Не сказать, чтобы молодой пират интересовался Зверями, хотя ему и приходилось еще слышать о них. Все изменилось после одного случая. Заказчик указал на один из частных хабов на орбите одного мульткорпоративного мира. Та еще клоака оказалась, что сам мир, что болтающийся на орбите мусор. Последний, правда, очень помог проникнуть на борт хаба, замаскировал при подлете штурмгруппу. Ну а потом дело техники. Одновременно по сигналу срезать антенны и запустить глушилку — после чего молниеносно ворваться внутрь.
Среди жителей и работников частного хаба оказались несколько одаренных, включая одного шамана. Вернее, слово «шаман» он потом узнал. А вот зрелище, как одного из его бойцов кто-то невидимый медленно покрывает порезами — отпечаталось в памяти навсегда. Слабый и беспомощный фамильяр не простил убийства хозяина и даже капсула гибернации убийце не помогла.
Спустя много лет выйти на Когтя, выращивающего на далекой транзитной сильных фамильяров оказалось огромной удачей. Около тридцати лет требовалось, чтобы Зверь набрался мощи на жертвоприношениях — не с нуля, а уже с серьезным багажом развития! Чтобы заполучить Кроко и стать шаманом Мяснику пришлось отдать почти все, что он сумел скопить за полвека кровавых похождений. Но это того стоило. Непобиваемый козырь в рукаве! Плюс опять вернувшаяся способность учиться новым приемам. И вдруг откуда ни возьмись нашелся еще кто-то… с рукавом, так сказать.
Как… неприятно. Но сделать все же кое-что можно.
— Шрам, пусть Красавчик срочно выводит наш «тяжик» на полосу, — уверенным голосом приказал Мясник. — Пусть наши дежурные обалдуи тоже по-максимуму бронируются. И поднимай резервную смену!
— Но босс! Шестерня сказал…
— Живо!!! — и уже совсем другим голосом позвал. — Кроко, солнышко. Время показать зубки!
«Пока Зверь Потока материален, пусть даже частично — он уязвим к физическим воздействиям!» — как мантру повторял Мясник. Пришлось закрыть шлем, чтобы пилот не видел движение губ. Но вот показалось побережье, которое некий Зверь уже перемолол на две третьих. У северного конца Приватного пляжа суетливо отлетали флаеры. А многие просто бежали на своих двоих от ставшей смертельно опасной полосы песка возле воды.
— Открываю огонь из подкрыльевых башен! — резко оповестил пилота Мясник, лично занявший место канонира. — Веди вдоль воды!
— Отстойчивость пойдет по одному месту, — напомнил пилот, одновременно закладывая вираж. — Сбрасываю скорость.
Но главный решала уже зажал гашетки на джойстика управления пушечными турелями. И под крыльями разверзся огненный ад!
— Закладывай на сто восемьдесят! — крикнул Красавчику Мясник. — Кроко, ты видишь кого-нибудь? Мы его задели?
Но фамильяр ничего не видел. Похоже, противник попался опытный. Успел вовремя сбросить телесность. Вот будет «весело», если просто сбежал, не приняв бой…
Кроко рывком дернулся куда-то к корме, и тут же завопили сирены БИУС.
— Падение вертикальной тяги. До аварийной посадки пять… четыре…
В этот раз шаманский взгляд пирата сумел разглядеть фиолетовый росчерк, на мгновение замедлившийся, чтобы полоснуть когтями по батарее тяжелого ручного метателя плазмы одного из бойцов. Крокодил молниеносно развернулся, да только пасть хлопнула вхолостую: леопард двигался феноменально быстро.
— Береги… — успел выкрикнуть Мясник, закрываясь сферическим щитом. Взрыва и удар о землю совпали по времени, и доконали пилота, пренебрегающего броней. И плазмометчика, что сидел прямо у батареи: броня не выдержала ударной волны. Пожар в кубрике и кабине сбила система автотушения, но пираты оказались заперты в ловушке.
— Все на выход, шустро! — Мясник первый подал пример. Но даже он не успел добраться до люка в крыше: где-то близко взревел от боли Кроко, а в кубрик всунулась змеиная морда размером с флаер. Сказала:
— Мое почтение!
И перекусила еще двоих, вместе с бронями, прежде чем сгинуть. Даже пистолет поднять не успел. Да что происходит⁈
Глава 18Огонь восстания
Год 1140 от начала Экспансии
Планета Четкая Фортуна, Дикий космос
Интерлюдия: Мясник. Худший день в жизни!
Выбив решивший было заклинить люк головой — хороший штурмовой скаф еще и не такие нагрузки рассчитан! — Мясник выкатился на крышу упавшего шаттла. И тут же вскинул свою ручную пушку, пытаясь нашарить врага. От залпов собственных орудий штурмовика погасло последнее освещения пляжа, зато песок светился малиновым, источая жар! Прибой, накатываясь, натурально кипел! Кроме всего прочего поднимая завесу пара. Ну и где тут враг?
