Данилов отпечатал ровно десяток шагов и замер у раздвижных дверей, ведущих в рубку. Поднял руку, коснулся замка.
– Говорит капитан корабля Данилов, – громко сказал он, глядя прямо в глаза Павлову. – Рубка, на связь.
Никто ему не ответил. Николай лихорадочно покрутил планшет, переключаясь на камеру внутреннего замка. Так. Ученый обернулся, отошел, с кем-то говорит. Вероятно, рассказывает о вызове. Но никто не спешит к двери. Так, аудиоканал, двусторонняя связь работает. В рубке слышат, что говорит капитан – из динамиков терминала. Вот!
Голос Данилова, низкий, уверенный, с оттенками приближающейся грозы, раскатился из динамиков замка.
– Говорит капитан корабля Данилов. Мы собираемся открыть дверь. Приказываю отойти на безопасное расстояние и сохранять спокойствие.
Из размытой полутьмы рубки вынырнул Чагин – невысокий, взъерошенный, с плотно сжатыми губами. Оттолкнув в сторону ученого с буром, он быстро подошел к двери и коснулся замка.
– Дверь не открывать, – резко бросил он. – Иначе пострадают заложники.
Капитан молчал пару секунд, потом неожиданно теплым тоном произнес.
– Захар! Ну что же. Вот теперь мы поговорим. Расскажи мне, что происходит. Или я отдам приказ ломать дверь.
Невозмутимое лицо Чагина исказила злая гримаса. Он с настоящей ненавистью взглянул на терминал замка, мотнул головой. Кажется, чертыхнулся про себя. Прикрыл глаза, вздохнул. Успокоился. Поднял руку, коснулся замка, переводя его в режим двусторонней связи.
– Поговорим, капитан, – тихо сказал он. – Что ты хочешь знать?
– Все, – отрезал Данилов. – Все. С самого начала.
Затаив дыхание, Павлов приник к экрану. Мелькнула мысль о том, что неплохо бы вывести на экран изображение с обеих камер, чтобы видеть беседующих, но тут же пропала. Нельзя было упустить ни слова из этого разговора.
– Хорошо, – твердо сказал Чагин. – Я повторю. Рубка управления находится под моим контролем. Все дублирующие системы заблокированы. В данный момент идет расчет нового курса. Когда он будет введен в навигационные системы, корабль отправится в прыжок.
– Куда? – совершенно спокойно спросил капитан.
– Домой, – ответил Чагин и голос его дрогнул. – Домой, Витя.
– Захар, – тихо произнес капитан. – Так нельзя. Это…
– Ты видел мои рапорты, – резко бросил Чагин. – Я говорил об этом на совещаниях! Я специалист по безопасности судна! Ты не находишь мои доводы убедительными? Так вот тебе доводы. Как ты понимаешь, один бы я с такой задачей не справился. Меня поддерживают многие здравомыслящие члены команды.
– Здравомыслящие? – осторожно спросил Данилов. – Захар…
– Безумие – продолжать эту самоубийственную миссию! – рявкнул Чагин, сжимая кулаки. – То, что мы еще живы, – чудо из чудес!
– Чудес не бывает, – спокойно откликнулся капитан. – Это просто работа. Хорошая, слаженная работа хороших специалистов.
– Чудеса! – воскликнул Чагин. – Корабль рассыпается на ходу! Постоянные отказы техники! Автоматики! Людей не хватает для обслуживания всех механизмов. Даже если бы мы взяли вдвое больше техников, это все равно что затыкать дырку в плотине пальцем! Витя, мы не готовы. Просто не готовы к такому путешествию. На Земле взяли обычный грузовик, увеличили в сто раз и бросили его в пространство. А это не путь до Луны, вовсе нет. Прыжковые двигатели ведут себя не так, как предполагалось. Теории не находят подтверждения практикой. Расчеты неверны. Слишком много аварийных узлов. Мы тонем в мелочах. Слишком много ручного труда. Этот корабль… Это прошлый век! Наши технологии просто не приспособлены для таких путешествий. Мы похожи на индейцев, которые пытаются на пироге переплыть Тихий океан, ничего не зная ни о штормах, ни о волнах, ни о течениях…
– Кому-то нужно быть первым, – перебил Данилов. – Ты знал это, когда отправлялся в рейс.
– О, да, – горячо воскликнул Чагин. – Это опасно, да. Но есть разница между опасным путешествием и самоубийством. Мы ведем этих людей на верную смерть. Без всякой цели. Испытания? С этим бы справилась автоматика. Исследования? Хватит зондов. Двигатели? Да хватило бы одного прыжка, чтобы понять – технологии нуждаются в переоценке. Данные для великой исследовательской миссии «Гром»? Ты отдаешь себе отчет, что если ориентироваться на наш опыт, то эта миссия никогда не стартует? Размеры кораблей не важны. Нужно менять образ мышления, надо развивать технологии. Все эти наши попытки бегать по коридорам и чинить проводку плоскогубцами… Это мышиная возня. Это просто смешно!
– Ради этого мы и вышли в рейс, – сказал Данилов. – Собрать данные. Испытать. Сравнить. Видишь – у нас уже есть результаты. Какие-то положительные, какие-то отрицательные. Наш опыт будет учтен. Да, возможно, «Гром» не стартует. Возможно, получив от нас полный отчет, Комитет изменит формат экспедиции. Или все отменят. Или ускорят. Ради этого мы и вышли в путь, Захар.
– Наш опыт, – Чагин печально усмехнулся. – Он сгинет вместе с нами в открытом пространстве. Чтобы поделиться опытом, нужно вернуться, Витя, и кому-то передать этот опыт.
