Так что Ферандо даже гадать не стал. Скоро и так узнает. Может, попросит приглядеть за неким перспективным учеником или захочет узнать, как продвигаются дела с подготовкой к полигонному выходу у подопечных? А то и вовсе выговориться перед старым армейским другом, которому, в отличие от большинства преподавательского состава, он мог полностью доверять. Ну еще бы не доверять, если вытащил товарища из большого дерьма и вполне можешь запихнуть назад.
После одной не самой приятной истории, Бен уволился с действительной — как раз контракт кончился. Можно было побарахтаться, но Ферандо предпочел наглухо обрубить концы. Сменил айди и скрылся за псевдонимом Борк Рауль. Осел в одной из тех дыр, где найти неприятности гораздо проще, чем ставшего там своим человека. Занялся призовой охотой, которая оказалась весьма прибыльным дельцем!
Пряткам пришел конец, когда старый враг нашел его — как оказалось, на свою беду. И можно сказать, что закончилась эта история хорошо, но в процессе погиб продажный республиканский маршал. Бену пришлось бежать, чтобы не попасть в жернова правосудия — за убийство своего, какой бы шкурой он (точнее, она) не оказалась, маршалы могли и не довести дело до суда.
К счастью, с этим ему помогли все те же сослуживцы. За пару месяцев удалось восстановить и доброе имя, и документы на него. И тогда встал вопрос — что делать дальше? Возвращаться к прежней деятельности не хотелось, а делать что-то другое настолько же хорошо, он попросту не умел. И учиться не горел желанием. Просто жить на скопленное… нет уж, не таков Бен Ферандо! Деньги счет любят, а тратить каждый дурак сумеет!
Тогда-то старина Дэн, успевший офигеть как высоко подняться, — кхм… господин ректор Академии Элитеи Дэниэл Ли, конечно же! — и предложил ему стать преподавателем. Мол, реального боевого опыта у тебя на тяжелый рудовоз — надо делиться. И Бен, прикинув размеры социального пакета, включающего питание, форму и проживание в весьма комфортабельном кампусе, согласился. Элитея — дорогое местечко, столица республики как-никак. А тут еще и жалование очень достойное.
— По вашему приказанию… — Бен Ферандо вошел в кабинет сразу после короткого стука. — … прибыл!
Несмотря на связывающее их общее прошлое, оба они придерживались субординации. Дэн был начальником, Бен подчиненным, и отменить это мог только старший по званию. И по должности.
— Да, Бэн, входи, — ректор, больше похожий на слегка постаревшего альфонса (с учебки был таким вот неприличным красавчиком!) махнул рукой.
Почему-то одним везет сразу и во всем, а другие зубами вырывают у жизни честно заслуженное. Не имея поддержки Большого клана, более того, находясь на службе подняться до гранта — нужно иметь феноменальный талант. Который сослуживец, по правде сказать, никогда не выпячивал. И не кичился. А потом просто сдал экзамен на ранг так, что обратил на себя внимание нужных людей. Которым нужен был независимый напрямую от конкретного клана старший офицер в кресло ректора Академии. Несколько лет упорных тренировок, правильное использование сложившихся связей — и вот старый товарищ забрался на недосягаемую для тебя высоту. Правда, не забыл и не зазнался.
Экс-абордажник тут же упал в кресло, прекратив изображать из себя безупречного офицера. Раз обратился не по уставу — разговор будет неформальным.
— В чем дело, Дэн? Потрепаться захотелось? Лучше времени найти не мог? — Ферандо успел разобраться, насколько раскованно ему стоило держаться. Все ж у сильных мира сего мало возможностей для дружеских посиделок. И доверенных друзей — тоже. Будешь лебезить и улыбаться — и тебя вычеркнут вслед за многими. — У меня еще учебный план пятой группы не расписан. Опять до ночи сидеть придется?
— Значит, посидишь, — с ухмылкой ответил ректор. — Разговор у меня к тебе. Даже целая история. Только… На-ка вот, подпиши сперва.
На стол перед преподавателем лег планшет, на экране которого уже был выведен документ. Та-ак. Вечер перестал быть томным.
— Обязательство о неразглашении? — Бен вскинул брови и с вопросом посмотрел на товарища. Не спеша прикладывать палец к сканеру отпечатков. — Серьезно? Знаешь, не нужна мне эта история. Что у меня, в историях что ли недостаток? Да я сам тебе столько их рассказать могу — до утра тут просидим. И, заметь, подписку я с тебя брать не буду.
— Подпиши! — с легким нажимом произнес ректор. — Это важно!
Увы, дружба с магистром — это и всякое дерьмо, которое тебя могут подписать разгребать. И отказать нельзя. Бывшему призовому охотнику только и осталось, что поджать губы и приложить палец к сканеру.
— Ну? Доволен? Что там за история, что перед ней такие бумаги надо подписывать?
— Интересная! — сверкнул белоснежной улыбкой Дэниэл Ли. — Иначе бы звать не стал. Мне её старые друзья из Внешней Разведки переслали.
Бен выругался себе под нос. Точно дерьмо!
