– Готовься, Саша, – сказал Павлов. – Через два часа вместе с Максимом смените Саркиса. Саркис! Вернешься, сядешь на дежурство.
– Будет сделано, – отозвался тот.
– Все, отбой, – бросил Павлов. – Приступайте.
Отключив канал, Николай бросил взгляд на экран. Вокруг жемчужного шарика планеты вились, словно мошки, малые суда. Подошла вторая волна исследовательских катеров и теперь пыталась влиться в существующий порядок движения. Все в порядке. Все под контролем. Дирижирует этим оркестром специальный диспетчер, устроивший штаб в одном из «утюгов». На первый взгляд, вокруг планеты царит хаос, но это лишь обман зрения. Все суда идут по своим курсам, все движется четко и ровно. Почти идеально. Откуда тогда беспокойство? Почему хочется сжать кулаки, дать полный газ – да так сильно, что аж руки чешутся?
Недовольно хмыкнув, Павлов сменил картинку на экране. Планета во всю стену. Видно даже завитки облаков. Жемчужина, плывущая по черным волнам ночной реки.
– Левченко, – позвал Павлов. – Как у тебя?
– Скучно, – отозвался тот. – Все работает как часы.
– Скучно – это хорошо, – одобрил Николай. – В нашей работе скука – самое приятное.
Прикусив губу, он бросил взгляд на другой экран, на данные, поступающие с «Ефремова». Карапетян уже взлетел, занимает свое место напротив шлюза. Вдоль левого борта вспышки энергетической активности, вплоть до перегрузки. Это выводят из огромных ворот «баржу». Полной картины у него здесь нет, но наверняка «Ефремов» сейчас напоминает улей, вокруг которого вьются растревоженные пчелы. Вот там действительно сумасшедший дом.
Крякнув от досады, Павлов переключил канал, включил в группу разговора Левченко.
– Внимание, – произнес он. – Отмена предыдущего приказа в части очередности дежурства. Максим, поднимай птицу, лети к планете, возьми мой шаблон протокола действий. Саша, заступай на дежурство. Я возвращаюсь на «Еферемова».
– Что так? – тут же спросил Левченко. – Неприятности?
– Я говорил с Архиповым… – медленно произнес Павлов. – Там у них полная неразбериха. Надо бы посмотреть самому. А вы тут с Максимом и без меня справитесь. Максим?
– Уже, – бодро откликнулся пилот, вдохновленный идеей одним из первых взглянуть на обнаруженную планету собственными глазами. – Готовность двигателей!
– Вот и молодец, – одобрил Павлов. – Все, ребята, давайте, работаем. Все по схеме, сто раз все гоняли на виртуальных моделях, самодеятельности не требуется.
Отключив канал связи, Павлов нахмурился и взглянул на экран. Планета сияла в лучах оранжевой звезды, выглянувшей из-за прозрачной кромки атмосферы. Солнце? Да, так и хочется его так назвать. Но это не наше солнце, оно – чужое. Чужая звезда. Не расслабляйся пилот. Еще рано. Успеешь еще насмотреться на чудеса новой планеты.
Сжав зубы, Павлов отключил экран наблюдений, активировал модуль ручного управления и сунул руки в холодный гель управления. Минута торжества и восхищения прошла. Пора вернуться к работе.
Полное ускорение выело запас горючего больше чем наполовину, но Павлова это мало волновало. В конце концов, он же возвращался домой, к родному причалу по правому борту «Ефремова». Волновало его совсем другое – неприятная сухость во рту и надоедливая зудящая мысль о том, что он что-то забыл. Так бывает. Вышел из дома, хлопаешь себя по карманам, понимаешь – что-то забыл. А что – не помнишь. И не вспомнишь, пока не очутишься на другом континенте. Николай знал – он точно ничего не забыл. Но ощущение было то самое, неприятное, как ноющий зуб.
Войдя в квадрат расположения звездолета, пилот погасил ускорение и направил катер к точке контакта. Пискнули системы связи, автоматически принимая от диспетчерской схему движения в заданном квадрате. Тут, неподалеку от «Ефремова», пространство контролировалось диспетчерами схем движения. Малые суда уходили от звездолета, возвращались обратно. По сложным кривым двигались зонды связи и наблюдения, плетя невидимый кокон вокруг звездолета. Да, самого «Ефремова» отсюда пока не было видно, но он присутствовал здесь незримо, одним только своим фактом существования наполняя пустое пространство.
Подключившись к автоматическому каналу диспетчерской, Николай отправил стандартный запрос и через пару мгновений получил курс сближения – извилистую линию, которая должна была привести его «утюг» к левому борту корабля. Пока Павлов не собирался загонять свой катер в ангар. Он хотел понаблюдать за выгрузкой модулей. Подстраховать Саркиса. Хотя, пожалуй, надо сделать сначала полный облет.
Павлов подключил аварийный канал, вызвал протокол патрулирования, проверил маршрут Саркиса.
Потом внес изменения – добавил к дежурным свой катер и проложил для него новый курс. Нос, корма, обратно нос, левый борт. Вот так. Утвердить. Пусть диспетчера примут к исполнению. Тут, в такой суете, самодеятельность противопоказана. Все должно быть согласовано и учтено, любое движение, любой выхлоп двигателей. Это вам не круги вокруг астероида нарезать.
