Выскользнув из каменного лабиринта, Павлов уже знал, что оставил там, внутри, кончик левого крыла. Мелочи. Он же не собирается садиться в атмосфере.
Две сияющие точки на карте почти слились. Экран рябил – вычислители не успевали обсчитывать траектории тысяч мелких осколков. Каша. Снежная каша.
– Рим, – шепотом позвал Павлов. – Рим.
Ответный шепот был таким тихим, что Николай затаил дыхание, вслушиваясь в слова лучшего пилота малой авиации.
– Там Зоя… – тихо сказал Рим. – Сажусь.
Николай зарычал от злости, закусил губу. Нет. Нет. Безвыходных ситуаций не бывает. Никогда.
Он заложил новый вираж, пытаясь приблизиться к эпицентру расходящейся волны осколков. Нет пути. Нет окна. Нет коридора. И тут. И тут. Месиво, каменное месиво, напоминающее снегопад. Придется отступить. Вернуться, зайти с другого вектора.
Две сияющие точки на карте почти слились в одну. Потом одна, та что была ярче, моргнула. И погасла.
– Рим! – отчаянно крикнул Павлов. – Рим!
В ответ пришла лишь тишина. Николай зарычал, дал полную мощность, и тут же «двушка» дрогнула, принимая новый удар. Катер отбросило в сторону, закрутило, и Николай подал всю мощность на маневровые, пытаясь выровнять поврежденную машину.
– Это Федоров, – тихий голос ученого заполнил, казалось, всю кабину. – Павлов, уходите. Поднимайтесь немедленно к краю роя. Это приказ.
Николай чувствовал, как по щекам текут слезы, смешиваясь с кровью на губах. Соленый пряный вкус, отдающий металлом. Нет. Нельзя сдаваться. Возможно, еще будет шанс подобраться ближе.
– Коля, – тихо позвал Федоров. – Поднимайся. Нельзя потерять данные. Теперь ты единственный, у кого есть копия. Нельзя, чтобы все это было зря, понимаешь? Коля, прошу тебя. Пожалуйста, доставь это на «Ефремова». Иначе… Иначе мы зря…
– Слышу, – истерзанными в кровь губами прошептал Павлов. – Приказ понятен.
Его пальцы не дрожали. У пилотов, как у хирургов, – пальцы не дрожат. Но плечи тряслись, когда был отдан приказ на маневр уклонения. «Двушка» перестала рыскать, медленно перевернулась, как усталый пловец, пропустила мимо борта метеоритный рой и двинулась в обратный путь – к круглому астероиду, за которым можно было на время укрыться от каменной метели.
– Спасибо, Коля, – тихо сказал Федоров. – От всех нас спасибо. За все. Пожалуйста, принимай передачу. Там будут и наши комментарии. Мы успели записать. А аудиоканал я отключу. Так будет лучше. Прощай.
Павлов взвыл в голос, когда со щелчком отключился канал. Пробираясь обратно к астероиду, он ругался в голос, бранился, вспоминая самые забористые ругательства. Так было легче. Чуточку – легче.
У каменного бока астероида, изрытого попаданиями метеоритов, Павлов бросил взгляд на трехмерную карту. Объект три тысячи сто медленно наползал на груду безымянных камней, крошась в мелкую пыль. Это было похоже на ледоход. Льдины наползают друг на друга, ломаются, крошатся, распадаются на мелкие острые куски, грохоча, как артиллерийская канонада. Но здесь, в безымянной точке открытого космоса, не было ничего слышно. Ни звука. И от этого было еще страшнее.
Тусклая точка передатчика Ефремова на миг вспыхнула с новой силой и погасла. Навсегда.
Павлов замер, уставившись невидящим взором на карту. Передача сигнала прекратилась. Данные получены и сохранены. Все кончено. Все.
Писк аудиоканала вырвал Павлова из оцепенения. Вскинувшись, он бросил взгляд на карту, пытаясь нашарить взглядом визуальную метку источника.
– Рим! – отчаянно крикнул он. – Рим!
И тут же умолк. Источник был слишком далеко. На краю роя, где еще относительно безопасно. Именно с этого места Павлов и устанавливал первый контакт с Зотовым.
– Это Левченко, – раздался тихий шепот. – Наконец удалось достучаться, пришлось немного нырнуть в рой. Как обстановка?
– Оставайся на месте, – резко сказал Павлов. – Не вздумай опускаться. Это приказ. Я поднимаюсь.
– Поднимаешься? – удивился Левченко. – А Рим?
Павлов не ответил. Пошевелив пальцами, он отдал приказ автомедику впрыснуть еще одну порцию бодрящего коктейля. Обратная дорога будет ничуть не лучше. А ему нужно выбраться. Вывезти эти данные, будь они прокляты. Иначе – все зря.
– Павлов, – тихо позвал пилот «четверки». – Коля…
– Группа Федорова и пилот Зотов погибли, осуществляя исследовательскую миссию, – медленно произнес Павлов, чеканя каждое слово. – Полный отчет будет представлен по возвращении на точку базирования.
– Ох, – выдохнул Левченко. – Как же… Как же так…
– Пилот Павлов возвращается на базу исследовательской миссии, – продолжил Николай. – На борту приоритетный груз, информация группы Федорова. Задача – обеспечить сохранность информации и доставить ее в научный центр экспедиции. Конец связи.
Он уже собрался отключить голосовую связь – говорить с людьми ему сейчас не хотелось. Но потом вспомнил кое-что. Важное.
