Я уже брёл под углом в 45 градусов. Головой – продавливая тугую и вязкую тьму. Я уже не видел краснорожего, я уже ничего не видел в багровой пелене перед глазами. Только орал, как гопник в подворотне. От злости, от осознания своего бессилия – мне не дойти до этого урода, не вцепиться в его кумачовую рожу зубами! Я уже на ногах не могу стоять – слон на моих плечах давит к полу. Думаешь, урод краснорожий, взял меня? Достаю свою «гарантию», которую Ваня сварганил по моей просьбе. Граната. Плазменная. Если и не грохну этого мутанта, то покоцаю по-любому! Но меня ты не возьмёшь! Накось, выкуси!
Я думал, гром прогремел. И от этого гнёт – пропал. Я шлёпнулся на пол – тугая преграда передо мной пропала, а усилие, с которым я его продавливал – бросило меня на пол.
Гром – это краснорожий. Хлопает ладонью о ладонь. Я глянул на него, на шарик гранаты, что закатился под стол. Красномордый проследил за моим взглядом, улыбка его погасла. Но ожидаемого всплеска всепожирающей плазмы, раскалённой до температуры звезды, – не случилось. Граната впрыгнула в ладонь мутанта, смялась в чёрную горошину.
– Колдун хренов! – прохрипел я.
Краснорожий кивнул, приложив ладонь к сердцу, склонил голову:
– Прошу прощения за произошедшее, – сказал он, – но я должен был убедиться, что ты именно тот, кого я ждал.
Чувствую себя девочкой Алисой в Зазеркалье. Глупо себя чувствую. Растерянно. И вопросы в голове – такие же глупые. А Пёс меня уже проучил. Потому – молчу. «Не верь, не бойся, не проси». Сами скажут.
– Я – провидец, – сказал краснорожий колдун. – Тебя я видел в своих видениях. И должен был убедиться, что ты – именно тот, кто мне привиделся.
Ничего я ему не ответил. Зачем? Он же сейчас мне сам расскажет, что я – избранный, что мне надо к Пифии, потом – к Архитектору, чтобы перезагрузить Матрицу.
– Да, ты именно тот, кто нужен, – кивнул красноглазый. – Чужак. Посланник. Ты должен доставить послание.
Я тяжело вздохнул. Ну, вот! Опять! Как знал, как знал!
– На тебя пришёл запрос от Президиума Совета обитаемых миров. Ты – чужак, можешь не знать, но это высший орган власти крупнейшего человеческого объединения – Содружества обитаемых миров. Они требуют у вольных выдать тебя. Они думают, что вольные удерживают тебя тут силой.
– Каждый волен заблуждаться в меру своей информированности, – пожал я плечами, – только вот не пойму никак, почему на мне весь свет клином сошёлся?
– Очень образное высказывание, – опустил подбородок краснолицый, – но даже мне неведомо, почему именно ты. Я лишь видел тебя в зале Совета. И это многое изменит. Потому именно ты передашь от Союза вольных миров Совету Содружества предложение перемирия и предложение на заключение военного союза против пришельцев.
– Именно я? – кивнул я. – Гонцом? А не имеющимися каналами дипломатической связи?
– По официальной линии всё это мы уже отправили, – поморщился мой собеседник своим красноперцовым лицом. – Ты уже заметил бюрократичность Содружества? Так вот в Ядре всё это можно возвести в степень. Даже если все заинтересованные стороны возжелают этого союза – пока документ пройдёт все стадии согласования всеми комитетами и подкомитетами – вольного мира и половины Содружества не станет. А они – не возжелают. Война с Хаосом им видится более привлекательной. Для разжигания конфликта они даже пожертвовали кислородным миром.
Краснорожий поморщился и вздохнул:
– Стоя на краю пропасти, они продолжают выколачивать средства из людей и казны. Это неисправимо. Но в Содружестве есть и люди. Именно они, используя готовый план доминат, перевернули его на 180 градусов. Именно они добились официального требования о твоей выдаче. Именно им ты передашь обращения СВМ. Пусть и неофициально, но человечество начнёт объединение своих сил и намерений перед лицом врага. Как ты знаешь, треугольник – самая прочная структура. Содружество, империя, Союз вольных.
– Благие намерения, – киваю я, но не досказал, куда они приводят. Зачем обламывать идеалистов? В конце концов, именно идеалисты становятся подвижниками. Именно они совершают подвиг. Возводя всё человечество на следующую ступень бесконечной лестницы совершенства.
– Ты готов, Вадим? – спросил краснолицый.
– Как пионер, – пожал я плечами. У меня есть выбор? Если именно меня вы выбрали почтальоном.
Стены, пол, краснорожий – пошли кругом. Очнулся я на полу. С дикой головной болью. С каким-то перстнем в ладони.
– Что, гля! За! Хрень! – прохрипел я, хватаясь за голову.
– Секунду! – нахмурился «индеец». – Я ошибся в расчётах. Не учёл твою общую крепость и модификацию тебя в паладина.
«Чингачкук» провёл рукой перед собой джедайским жестом. Боль пропала. Хорошо.
– Учёные Содружества наконец смогли разгадать замысел Основателя. Почти. Должен тебя обнадёжить – твоя модификация самая удачная их всех, совершённых не адептами меда Основателя. И много лучше тех уродов, которых Дикие корпорации плодят сотнями и называют чемпионами.
