«Ефремов» походил на огромную рыбину, притаившуюся в черных водах заводи и почти незаметную на темном фоне. Длинное продолговатое тело, чуть заостренный сигарный нос. Сейчас не было видно утолщения на носу – основой рубки управления, находящейся сейчас на консервации. Не было видно и выходящего посадочного модуля – Павлов заходил к звездолету с другого борта. Зато был прекрасно виден силуэт самого корабля. Длинная бугристая сигара тянется сквозь пространство. Утолщается к корме – а там, вокруг всего корпуса, настоящий барабан, как у древнего револьвера. Набит, правда, не патронами, а прыжковыми двигателями. Отсюда камеры не могли разобрать мелких деталей на обшивке, но Павлов знал – там, под каморами, запасная рубка управления, ставшая сейчас основной. На время, конечно. И обшивка вовсе не гладкая – вся в буграх от датчиков, размером с небольшой дачный домик, и от центров контроля, и от защитных контуров, тянувшихся под всей обшивкой на манер кровеносных сосудов. Да там целая маленькая вселенная, по которой время от времени скользят шары-контролеры технического персонала или автоматические боты контроля. А еще…
Аварийный канал моргнул, словно сомневаясь – был вызов или нет. Николай автоматически опустил подбородок.
– Павлов, – сказал он. – Вызов? Дежурный, был вызов или нет?
– Я… – протянул Климов. – Я не уверен. Тут во внутренней сети началась такая чехарда.
– Какая? – резко спросил Павлов. – Что за чехарда? Саркис! Что у тебя?
– Помехи, – отозвался Карапетян. – Не могу связаться с группой контролеров, но кажется, движение посадочного модуля остановилось. Выгрузка прекращена. Очень сильный энергетический фон. Пока не пойму…
– Перегрузка, – быстро произнес Климов. – Во внутренних энергосетях перегрузка! Активирован аварийный канал внутренних систем! У меня нет доступа к аварийным системам звездолета, это не наша зона, но я вижу…
Павлов сжал зубы и щелкнул пальцами, активируя канал руководства.
– Архипов, – быстро позвал он. – Это Павлов. Что на борту?
– Не мешай, – быстро отозвался Архипов. – Есть проблема, уже решается. Это задача аварийной службы корабля. Ты занимайся пространством, Коля. Смотри снаружи. Внутри есть, кому…
Из динамиков раздался глухой рокот, а затем – пронзительный свист. Павлов дернул головой, пытаясь прервать контакт, взглянул на экран, замер.
И перестал дышать.
Вытянутое тело звездолета, напоминавшее рыбину, притаившуюся за корягой, содрогнулось. Все источники света на обшивке ярко вспыхнули и тут же погасли. Но не сразу. Сначала погасли искры на носу, потом в центре, а потом уж темная волна докатилась до кормы. На миг звездолет превратился в едва заметный черный силуэт на черном фоне открытого пространства. А потом, на корме, у самого барабана прыжковых двигателей вспыхнула новая звезда.
Павлов вскинул руку, пытаясь прикрыть глаза, но камеры автоматически включили фильтры, убавили яркость, и беспристрастно выдали на экран изображение звездолета, содрогавшегося в агонии.
Ослепительно-белый шар раскаленной плазмы, родившийся внутри корабля, за доли секунды прожег себе путь наружу. Ослепительная вспышка полыхнула прямо рядом с барабаном прыжковых двигателей и тут же угасла, оставив после себя дыру размером с футбольное поле. Но это было лишь начало. Вспышка погасла, но тут же из черной воронки в корпусе, к носу корабля покатилась узкая волна, поднимающая на дыбы броневые плиты обшивки звездолета. Казалось, что внутри корабля двигается невидимое нечто, раздирающее обшивку изнутри. Когда страшный след добрался до середины, его начало лопнуло, распалось на части, и по телу звездолета потянулся огромный зияющий шрам. Из него в черную пустоту ударили белые струи пара, образуя сияющие облака.
Николаю на миг показалось, что это лопнула земля, разверзлась под ногами, открыв пылающее нутро, дымящееся, словно библейский ад. И лишь секунду спустя он понял, что это фонтаны из газов и жидкостей, застывавших на лету и превращающихся в кристаллы льда.
Трещина тем временем устремилась к носу корабля, раздирая в клочья обшивку, раздвигая броневые плиты и оставляя за собой рваные дымящиеся раны. На глазах Павлова провал достиг скошенного носа и превратил его в зияющее отверстие, из которого в космос ударили сверкающие в лучах уцелевших прожекторов столбы замерзающих газов.
Онемевший от ужаса Павлов медленно протянул руку к экрану, словно пытаясь прикоснуться пальцами к изуродованному силуэту «Ефремова». Он выглядел ужасно. Его темное длинное тело по-прежнему напоминало рыбину, но теперь казалось, что ее пытались выпотрошить тупой пилой. Уродливый разрез с зазубренными краями рассек весь звездолет вдоль, от кормы до носа. Так, словно внутри по кораблю прокатилась невидимая волна энергии, зародившаяся у прыжковых двигателей и вырвавшаяся на свободу из скошенного носа. Гордый межзвездный корабль, гениальное творение рук всего человечества, в мгновение ока превратился в лопнувшую водопроводную трубу.
