Из севших кораблей выплёскивались тысячи мародёров, сразу же устремляющихся на аборигенов Стиры, не подавляя, а захлёстывая любое сопротивление. Это было похоже на то, как прилив гасит костёр. С шипением испаряемой воды, но неизбежно.
И всё чаще в атмосферу залетали штурмовики мародёров, прорвавшиеся через эскадру прикрытия станции, разнося пусковые установки и радары, разбивая башни ПВО и уничтожая узлы управления системой обороны воздуха и орбиты. В воздухе пустотные боевые корабли становились лёгкой добычей зениток, но мародёры с каким-то фанатичным самопожертвованием бросались в бой. Даже в невыгодных условиях, даже – в обреченный бой, на очевидную смерть.
Это пугало. И их – много. Хотя и было это привычно. Но в этот раз их было слишком много. Слишком.
Болан погасил панические мысли, зажал кнопку тактического передатчика, передал команду пилоту «Кентавра» – робота изготовления Вадима и его «арлекинов». Дрон-шпион, размером с ноготь пальца, в прошлом – дрон метеонаблюдения, полетел вперёд, показывая текущие, подобно рекам, потоки мародёров.
Болан криво усмехнулся, получив ответ от пехоты, что «свободных» боевых машин нет. Мародёры давили со всех сторон. И если бы не идеи «арлекинов» – раздавили бы давно.
Ну кто помнит, что когда-то давно, так давно, что и не помнит никто, именно так и выглядела боевая бронетехника? Как сейчас, на скорую руку переделывал рабочие механизмы в боевые, Вадим?
Кто помнит, что дроны и в условиях РЭБ-подавления могут работать, если им дать «короткий поводок»?
Да и кто, кроме той же пехоты, знает тактику боя? Сколько отрядов самообороны уже погибли? Да, нанеся мародёрам превосходящие потери. Но даже десять к одному не останавливает мародёров. Да и сто к одному – не спасёт.
Болан дал команду. В бой пошли дроны-уборщики. Как бы смешно это ни звучало. Вместо рабочих органов и мусоросборников – на них стояли самодельные подрывные заряды. Изготовленные теми же «арлекинами» из подручных средств. Опять же – кто же помнит, что бытовая химия, стройматериалы, топливо и жидкие химикаты при смешивании в нужных пропорциях превращаются в древнюю, простую, до благоговейного ужаса примитивную, но до такого же ужаса эффективную взрывчатку?
Эта партия мародёров ещё не сталкивалась с такими, «заряженными» дронами, превращёнными в оружие. Они с удивлением смотрели на исковерканных дронов, упорно лезущих через развалины и трупы прямо к мародёрам. Болан удовлетворённо улыбнулся. Предыдущий раз предыдущая партия мародёров расстреливала дронов, только завидев. И это сильно ослабило удар.
Но не в этот раз. Одновременный подрыв всех дронов превратил толпу мародёров в горящую и визжащую от боли кучу тел.
– Вперёд! – приказал Болан.
Его отряд начал сближаться с мародёрами. Без всякого сопротивления с их стороны. Далеко вперёд вылетели «тачанки» – бывшие автоботы-такси, обшитые бронёй, со станковыми игольниками на раме. Бойцы самообороны спрыгивали с бортов «тачанок», залегая в обломках, защищая расчёты игольника. А рой игл станковых метателей, как метла, сметал всё на своём пути.
– Вон они! – передал пилот «Кентавра» картинку с дрона-наблюдателя.
«Они» – это Легион.
Картина довольно успешного перемалывания мародёров отрядами самообороны сразу же изменилась, когда на поле боя появились наёмники Легиона Хаоса. И потери самообороны резко возросли. Как и темп отступления.
Мародёры – космические бродяги, шахтёры, рабочие, да и просто искатели удачи. Те же гражданские, взявшие в руки оружие и решившие, что смогут изменить свою жизнь – за счёт населения Стиры. А вот наёмники корпораций Диких пространств, которых всем скопом именовали легионерами Диких корпораций, или вообще – Легионом Хаоса, уже совсем другое дело. Легионы диких – частные вооружённые силы Диких пространств. И воевать они – умели. Потому что вся их жизнь – вечный бой. В Диких пространствах идёт вечная война. Война всех против всех. Такого единения диких, какое они увидели в этой системе, Содружество ещё не знало. Совместная операция даже трех корпораций диких – уже феномен. А тут их – тысячи. Со всеми их наличными силами и средствами.
И легионеры сразу же, как только появились на поле боя, заставили не только заскрипеть зубами всех, кто уже сходился с ними в бою, заставили остальных – уважать себя, напомнив о себе. Но и напомнили – почему, собственно, боевые шагоходы и были забыты всеми. Потому что для выученной, профессиональной вооружённой силы эти переделки гражданских машин в боевые – мишени. Большие, неповоротливые, потому – уязвимые цели. Всего лишь мишени.
Шагающие машины с щитами, прекрасно исполняющие роль танков в боях с мародёрами, были очень быстро выбиты Легионом. Легионеры били не в щиты, как мародёры, а плазмой и бронебойными взрывающимися зарядами – прямо в головы пилотов и в элементы питания шагоходов, небронированные вовсе.
