ступора его вывел тихий писк зуммера. Сканеры предупреждали, что если он не изменит курс, то вскоре столкнется с плотным роем мелких осколков, идущих ему наперерез. Безопасная точка под боком огромного астероида больше не была безопасной. Нужно было покинуть льдину и двигаться к берегу.