Дрожащие пальцы Николая коснулись экрана, на котором в темноте плавал разрезанный почти пополам звездолет. И тут же отдернулись, словно пилот дотронулся до раскаленного куска металла.
Спохватившись, разом взвыли все зуммеры. Экраны катера одновременно полыхнули алым, в кабине вспыхнули тревожные лампы. В их кровавом сиянии Павлов едва успел заметить, как темное пространство вокруг изуродованного «Ефремова» расцвело едва заметными искрами. Две, три, сразу десяток… Спасательные капсулы покидали звездолет. Живые. Люди.
Опомнившись, Павлов хлопнул по пульту, активируя связь.
– Аварийная ноль, аварийная ноль!
Из динамиков раздался лишь треск и грохот – и едва слышимый рокот, напоминавший гул океанского прибоя. Централизованная связь звездолета отключилась, а без усилителей корабля и сети радиозондов датчики принимали только прямые сигналы.
Павлов вырвал руку из управляющего геля, мазнул пальцами по экрану, переключая волны связи. Сканирование всего диапазона! Да, вот сигналы SOS от капсул, яркие, пульсирующие, словно обнаженные сердца. Вот мешанина отзывов автоматической техники, хрипящая волна тысяч обрывков связи…
Больше Павлов не размышлял. Сжав кулак, он сорвал катер с места и швырнул его в сторону разбитого корабля, уже не обращая внимания ни на какие указания автоматической диспетчерской системы.
Автоматика взбесилась. Сошла с ума. Экраны, потерявшие сигнал передающих контролирующих систем, пылали красными предупреждающими кругами. Данных с систем корабля и с зондов больше не поступало, вместо них сыпались бесконечным потоком сообщения о потери связи. Павлов, управляя катером одной рукой, успел смахнуть с ближайшего экрана данные и отключить автоматику.
– Голосовая команда, – рявкнул он, спешно сунув руку обратно в гель и выравнивая работу боковых двигателей. – Независимый режим!
Автоматика послушно отключилась, экраны последний раз полыхнули красным и тут же расцвели стабильным голубым светом. Теперь катер был сам по себе и выдавал только те данные, которые мог собрать сам. Как в самом обычном рядовом вылете.
Павлов бросил взгляд на экраны, шевельнул пальцем, восстанавливая привычную схему. Вид с бортовых камер – почти ничего не видно. Темный силуэт, вокруг крохотные источники света. Радары и сканеры работают автономно, без данных централизованной системы. Ох. Вокруг корабля настоящее месиво из движущихся целей. Обломки, малые суда, буксиры, зонды… Настоящая метеоритная атака. И нужно подойти ближе, ориентируясь только по скудным данным малого радара, действуя почти наугад.
– Это просто астероид, – процедил Николай сквозь стиснутые зубы. – Еще один унылый и скучный кусок камня. Только и всего.
Катер стрелой рванулся к разбитому звездолету, закладывая лихие виражи между почти незаметных обломков. Павлов вел свою машину легко, свободно, едва шевеля кончиками пальцев. Он танцевал привычный танец с открытым пространством, скользя по пространству, как лыжник по склону горы.
За пять минут он на форсаже провалился сквозь пространство к разбитому звездолету. И когда он смог наконец без увеличения камер рассмотреть «Ефремова», то ужаснулся. Большего не успел – включился автоматический пеленг активных частот связи.
Экраны вспыхнули сотнями информационных строк, из динамиков донесся хрип, и Павлов привычно переключился на аварийную волну.
– Это Павлов, – крикнул он. – Аварийная волна, ноль! Отзыв! Аварийная…
Тихо, едва различимо, раздался чей-то шепот, и пилот тут же зафиксировал сигнал. Сквозь шорох помех прорвался тонкий, срывающийся голос:
– Климов на связи! Климов…
– Сашка! – крикнул Павлов. – Саша! Доложись!
– Я в ангаре, – захлебываясь, зашептал практикант. – В аварийном скафандре. Двери заблокированы, в коридорах вакуум… Тут… никого…
– «Утюги» целы? – быстро спросил Павлов. – Саша, не молчи…
– Целы, но створки ангара… Блокированы… Экранировка сигнала…
– Быстро залезай в «утюг» и активируй системы, – рявкнул Павлов, – пользуйся его системами. Быстро!
Сигнал аварийного скафандра, с трудом пробивавшийся сквозь обшивку корабля, исчез, но Павлову стало легче. Один есть. Начнем с этого. Главное не думать о том, что звездолет может в любую секунду превратиться в сверхновую звезду, выжигая все в радиусе тысячи километров…
Павлов бросил катер к разбитой обшивке «Ефремова», прошелся впритирку к ней, увернулся от целого роя осколков, проскользнул между двумя башенками контроля, пролетел над ребристым полем инфлекторов и выскочил, как пробка из бутылки, на другую сторону звездолета.
Здесь царил настоящий кавардак. «Баржа» отошла довольно далеко от «Ефремова» но за ней, словно след за лодкой, в пространстве тянулся ворох обломков и осколков. В борту звездолета зияла раскрытая рана – черная дыра, оставшаяся от шлюзов, из которых выбило створки. А из дыры торчала половина огромной серебристой тарелки, размером со стадион. Посадочный модуль, так и не завершивший процедуру выхода из корабля.