– Шеф? – позвал Саркис. – Вижу маршрут. Зря вы так, Николай. Я бы сам…
– Знаю, – отрезал Павлов. – Верю. Но проверю.
Карапетян фыркнул и отключил канал. Николай видел на схеме, что его катер завис напротив левого борта «Ефремова». Не удержавшись, Павлов подключился к камерам, установленным на катере Саркиса, получил картинку и засмотрелся.
Огромный серебристый бок звездолета был подсвечен сотнями прожекторов. В лучах света сновали крохотные «шары-контролеры» – одноместные круглые катера технического персонала, приспособленные для наблюдения за состоянием обшивки и внешних механизмов корабля. Сейчас большие серебряные шары крутились по периметру огромной черной дыры – вторых ворот правого борта – оценивали состояние механизмов выгрузки и контролируя процесс отделения. Операторам скучать не приходится – контролем дело не ограничивается. Где-то надо манипулятором проверить крепления, где-то надо подтолкнуть, а иногда и направить в определенную точку ремонтную бригаду.
«Баржа» уже выскользнула из борта звездолета и теперь медленно отползала в сторону. Выплыв из лучей прожекторов, она сразу растворилась в темноте, и Павлов следил за ее движением только по датчикам. Да, огромная махина. Летающее серебристое веретено, в котором можно припарковать аж четыре катера. Это не считая круглой нашлепки жилой гондолы для персонала. В последний раз «баржу» выпускали в пояс астероидов, когда они с Римом…
Нахмурившись, Николай мрачно глянул на экран аварийного канала. Неуместное воспоминание. Сейчас лучше сосредоточиться на деле. Да, пока он далековато, надо подойти поближе. Он будет у «Ефремова» минут через десять-пятнадцать, но это не причина просто пялиться на экран. Можно, например, присмотреться к контрольной сети, пока автоматика диспетчерской ведет его катер точно к цели.
Павлов окинул взглядом карту распределения радиации. Да, есть пятна перегрузок, особенно на той стороне обшивке звездолета, что повернута к местной звезде. Но это норма. Вот пылающие пятна энергопотребления. О, на корме просто пылают прыжковые двигатели! Жрут как сумасшедшие! Неужели их еще не погасили? Что-то долго возятся ребята на этот раз. Впрочем, и задача у них немного другая. Больше прыжков не будет. Да, еще есть запасы антиматерии и активатора, но теперь все это в двигатели не пойдет. По плану, двигатели будут демонтированы. «Ефремов» встанет на вечный прикол. И будет переоборудован в огромный передающий контур, использующий гравитационные волны. Все перестроят – двигатели, генераторы, энергосистемы. Вот тогда ему и понадобятся остатки топлива. Для одной-единственной передачи – на Землю. Эта махина пошлет только один сигнал. Но он достигнет Земли почти мгновенно, благодаря экспериментальной системе гравитационной связи. Сжатый отчет, радостная весть – мы достигли цели и нашли то, что и хотели. Все удалось. Вылетайте, ждем, тчк. Или не достигнет, если лучшие умы планеты немного ошиблись в расчетах. Может и такое быть, это вам не радио на даче, это космос. В любом случае работы у команды «Ефремова» в ближайшее время будет навалом.
Павлов снова глянул на экран, где еще красовалась картинка с камер Саркиса. По схеме звездолета волной прошлись тусклые огоньки, рассыпавшиеся по правому борту, и Павлов насторожился. Распечатали третьи ворота. За ними, в уютном углублении скрывался посадочный модуль – огромная плоская тарелка, приспособленная для посадки на планеты с атмосферой. Да, тогда, когда его загружали на борт звездолета, мысль о том, что они найдут подходящую планету, отдавала робкой надеждой. Все были уверены – посадочный модуль – просто страховка. На всякий случай. Вдруг случится чудо?
Чудо случилось. И теперь посадочный модуль, размером со спортивный стадион, медленно выдвигался из борта звездолета. Весь путь его никто не трогал, и, строго говоря, он находился еще на консервации. Он сам себе маленький звездолет. В нем есть все необходимое, чтобы совершить посадку, устроиться поудобнее на чужой планете и развернуть исследования. Независимые источники энергии, производство кислорода и рабочих газов. Огромный трюм консервированной ботаники. От питательного рациона для экипажа до семян, способных взойти в чужой и абсолютно чуждой почве.
Теоретически. Нет, правильнее этот модуль было бы назвать Ковчегом, но слишком уж старомодное имечко. И, как говаривал Архипов, затертое до дыр предыдущими поколениями.
Засмотревшись на изображение с камер «утюга» Саркиса, Павлов чуть не пропустил тихий сигнал автоматики. Зуммер предупредил, что автоматика вывела катер на финальный этап пути. До «Ефремова» рукой подать – по космическим меркам. Вот, его уже прекрасно видно. Можно переключаться на собственные камеры.
Бросив последний взгляд на серебристую тарелку размером со стадион, наполовину высунувшуюся из борта звездолета, Павлов переключился на свои камеры и взглянул на «Ефремова» со стороны. Почти невооруженным взглядом. Да, отсюда камерам катера уже видно тело звездолета, подсвеченное тысячами мелких огней.