годы идут, никто не молодеет, а дорога будет долгой. Пора.
Лифт остановился, и бывший пилот опустил затекшие руки. Привычно помассировал левую кисть, почти потерявшую чувствительность. Когда открылись двери, Николай шагнул через порог – прямо в огромный зал пункта управления. В рубку.
Она сильно изменилась. Пришлось все переделать. Распотрошить пульты, свести воедино все старые и новые связи, переложить полы и стены, выдрать ведущие кабели и системы управления. И только одно осталось неизменным – дыра в полу рядом с креслом звездного пилота. Та самая, в которую провалилось второе кресло дублера и откуда ему, Павлову, пришлось выбираться. На его восстановление решили не тратить ресурсов. Хватит и одного пилота.
Медленно ступая по звенящему полу, Николай прошелся по залу управления, подошел к центральному пульту. Его выстроили буквой «П» вокруг ложемента звездного пилота. Снесли к нему, в центр, все нужное и необходимое. Так, чтобы справился один человек.
У огромной стальной сферы Павлов остановился. Оглянулся по сторонам. Все было в порядке, вся техника работала, никаких тревожных сигналов не видно. Пора. Наверное, нужно было что-то сказать или сделать. Но Павлов не знал – что.
Так ничего и не придумав, он раздраженно махнул рукой, провел ладонью по гладкой сфере, и она треснула пополам. Раскрылась, обнажая белоснежное мягкое нутро. Николай поправил летный скафандр и ловко запрыгнул в ложемент – как на тренировках. Лег на спину, чувствуя, как мягчайшее ложе принимает его в свои объятья, как морская пена. Надел шлем и подключил коннектор к гнезду управления.
Крышка ложемента мягко закрылась, отрезая Павлова от внешнего мира. Перед глазами вспыхнул экран. Потом второй. Третий. Внутренняя поверхность сферы превратилась в большой светящийся монитор. Павлов пошевелил пальцами, и сигнал от перчаток ушел в системы ложемента. Все работает.
Он привычно активировал систему, настроил под себя расположение окон, вывел основные параметры корабля на экраны. Включил камеры. Тяжело вздохнул и начал готовить корабль к старту.
Все было в порядке. «Ефремов» двигался на малой скорости уже два дня. Модифицированные микроволновые электромагнитные двигатели очень медленно, но верно разгоняли звездолет. И будут разгонять его еще около года. Потом включится автоматика, сработают прыжковые двигатели, и «Ефремов» прыгнет на два десятка световых лет – в сторону Земли. А потом еще двадцать лет на основных двигателях, на околосветовой скорости, будет лететь к родным берегам. Пока не поймает сигнал главной диспетчерской Земли. Вот тогда-то звездолету и понадобится пилот. Такой был план. Теоретически.
Это было настоящим безумием, и Павлов прекрасно это понимал, как и все, кто решил отправиться в последний рейс «Ефремова». Корабль мог разрушиться в первые месяцы, а то и дни полета. Могли подвести разгонные двигатели. Одна поломка – и звездолет уже никогда не выйдет на скорость, необходимую для прыжка. Да и сам прыжок мог пойти не так. Кто знает, как поведут себя прыжковые двигатели после катастрофы. Да, их проверили всеми возможными средствами и способами, но всегда остается место для случайности. А уж двадцать лет в открытом пространстве – тут что угодно может случиться. И все-таки они решились. Безумный план, рожденный из идей безумца Чагина, погибшего во время катастрофы, как и сотни людей рядом с ним.
Конечно, были сомнения. Не только у самого Павлова. У многих. Но была и вера в то, что они поступают правильно. Что так нужно. Что это необходимый риск. Земля должна получить эти знания, люди должны получить информацию о полете «Ефремова». А если полет будет неудачным… Что ж, оставалось надеяться, что когда-нибудь корабли Земли прибудут в систему Скорпиона-18 и найдут если не колонию выживших, то хотя бы информацию, оставшуюся в опустевшем городе.
Павлов мотнул головой. Прочь глупые мысли. Все будет хорошо. Не может не быть. Мы можем это сделать – значит, сделаем. Вот и весь сказ.
Нахмурившись, Николай быстро пробежался по основным показателям, поправил таймеры, проверил резервные каналы. Все работает и должно работать как часы. Большая красная кнопка нажата. Теперь корабль выполнит программу, даже если пульта управления больше не коснется человеческая рука. Он как пилот выполнил все необходимые настройки и отдал все приказы. Теперь его знания и умения понадобятся, только если что-то пойдет не так.
Активировав внутренние камеры, Павлов вывел на экран изображение центрального медицинского хранилища. Большой отсек в самом центре звездолета, самое безопасное и надежно защищенное место. Сейчас в нем ровно тридцать мягких ложементов, на которых покоятся тридцать тел. Можно сказать – спящих. Очень похоже на тихий час в детском саду. Вот только стены исчерканы не карандашами и фломастерами, а голубыми пульсирующими линиями открытых энергосетей. Волшебники. Эти ребята из пятой лаборатории имени Федорова – волшебники. Они окружили всю комнату энергетической сетью, заставив ее функционировать в таком режиме, который не был известен раньше. Это выглядело как магические огни из детской книжки, да и действие их было сродни колдовству фей. Никто, кроме пары человек на корабле, а может, и во всем мире, не понимал, как это работает. Но это работало.
