Сказать, что сможешь создать из кучки вчерашних рабов войско, оказалось значительно проще, чем сделать это. «Солдаты» Шаи делали все, что угодно, лишь бы не выполнять простые приказы. Тупили, ныли, разбегались и даже умудрялись затевать драки друг с другом.
Четверо уже к концу первого дня тренировок отправились в импровизированный лазарет: один умудрился сломать пальцы на руке, второй серьезно вывихнул ногу при падении, а двое других просто отделали друг друга до полной потери сознания. Последних «верховный жрец Божественного» демонстративно отказался лечить. Мол, пусть полежат, пострадают и подумают.
И это при том, что в «партизанский отряд», как гордо именовал этот сброд Ори, пошли только действительно боеспособные вольноотпущенники. То есть — условно, конечно же — молодые и здоровые мужчины. Старики, женщины, калеки хоть и получили свободу, продолжали работать в хозяйственном секторе, только теперь без побоев и за честную цену. Как выяснилось довольно быстро, одними зомбями обеспечить поселок едой и водой было довольно затруднительно.
Но даже те, что ей достались не могли справится с элементарными задачами. Вот что, казалось бы, может быть проще: стоять и держать строй. Да, на который нападают анимированные низкоранговыми Зверями мертвецы, но так ведь и в бою так будет! Им ведь этому и нужно было научиться.
Когда разрабатывалась стратегия захвата других деревень в джунглях, Ори сразу же настоял, чтобы одаренные в изгнании духов из тел участия не принимали. Иначе, мол, устроим сами себе такой же зомби-раш, на который нарвались в столкновении с армией Багровых Кущ.
— Слабый Зверь не способен причинить вреда человеку, — объяснял он. — Ну, максимум, поцарапать, да и то не каждый. А вот управляя «куклой» — совсем наоборот. Но если мы будем их выбивать из тел, они просто отправятся на склады за следующим, и мы получим нескончаемый поток вражеских солдат.
А воевали Божественные Звери именно таким образом — это уже Кель поведал. Выставляли на поле кучу трупаков и устраивали махич. У кого тел больше, а духи прокачаннее, тот и победил. Потому и устраивали целые склады этих высохших мумий.
Ренфолд это все понимала, хотя в глубины шаманизма пока старалась не лезть. Даже после инициации связи со своим (своим!) Зверем Потока — рыжим бельчонком, которого она назвала Хвостик — девочка не готова была принять новый Путь.
Так что доверилась самому опытному в этих вопросах человеку в окружении. Нельзя, значит, нельзя. Будем тогда блокировать мертвяков. Сковывать, так сказать, их основные силы. Чтобы потом разом со всеми разобраться. Уж в чем-чем, а в стратегии, в отличие от шаманизма, она хотя бы разбиралась.
Этому своих «партизанов» она и учила. Разбила на три отделения, вооружила длинными палками, и заставила окружать и обездвиживать «тренировочных» зомби. Которыми, в качестве практики, управляли мелкие духи под руководством Ори и Анасдеи.
— Просто держите их, вашу мать! Что ты в него тыкаешь, Салани? Он уже дохлый, ты так его все равно не убьешь! Сбивайте этих троих в кучу и прижимайте друг к другу. Да, вот так! Нет, Флант! Нет! Да чтоб вас всех! Ори, уводи отсюда трупаков, я больше не могу на это смотреть!
За пару дней тренировок Шае кое-как удалось вбить в эту плохо организованную толпу базовые навыки дисциплины и жалкое подобие взаимодействия. То есть самые основы. О том же, чтобы три отделения, как она хотела, действовали сообща, не мешая, а помогая друг другу, и говорить было пока рано.
Тем не менее, именно таким наскоро подготовленным составом им пришлось вступать в бой уже на третий день.
— В смысле, соседняя деревня отправила свою армию? — прошипела Шая, за последние сутки спавшая от силы часа три. И сейчас, когда ее разбудили, очень желавшая кого-нибудь убить. — Кажется, план был в том, чтобы мы напали на них, а не наоборот?
— Спасибо нашему Пернатому! — Ори тоже, судя по всему, было очень зол. — Чтобы он вокруг храма закрутился и сам в себе запутался!
— Эй-эй, малыш! — рядом тут же появилась здоровенная морда Келя. — Полегче! Одно дело делаем!
— Какое именно дело он сделал? — игнорируя Зверя, уточнила Ренфолд у главного шамана.
— Бросил вызов всем Божественным Зверям в округе, — будто от зубной боли сморщился Ори.
— Какого⁈.
— Детвора, вы просто не в состоянии постичь мой стратегический гений! — почему-то у Шаи возникло ощущение, что Пернатый юлит. После ночной беседы с Ори — когда отделка особняка жрецов дополнительно пострадала — Крылатый стал общаться с кадетами… проще и конкретнее, что ли. Но все равно частенько бесил! — Я все устроил, даже ходить никуда не надо! Смотрите, как удобно: враг подходит, вы сражаетесь в обороне и неизбежно побеждаете. После чего только-то и остается, что дойти до соседней деревеньки и провозгласить там мою… нашу власть! Не благодарите! Хотя нет, благодарите!
— Он дурак? — девочка по-прежнему игнорировала создание Потока.