– Левченко, – тихо позвал он. – Открой все информационные порты на прием. Я включу трансляцию. Принимай от меня данные, сколько сможешь. И сразу передавай на базу. Медленно выходи из роя, соблюдая максимальную осторожность. Слышишь? Это приказ. Голосовой канал я отключу, чтобы не занимать мощности передатчика.
– Слышу, – откликнулся пилот «четверки». – Понял, открываю порты связи на прием. Удачи, Николай. Возвращайся.
Павлов отключил голосовой канал, включил автоматическую трансляцию и нахмурился, когда запищал зуммер, предупреждая о возможном столкновении. Нужно было проложить новый курс. Нужно.
– Я вернусь, – тихо сказал Павлов, и в его голосе звучала угроза. – Слышите, каменюки? Я вернусь и привезу то, что нашла группа Федорова. В целости и сохранности. Обещаю.
Старт был резким, ускорение опять вдавило Николая в ложемент, но он знал, что так и должно быть. Теперь он видел берег, к которому нужно идти. И не собирался останавливаться.
Архипов выглядел усталым. Он по-прежнему возвышался в своем белоснежном пухлом кресле, как гора нависая над столом из белого пластика. Но это была гора, потрепанная сильными ветрами. Веки набрякли, под глазами круги. Массивное лицо похудело, резко обозначились скулы. Поперек высокого лба залегли морщины. Огромные плечи опущены, словно на них навалилась незримая тяжесть. Начальник департамента малых судов выглядел неважно. Как и многие на корабле.
Павлов и сам чувствовал себя так, словно его только что достали из стиральной машины. Две недели непрерывного поиска в поясе астероидов не прошли даром.
– Ладно, – тихо сказал Архипов, глядя прямо в глаза Николая. – Считай, доклад я принял. Вижу, ты устал, еле на ногах держишься. Не буду тебе задерживать. Постараюсь максимально кратко обрисовать ситуацию.
Павлов моргнул. Крепко зажмурился, снова открыл глаза. Нужно перебороть сонливость. Надо послушать шефа. Спать будем потом.
– Поиск окончен, думаю, ты сам это понимаешь, – сухо произнес Архипов. – Мы не нашли следов группы Федорова и объекта три тысячи сто. И, думаю, не найдем. В этом месиве невозможно что-то отыскать, будь у нас даже десяток «Ефремовых» в этой системе. Но разведка будет продолжаться. Вторая база уже развертывается в соседнем секторе, число вылетов будет увеличено.
– Валерий Леонидович…
– Помолчи. Знаю, ты хочешь продолжать поиски. Читал. Забудь. Будь реалистом, Павлов. Мы далеко от дома, мы в опасном рейсе. Нам не позволено тешить себя иллюзиями. Мы на работе, Коля, и работу надо выполнять. Понял?
– Так точно, – вяло отозвался Павлов.
– Значит, дальше, – Архипов нахмурил кустистые брови. – «Ефремов» остается в системе еще на два месяца. Руководство экспедиции просило полгода, чтобы прочесать пояс астероидов. Надеются найти второй артефакт, или что-то похожее. Капитан не позволил. Двигатели почти готовы к прыжку, впереди у нас конечная цель – система Скорпиона-18. Техническая служба еще раз пройдется по всем системам, а ученые будут с мелким ситом носиться между каменных глыб. Нагрузка на флотилию малых судов возрастет. Принято решение о реорганизации департамента.
Архипов покачал головой, печально усмехнулся.
– Как-то внезапно оказалось, – саркастически произнес он, – что малых судов у нас не хватает. И что для полноценных исследовательских миссий их число нужно увеличить вдвое. Планировщики, едрена мать!
Архипов неожиданно грохнул по столу огромным кулаком, и засыпающий Павлов тут же открыл глаза, глянул на шефа.
– Извозчики, – прогрохотал разъярившийся Архипов. – Грузы таскать с планеты на корабль! Межпланетное такси! Так они себе это представляли? А я говорил, я настаивал…
Директор департамента внезапно успокоился и махнул рукой. Откинулся на спинку кресла.
– Вот что, – сказал он. – Ты не спи, Павлов, ты слушай. Сейчас о тебе будет. В общем, так. Я ухожу в администрацию экспедиции. Буду заместителем директора по вопросам пространственной логистики. Все, что связано с перевозками и малыми судами. Дошло, наконец, что для этого нужен отдельный человек. Стратегически нужно мыслить, а они… Так. Павлов!
– А? – откликнулся Николай, открывая глаза.
– Не спи, дорогой, – ласково сказал Архипов. – Пять минут, и отправишься в каюту. Обещаю.
– Я слушаю, слушаю, – буркнул Павлов, закидывая ногу на ногу, скрещивая руки на груди.
– Департамент будет подчиняться мне, – сказал Архипов, постукивая пальцем по столу. – Мое место займет Шамиль, мой зам. Как у тебя отношения с Шамилем?
– Нормальные, – удивленно протянул Николай. – Он мрачный, но вроде ничего парень.
– Ну и отлично, – сказал Архипов. – Шамиль займется техническим обеспечением и реорганизацией. Ты, Коля, возглавишь аварийно-спасательную группу. Она будет расширена. Нужно организовать постоянные дежурства, резервные суда и команды. Больше никаких ученых и пассажиров на борту. Этим всем займется Шамиль, он быстро разберется с этими капризами. Все, хватит этой неразберихи. Мухи отдельно – котлеты отдельно. А твоя задача – разведка, страховка, спасение.