Находка, которая стоила жизни стольким людям, в том числе и самому Федорову, должна была стать главным козырем людей, собравшихся вернуться домой. Темпоральный стазис – так это назвали ребята из лаборатории. Энергетические поля, внутри которых время замедлялось почти до нуля. Человек, помещенный в зону действия поля, можно сказать, застывал. Все процессы в теле замедлялись и останавливались. Идеальная консервация. При этом большинство ученых были уверены – такое замедление лишь мелкий побочный эффект работы данных полей. А для чего именно было нужно инопланетное устройство, найденное Федоровым в обломках астероида, – оставалось за гранью понимания землян. Зато с этим побочным эффектом разобрались быстро. Удивительно, каким гибким и изобретательным становится человеческий разум, если ему растолковать простую вещь – это изобретение наш последний шанс увидеть Землю и своих родных.
Ученые не подвели. Немного смущало то, что из всей команды теоретиков только двое решили отправиться в последний рейс. Остальные предпочли остаться на планете. Но Павлов их понимал – они совершили открытие не то что века, а, скорее, тысячелетия. И хотели следующие двадцать лет провести, занимаясь расчетами, теоретическим выкладками, проверкой математических функций и построением новых гениальных теорий. А не валяться в холодильнике собственного изобретения.
Тем не менее главное они сделали. Механизмы темпоральных полей функционировали исправно. Вся команда погружена в стазис. И теперь, сколько бы времени ни провел в пути звездолет – команда не постареет ни на день. Теоретически.
Это открытие и стало козырем в рукаве. И главным было вовсе не отсутствие старения – многие молодые ребята были готовы проболтаться в космосе два десятка лет. Нет. Стазис означал, что не нужно было брать с собой ресурсы. Не нужно запасов еды, воды, воздуха, тепла. Все потребление сведено к минимуму. Нужна только энергия, которую вырабатывают «вечные» реакторы. Снаряжение звездолета в дорогу больше не было необходимостью. «Ефремов» теперь больше походил на автоматический бот, который можно запустить сквозь пространство, не заботясь о комфорте пассажиров. Именно это убедило скептиков из города в том, что план реален. Колонии не нужно было годами работать, чтобы создать запасы для путешествия длиной в два десятка лет. И это решило все дело.
Стараясь дышать медленно и спокойно, Павлов проверил автоматические таймеры. Основная группа пассажиров находилась в одной комнате – так проще настраивать темпоральные поля. Снаружи находились только двое: сам Павлов и его дублер – Левченко. Сейчас Левченко оставался в своей каюте, вокруг которой располагалось отдельное поле. Автомат должен был его отключить, если Павлов умрет. Техника научилась различать состояние стазиса и состояние смерти, ориентируясь по энергетике живых клеток. Но лучше не думать об этом сейчас.
Павлов проверил свой автомат. Будильник – так он его называл. У него было больше условий. Первое – авария на борту, прекращение работы двигателей. Второе – любые изменения в работе темпоральных полей экипажа. И третье – сигналы любого диспетчерского пункта Земли. Ну и, разумеется, любой проснувшийся член экипажа мог разбудить остальных. В ручном режиме.
Все показатели были в норме. Автоматика работала. Больше не было причин оттягивать старт. Ну, вот и сбылась мечта. Теперь он официально – звездный пилот. Больше ему не водить катера и малые суда. Но прыжок между звездами можно сделать прямо сейчас. Первый. И последний.
Николай лег ровно, расправил плечи. Постарался расслабиться. Бросил взгляд на синюю полоску меню, на которой застыл курсор. Вдох. Выдох. Это просто. Осталось совсем чуть-чуть. Нужно просто заснуть. Решайся, пилот.
Палец шевельнулся, полоска вспыхнула синим, и Павлов закрыл глаза.
Интересно, как это будет? Как наркоз во время операции? Глубоко дышишь, считаешь про себя и отключаешься? Или будут сны? Двадцать лет снов? А если кошмары? Отставить панику. Нужно думать о хорошем. Вот, например, лес. Он давно не видел живой и настоящий лес. Высокие сосны, грозовое небо. Пахнет каленым железом. Где-то над головой шумят ветви, трещат могучие стволы. Вот-вот раздастся раскат грома и хлынет дождь. Нужно заснуть. Просто засыпай. Прямо сейчас. Вот так.
Раскат грома ударил в уши Павлова, заставив его вздрогнуть и распахнуть глаза. Перед взором плавали красные и синие пятна, активный экран полыхал разноцветными огнями сообщений. Гром ударил снова, но на этот раз Павлов сообразил, что это просто внутренняя связь.
– Пилот!
Голос громкий, задорный, немного насмешливый. Почти мальчишеский, очень знакомый. Климов! Сопляк! Догнал на катере! Неужели передумал? А может, что-то случилось в городе? Но почему голос веселый? Нет, не похоже на беду. Решил отговорить в последний момент? Неужели Архипов подослал?