— Дурака включил, — отмахнулся Ори. — Короче, ближайший Божественный уже двинул на нас свои силы. Хорошо еще наш изворотливый тип озаботился разведкой, благодаря его подчиненным мы хотя бы знаем силы противника и направление удара.
— И?
— Три десятка элитных мертвяков. Я так понимаю, что это его основные силы, ну, если учесть, что Клыкарь нас куда меньшими группами атаковал. На подхвате наверняка есть еще, но там уже слабаки…
— Гадство!
— Надо их встречать, они уже в нескольких часах от нашей деревни. Но твои солдаты, насколько я понимаю, не вполне готовы? Может, мы тогда сами? Не будем людьми рисковать?
— Им нужно настоящее сражение, иначе и дальше будут также тупить! Они справятся! — отрезала Шая. Но уже через несколько секунд добавила: — Если мы все грамотно подготовим. Чем сейчас заняты Джар и Ли? Нужны дровосеки.
Засада для сил вторжения из соседней деревни вышла максимально простой. Не было времени на сложности и ухищрения, к тому же и рассчитана она была не на людей, которые могли что-то заподозрить, а на мертвяков. Точнее, кукол, управляемых, как уверял Ори, не самыми умными Зверями Потока.
Джар с Ли проделали большую работу — буквально за пару часов создали на пути следования зомбей несколько завалов, которые тем пришлось обходить и терять на это время. Да еще и двигаться туда, куда нужно было командиру маленькой партизанской армии. В заботливо подготовленную засеку, единственный проход в которой сейчас перекрывали тридцать бывших рабов.
— Главное не ссать, — девочка и раньше-то не особо следила за чистотой речи, но в общении с солдатами окончательно скатилась в армейский жаргон. — Они сильные, могут прыжками преодолевать небольшие препятствия, но на этом и все. Вы стоите на возвышенности, с флангов им вас не обойти, а длинные копья позволят держать зомбаков на дистанции. Просто делайте то, чему я вас учила.
— А если они прорвутся? — нервно выкрикнул кто-то из бойцов.
— Жардин, ты? Че ты очкуешь вечно, я же рядом! — дождавшись, пока немудрящая шутка немного разрядит атмосферу, Шая продолжила. — Первое отделение — держать проход! Вот хоть в землю заройтесь, но на месте должны устоять, ясно? Второе и третье — держитесь за спинами первых. Когда противник навалится на них всеми силами, обходите с флангов и зажимаете мертвяков. Но?
— Не убиваем… — нестройно ответил строй.
— Правильно, девочки! Без моей команды ни одна дохлая тварь не должна сдохнуть! Иначе у нас возникнут проблемы с духами, и в качестве благодарности проблемы вам организую уже лично я! Вы же этого не хотите?
За время тренировок практически каждый из солдат имел возможность убедиться, что Шая Ренфолд только выглядит, как маленькая и миленькая девочка. Доброжелательная, веселая… и чертовски страшная, если ее разозлить. А это бойцам первой освободительной армии Четкой Фортуны удалось сделать не раз и не два. В результате чего даже самому тупому из них стало понятно, что на самом деле мелкая командирша является воплощением темного божества, для которого все эти Звери Потока не более чем заигравшиеся щенята.
В самом деле, лучше уж лицом к лицу столкнуться с мертвяками, клацающими желтыми зубами у самого твоего носа, чем часами заниматься муштрой.
— Нет, командир, не хотим! — прогудели солдаты.
— Вот и умочки! Ян, что там видит твой фамильяр? Где сейчас противник?
— Чуть меньше пятисот метров. Прет без остановок.
— Аня, Ли — фланги?
— Все чисто!
— Кель, что по твоей части?
— А можно без этой военщины, пожалуйста! Я все-таки Божественный…
— Пернатый, твою мать! Доклад!
— Сильных Зверей Потока в окрестностях нет! Слабых мои уже сожрали, так что трупики топают без разведки.
— Сразу бы так! Готовность три минуты!
Глава 9Буль!
Год 1139 от начала Экспансии
Планета Четкая Фортуна, Дикий космос
— Тебе не кажется, что наша судьбу этим учебным вылетом будто подменили? — вопрос по безмолвной речи едва не заставил меня потерять равновесие на скользком корне. Нам с Аней по гениальному плану Шаи выпало выходить к месту боя по большой дуге, причем появится в тылу атакующих надлежало в строго отведенный момент — и этим захлопнуть крышку ловушки. Потому думал я о чем угодно, но только не о превратностях судьбы. До того как моя «наложница» не решила поболтать.
— Хочешь сказать, мы должны были доучится себе спокойно до выпуска рутинно-размеренно, и только потом что-то должно было кардинально измениться? — точно так же беззвучно хмыкнул я в ответ, собрав мысли в кучку. — Уж извини, но когда я свалился «Апасным» на голову, большие изменения уже произошли. Сравни себя теперешнюю и ту, бывшую, живущую по кодексу Ильтазар Анасдею, хотя бы.
— Знаешь, я почти уже забыла, что раньше была другой, — вместе с ответом пришла волна теплой признательности. — Теперь кажется, что мы знаем друга уже давным давно…
— Вот увидишь, стоит нам выбраться с Четкой Фортуны и вернуться в Сто Миров — тебе тоже станет казаться, что ничего такого особенного и не случилось.