– Ты прекрасно знаешь план, – тихо сказал Данилов. – Две остановки. Отчеты по волновой связи. Маяки. Прибытие на точку. Модификация корабля. Передача информации. Ожидание экспедиции «Гром», исследовательские работы.
– Модификация, – успокоившийся Чагин покачал головой. – Мы собираемся переделать корабль в ретрансляционную станцию. Сделать из него летающую спутниковую тарелку. Бросить все ресурсы на строительство экспериментального передатчика связи, основанного на принципе гравитационных волн, распространяющихся быстрее скорости света. В надежде, что наш сигнал достигнет Земли. Да. Это хороший план. Только вот есть проблема. Я уверен на сто процентов, что нам это не удастся. Состояние корабля – почти аварийное. Он, может, выдержит еще один прыжок. Но потом мы все будем заняты борьбой за живучесть. Мы будем бесконечно латать возникающие дыры, героически преодолевать мелкие проблемы, пока они не разрастутся в такой громадный ком, который раздавит нас, как тараканов. Не будет никаких исследований. Никаких переделок корабля. Мы будем затыкать дырки пальцами, пока не кончатся пальцы. Вот как все это будет.
– И твой план…
– Вернуться, – выдохнул Чагин. – Планировалось три прыжка. Два коротких, один длинный, на полную мощность двигателей. Пусть так. Два прыжка было. Пусть будет и третий – но в обратную сторону. Первый прыжок – десять световых лет. Второй – четырнадцать. Третий планировался в двадцать. Сейчас мы на расстоянии двадцати четырех лет от Земли. Прыгнем обратно на двадцать. Если уцелеем, то останется всего четыре года на сверхсветовом режиме до Земли. Мы дойдем. И связь будет раньше. Собственно, мы придем домой быстрее, чем отправленные сообщения.
– Ты сам себе противоречишь, – мягко сказал Данилов. – То ты говоришь, что «Ефремов» не выдержит прыжка и нас погубят мелкие проблемы. То говоришь, что сделаешь самый дальний прыжок, а потом еще четыре года идти на полной мощности маршевых двигателей, на скорости, близкой к скорости света. Как же так, Захар?
– Сохранять стабильное состояние проще, чем заниматься перестройкой всего корабля, – помрачнев, ответил Чагин. – Конечно, проблемы будут. Но мы сможем продержаться. Топлива для маршевых хватит, я считал. Главное – набрать ускорение и сохранять его. Еда, кислород, вода – все возобновляемо. И главное – у нас будет цель. Мы не просто будем болтаться в неизвестности, мы будем возвращаться домой. Это стимул, Виктор. Стимул для всей команды ежедневно бороться с проблемами не опуская рук. Надежда…
– Надежда – последнее прибежище несчастных, как однажды написал Дюма, – медленно произнес Данилов. – Мы не несчастны, Захар. Мы все заняты работой. Большой интересной работой на благо всего человечества. Да, исключительно опасной работой. Такой же, какая была у всех первопроходцев. У тех, кто впервые ступал по льду Антарктики, не имея ничего, кроме дырявых одеял. У тех, кто опускался в глубины океанов, не зная о плотности вод. У тех, кто первым переплывал океаны на пироге, в надежде открыть новый, удивительный мир и расширить наши знания о нем.
Чагин помотал головой и вдруг рассмеялся – тихо, печально. Вовсе не радостно.
– Знаешь, – сказал он. – Что самое безумное в этой миссии? Мы ее выполнили. Даже перевыполнили. Мы нашли клад, величайшую драгоценность. Священный Грааль, как сказал бы тот самый Дюма. Риск уже оправдался на все сто процентов. На двести! Осталось только вернуться домой и подарить эту драгоценность всем людям Земли. Но ты упорно продолжаешь вести людей на верную смерть. Если мы не вернемся – Земля лишится самого значимого открытия в ее истории.
– Ты о саркофаге? – спокойно спросил капитан.
– О да, – откликнулся Чагин. – Только представь! Ты говоришь, мы расширяем знания о мире. Мы меняем мир. Представляешь, как он изменится, когда мы принесем эти данные? Найден артефакт внеземного происхождения. В целом, одного этого уже достаточно. Мы не одни во вселенной. Это доказано благодаря Федорову. Это взорвет наш мир, понимаешь? Все изменится, все! Больше того, нужно менять все. Все! Концепции, теории, краеугольные камни наук. Даже вопросы безопасности. Но это еще не все, нет. Артефакт не просто найден. Он исследован. Данных достаточно. Штука, работающая вопреки законам термодинамики. Вечный стазис, каково, а? Вечный! Ты представляешь, как это изменит технологии Земли? Какие открываются горизонты? Долой эти железные банки с запасами горючего, на которых мы сейчас летаем, здравствуй, вечный двигатель. Ты понимаешь, какой будет следующая экспедиция, если Земля получит данные группы Федорова? Это… это просто фантастика. Новый, ослепительный, сияющий мир. Новые принципы, новые технологии, новая механика и энергетика…
– Новая Земля, – поддержал Данилов. – Да, я понимаю. А понимаешь, сколько еще такого нас ждет впереди?
– Ждет? – Чагин усмехнулся. – Ты отдаешь себе отчет, что малейшая ошибка – и это будущее Земли не состоится? Все эти чудеса исчезнут вместе с нами в глубинах космоса. У меня волосы дыбом встают, когда я осознаю, чего мы можем лишиться. Мы – люди.