Всё это, конечно, хорошо. Но…
– Где послание? – спрашиваю я. Этот вождь краснорожих в моей голове покопался, как в комоде с нижним бельём!
– Я вложил его тебе в мозг, зашифровав и скрыв от ментокопирования, – ответил красный.
– И как я его передам, если я его сам не вижу? – усмехаюсь я.
– Когда понадобится, скажи: «Благими намерениями устлана дорога в ад!» И маскировка будет снята. Ты сможешь оперировать этим фрагментом своей памяти. А этот перстень – символ посланника Союза вольных миров.
Всё же он – телепат!
Красный склонил голову в согласии.
– Тебе будет выделен корабль с самым быстрым гиперприводом из имеющихся, – сказал он. – Не затягивай отправление, Вадим Голованов. Вся Вселенная смотрит на тебя.
– Пошёл ты! – искренне пожелал я. – Пошли вы все! Кого я могу взять с собой?
Красный улыбался уже широко.
– Не «что могу взять», а «кого», – усмехнулся он. – Мы не ошиблись в тебе. Любого, кто уместится в межзвёздную яхту. На твоё усмотрение.
– А клон Основателя? – удивился я. – Разве он вам не интересен?
– А что в нём необычного? – пожал плечами индеец. – Клон, ставший самостоятельной личностью? Думаешь, он – первый и единственный? Тем более что он не клон Основателя. А клон изменённого клона от изменённого клона Основателя. Там от Основателя… Только внешность. Одна на всех. Он теперь полноправная личность. С хорошей генетикой. Личность. Не собственность. Если он не желает встать в наши ряды, мы не будем неволить его. Его роль твоего друга и попутчика – нам – намного полезнее. В данный момент. Вынужден откланяться, уважаемый Вадим!
Красный поклонился. А я ударил кулаком по локтевому сгибу поднятой и полусогнутой руке. Вот такой вам – в задний шлюз!
– Пошли вы! – зло процедил я и плюнул на этот до тошноты чистый пол.
Мой «штаб» и собирать не пришлось. Все здесь. Никита, Стас… ну, вы в курсе.
– Меня вызывает парламент ваших объединённых штатов, – с ходу заявил я. – Разрешили взять с собой моих близких. Кто со мной?
«Прораб» аж задохнулся от возмущения:
– Куда, на! Тут не продохнуть! – воскликнул он.
Махнул на него рукой. Отправляя приказ, что на время моего отсутствия именно он – ослик Иа. То есть и. о. главнюка. Возмущается он! Тебя я и не звал с собой.
– Я всегда с тобой! – тихо сказала Рата. Лишь киваю в ответ. Не сомневался даже. А отказалась бы – силком бы утащил.
– Тебе нужен специалист по связям с общественностью, – томным голосом говорит Асара и изгибается так, будто собирается соблазнить меня своей идеальной фигурой. Усмехнулся – это не требуется. Она мне как сестра. Боевая подруга лучшего друга.
Кстати, смотрю на него. На его пустые глаза. Понятно. Можно было не терять времени. Опять аутиста из себя изображает. Кладу руку ему на предплечье, сбрасывая запись всего произошедшего со мной, пока его рядом не было. Пусть погоняет по своей пустой и чистой, гениальной голове.
– Тебе нужна охрана, – заявил Болан, – не доверяю я интриганам Ядра. Подберу пару надёжных ребят.
И, по-уставному кивнув, чётко развернулся и промаршировал на выход.
– Не бросай меня тут, – тихо и вкрадчиво попросил Эхр. – Не смогу я тут! Они убили всё, что у меня было!
Взглянув в глаза Эхра, от которого осталась едва половина, – содрогнулся. Он по-прежнему истово ненавидел «мародёров». И каждый день работал с ними! Каково ему было?
У Вержа тоже ничего не спрашиваю. Его служба тут завершилась давно. С падением Стиры. Надо его подбросить до отдела кадров Звёздного флота. Там ему определят новое место службы. Возможно – вновь в ДРК-17. Или – в другую разведку. Такими Штирлицами разбрасываться – глупо.
Вот и вся моя банда. К вылету Валан-Болан привёл двоих бойцов, которых невозможно было не узнать. Узнать их, правда, тоже было невозможно. Их все так и называли – Безликие. Личные телохранители Двудонного.
– Эти – нет! – качаю я головой. – Зачем мне телохранители, что сами выжили, но потеряли хозяина? Мне сюжет ронина чужд.
И наслаждаюсь переменами лица Болана, всеми перепадами его эмоций и паническими метаниями мыслей в его голове. Не выдержал, заржал:
– Дружище! Ну нельзя же так легко сдавать чужие тайны! – смеюсь я. – Бери пример с Вержа – бровью не повёл! Так ты, Валан, простой, как три копейки! Только и горазд – чемпионов на ноль перемножать!
– Так я и не скрываю, – буркнул Болан. – Что я простой солдат. А в свои игры сами и играйте.
И эти слова оборвали мой смех. Стало как-то не смешно. Мы играем в игры, игры играют нами.
Взлетели. Опять я прилип к виду Стиры извне.
– Прощай, мёртвая планета! – сказал я тихо. – Надеюсь, не придётся увидеться вновь. Слишком многое умерло во мне вместе с тобой!
Прощай, нелюбимая планета!
Уходим завтра в космос.
И ранней порой мелькнёт за кормой
Мёртвый твой свет голубой!