— Оказывается, Доминионы Свободы провернули в нашем пространстве целую операцию. В окрестностях Карманута, знаешь такой курорт? Так вот, с тамошнего оборонного предприятия сперли сервер с данными, а наши это дело полностью зевнули. Причем, обставлено было все очень грамотно — сервак вывезли с помощью левого корабля, экипаж которого использовали в темную. Обычные дальнобои, они зверей привезли для зоопарка. Ну и стартовали потом оттуда же, минуя таможню.
— Увлекательно, Дэн, но я-то тут причем? — стараясь не показывать напряжение, пожал плечами Бен. — Может, я все-таки пятой группой займусь, а?
— Сейчас поймешь, — заверил его старший товарищ. — Перевозчиков этих, которых в темную сыграли, после вылета с планеты должны были встретить наемники. Обычные пираты, которым доминионцы поручили забрать сервер и замести следы. Те, правда, к делу подошли с размахом, пригнали к месту выхода дальнобойщиков целый крейсер, переделанный из контейнеровоза. Но, представь, у них не получилось. Экипаж смог оказать сопротивление. Точнее, захватил пиратов.
— Что, экипаж из наших отставников был⁈ — не удержал восклицания отставной призовой охотник.
Как человек, который в одиночку брал на абордаж суда пиратов, он четко понимал пределы своих возможностей. И знал, что ТАКОЙ корабль надо захватывать хорошо подготовленной штурмовой группой. Причем, в ее составе должно быть не менее одного мастера-солнечника, у лучше — двух. Пусть переделанный из контейнеровоза крейсер он и не являлся полноценным боевым кораблем, его размеры позволяли содержать огромную команду, которую нужно было выводить из строя очень быстро.
— Поправочка, — улыбнулся Дэниэл Ли, которому явно доставляло удовольствие наблюдать за реакцией товарища… ну или он это убедительно изображал для каких-то своих целей. — Не команда, а лишь один ее член. Перебил большую часть пиратов, включая гранда, захватил корабль и привел его к Кармануту.
В этом месте Бен Ферандо хмыкнул.
— Что, дальнобои тоже везли гранда? — приподняв бровь, спросил преподаватель.
— Видишь ли, мой друг! Этот человек, который сделал за внешников всю работу, представился Борком Раулем. А он, то есть ты, насколько мне известно, все еще мастер.
Несколько секунд потребовалось экс-абордажнику, чтобы полностью осознать последнюю фразу. Он открыл рот. Закрыл. Снова открыл, одновременно подняв руку в жесте «но я ведь…» И только с третьей попытки переспросил.
— Борк Рауль?
— Так он сказал выжившим пиратам, когда захватил корабль, и приказал оставшимся под угрозой смерти оставаться на местах до прибытия полицейских сил. Ты случайно не знаешь, кто мог скрываться за этим псевдонимом, а?
Магистр даже не пытался скрыть того, что с удовольствием троллит своего товарища. Бену это не нравилось, но он был вынужден терпеть. Еще бы. Если старый айди всплыл — значит, под него все еще копают. Возможно, решили таким образом подставить? И Дэн, конечно, не просто так разговор построил именно таким образом. Вот ведь… магистр! Сросся уже со своей должностью, где надо быть не только сильным солнечником, но и политиком!
— Выкладывай уже!
— Все-все, не шуми, а то еще служба безопасности прибежит, решив, что их любимого ректора убивают. — смеясь поднял руки Дэн. — Конечно, никакой это по факту оказался не Борк Рауль. Когда внешники взошли на борт, они обнаружили там мальчишку лет восьми, который, надо сказать, грандом совсем не был. Он представился…
— Корреном Талани, — без сомнений ответил Ферандо. — Проклятье! Я ведь знал, знал, что однажды про него еще услышу!
— Знаешь его?
— Дэн, кончай! Все ты выяснил, перед тем, как меня позвать.
— Выяснил, — улыбнулся ректор. — По удивительному стечению обстоятельств, юный подмастерье, захвативший корабль пиратов, действительно получил сертификат подтверждения степени от мастера Борка Рауля.
— Веришь? Специально ведь узнавал, что с ним, как только у самого все устаканилось. Порадовался еще: приемная мать увезла его и Тесс на Луану. Где они спокойно и живут одной семьей. В школу пошел… И тут — такое! — мучительно поморщился экс-призовой охотник.
— Раз узнавал и знал, что парень настолько необычный — чего ему не написал? Пригласил бы к нам учиться, — по-доброму улыбнулся, прикрыв глаза, Ли.
— Да не хотел пацан по военной стезе идти, — скривился Бен. — По-моему, он вообще больше всего остального готовить любил. Тогда. Да, ты сказал, он служил коком на грузовике вольных торговцев? В семь лет⁈
— По факту, а по бортовому расписанию — юнгой, — пояснил ректор. — Тебе сразу не сказал, что б не догадался заранее, о ком я рассказываю. Кстати, он действительно прожил год, даже чуть больше, с приемной матерью. Знаешь, что Коррен ответил на вопрос, зачем ему потребовалось стать юнгой?
— Даже гадать не буду, — покачал головой Бен. — Он умудрился шаровой молнией в теннис научиться играть! Я не представляю, что у него в голове!
— В данном случае все просто: парень сообразил, что через космический стаж ему будет проще получить ряд лицензий. Как ты знаешь, на переферии к детской занятости относятся попроще. А деньги в семье лишними никогда не бывают.