Именно поэтому во всех армиях шагающие роботы снижали свои габариты из поколения в поколение, пока не превратились в комплексы личной силовой брони тяжёлой пехоты. И этим век шагающих боевых машин закончился. И начался век латной пехоты в силовых доспехах.
Потому с появлением как раз латной пехоты Легиона не только снизилась эффективность обороны Стиры, но и роль боевых машин. Теперь поделки «Арлекина» выполняли не роль брони и огневого подавления, а опоры узла сопротивления, обеспечивая отряды самообороны работоспособностью дронов и поддерживая огнём. А отряд самообороны защищал своих «Кентавров» от атак мародёров и легионеров.
Болан нанёс обнаруженных легионеров на тактическую карту, приказав отделению тяжёлого оружия подавить их. Тихо хлопнули миномёты и пусковые установки ракет, поднимая в воздух обломки строений в том квадрате, где были легионеры.
Болан поднялся сам, включая прогрев своего плазменника. За ним пошла тройка самых экипированных и подготовленных бойцов в отряде Болана.
«Тачанка» струёй игл расчистила им путь, поднимая пылевое облако из обломков и песка. В этой пылевой завесе они и сблизились с легионерами.
Первый легионер лежал с перебитыми ногами и расколотой бронёй. Заряд плазмы под шлем, в подбородок, остановил его попытки поднять оружие. Второго отбросили тремя зарядами плазмы в грудь, снеся его за остатки стены.
А потом – пришлось прятаться самим. Легионеры очень быстро сориентировались и очень метко стреляли. Только то, что для Болана их тактика знакома, и спасало. Болан приказал укрыться ещё до того, как тяжёлые смертоносные заряды оружия легионеров стали калечить развалины, за которыми укрылись бойцы самообороны.
По грохоту выстрелов бывший сержант определил примерное расположение легионеров. Болан передал короткую цветовую команду своей тройке. Взвели самодельные заряды – использованные элементы питания, «перепрошитые» Вадимом. Сорванный предохранитель выводил элемент питания из стабильности. Болан бросил эту «гранату» туда, откуда прилетали разрывные бронебойные крупнокалиберные заряды легионеров.
Остаточного заряда дестабилизированного элемента питания хватило для сильного подрыва. Сразу – взрыв, ударная волна, волна всепожирающего пламени и – самое опасное для тяжёлой латной брони легионеров – электромагнитный импульс, в небольшом радиусе вызывающий перегрузку и перезагрузку всех электронных систем, в том числе и защищенных систем их боевых скафандров. Вне этого радиуса – только помехи, как от импульса РЭБ.
И у Болана и трёх его бойцов тоже все системы выключились.
Но Болан был к этому готов. Потому, как только обзорные экраны потухли, он открыл шлем – обзор сквозь бронестекло в такой взвеси – никакой, вскочил, оставив свой отключившийся, потому бесполезный плазменник, и с игольником в руке и штурмовым ножом – побежал к легионерам. Он прыгнул коленями на грудь поверженного, но ещё живого врага, в попытке вдавить броню в плоть этого мутанта. С брони легионера взрывом и огнём слизало всю ту мерзость, которой они так любили украшать свои доспехи, но броня нагрудника оказалась целой, потому действие Болана не имело успеха.
Болан уткнул легионеру игольник под шлем, вдавливая спуск, но и нож – вонзая в шею над верхним срезом грудной пластины. Стрелы Болана пробили поддоспешник легионера и его синтетический внешний мышечный каркас, впивались в тело и уже там, в плоти легионера, – разрушаясь подрывными зарядами.
Тут же Болана снёс с тела убитого им легионера мощный удар. Летя, Болан видел, как стрелы игольников его бойцов бессильно соскальзывают с подплавленного доспеха легионера, который и отбросил Болана мощным ударом ноги. Правая рука латника висела вдоль тела вместе с его пушкой, а вместо мощного наплечника – рваная рана в плече.
Болан врезался во что-то спиной и головой. Удар выбил из него воздух, чуть не выбив сознание.
Легионер выхватил свой штурмовой нож, больше похожий на небольшой меч. На режущей кромке меча зажглась плазменная дуга. Легионер с неотвратимостью рока надвигался на Болана, лежащего вверх ногами. А бывший сержант не мог даже пошевелиться. Мог лишь ощущать отчаяние бессилия.
А за спиной этого легионера понимался ещё один – с оторванной ступнёй, но наводящий свой крупнокалиберный карабин.
Но бойцы Болана, его ученики – не подвели. Один – диким прыжком и перекатом – зашёл во фланг этому легионеру с мечом и дал ему целую очередь в открытую рану, сквозь прореху в плече набивая грудь легионера иглами. И тут же – сам пал, пробитый пулями второго легионера.
И легионер с крупнокалиберным карабином – рухнул. Ему половину тела снёс импульс пушки «Кентавра».
Вся схватка заняла лишь несколько секунд. Тех секунд, которые понадобились «Кентавру» и группе его прикрытия дойти сюда. «Кентавр» встал над телом Болана, будто прикрывая его своим металлическим корпусом.
– Меняем позицию, – прохрипел Болан.
И потерял сознание. Медблок сообщил о многочисленных переломах. Один из переломов – разрушение позвонка в позвоночном столбе. Именно поэтому Болан и не мог пошевелиться – его костюм стал негнущимся панцирем, монолитным гипсом, не позволяющим сместиться осколкам костей, не давая повредить спинной мозг.