Слышимый только хозяину заревел от боли Кроко. И тут же пират увидел битву его глазами. Противник — что-то вроде исполинского змея с воротником перьев вокруг шеи и непропорционально маленькими крылышками успел ударить клыками — и резко разорвал дистанцию, сумев скрыться. Судя по всему, другой Зверь Потока умел вырабатывать яд — да такой, от которого на некоторое время фамильярная связь перестала работать! Мясник и не знал, что такое вообще возможно.
— Арр!!! — гигантский летающий крокодил содрогнулся всем телом, поворачиваясь к новому источнику боли. Которым оказался стоящий на воде — вернее, на силовом щите — что-о? Ребенок?
Откровение стоило влетевших в рыло и переднюю часть груди призрачных дисков, сумевших достать неуязвимое в обычном виде энергетическое тело рептилии! Что за самородок и откуда тут взялся⁈ Впрочем, лучше позже разобраться
— Стреляй по моей метке! — заорал Мясник двум уцелевшим членам экипажа. Зная, где находится цель, он легко обнаружил одаренного ребенка за завесой пара закрепленным на шлеме тактическим модулем и перекинул на скафы соратников целеуказания. — Пли! Пли!
Если б не такая тупая потеря корабля, мелкий урод поплясал бы! А так он выставил второй щит и удержал очередь из пяти плазмоидов. Зато Кроко сумел разорвать дистанцию и перестал получать не такие уж легкие раны.
— А-а-а!!! — фиолетовая полоса вскользь задела подчиненного Мясника и снесла с позиции на крыше. Одновременно что-то повредив в креплении шлема — и в раскаленный песок десантник воткнулся ничем не защищенной головой. Еще минус один!
Старый пират был сильным бойцом и отличным командиром. Мог вырвать победу, наплевав на получаемый урон, взять с наскока. Или затаится и обмануть. Подставить своего и выловить врага на живца. А самое главное — мог безошибочно понять, когда пора бежать! В бегстве он был виртуозом, каких поискать. Пожалуй, только умения выставлять счета и выбивать деньги могли как-то конкурировать с самым главным навыком.
Навороченный скаф Мясника как раз для разных нештатных ситуаций на планетарной поверхности был оборудован «системой трехмерной мобильности». Комплектом из нескольких реактивных двигателей, если по-простому. Вот их-то пиратский командир и задействовал. Вовремя! Стоило взлететь над поверженным челноком — огромный змеиный хвост расплющил последнего союзника. Не остался в стороне ублюдок-ребенок, выпустив по ретирующимуся целую гроздь плазменных шаров. Выкусите! Попробуйте достать человека-ракету!
«Кроко, за мной!»
Но крокодил уйти не смог. Не купившись на Мясника, маленький человек и большой Змей насели на такого сильного Зверя Потока… и без потерь на двое разорвали его! Не помогли молнии, огромные зубы и вырастающие по всему телу шипы. Выполнив свой последний долг, фамильяр в последний раз прикрыл хозяина. Несколько секунд за Мясником пытался угнаться фиолетовый леопард — но и он отстал, не сумев разогнаться до нужной скорости.
Тупо, как же все тупо произошло! А ведь Коготь говорил, что сила партнера не самое главное… Ничего, главное — выжил. И верные люди остались. Остальное можно наверста…
— Штурмовую пушку мне в зад!!! — не сдержался Мясник, видя как Город перед ним, а также космодром и что-то там за ним на глазах занимается пожарами. И проревел в микрофон совсем не то, о чем только что задумался.
— Шрам, за ногу и через полувыверт! — связался он со своей базой. — Всех в ружье и на корабль! Загрузить в трюм по списку «игрек». Нет, ты не ослышался, тупица. Мы эвакуируемся!
Интерлюдия: Анасдея Ильтазар. Первая жертва войны — составленный ранее план
Решение оставить личный состав и флаерацию под кронами деревьев на опушке джунглей, около смешного маленького чайного павильончика — кто только додумался построить? — оказалось верным. Двигаясь ускоренным маршем, «апасные» вчетвером ворвались Город в том же месте, где не более получаса назад проехали фермеры, разрушив огромный участок укрепленного забора. Многочисленные следы зубчатых колес, два подбитых трактора, разбитые фонари и полная разруха подтверждали: расчет на провокацию сработал.
Стены домов местам зияли проломами — их явно пробивали и рушили если не бульдозерами, то погрузчиками. Характерные звуки двигателейраздавались откуда-то спереди, и там же шла плотная такая перестрелка и поднимались к небу черные дымы.
— Во дают! — то ли восторженно, то ли осуждающе сказал Ли.
— Пусть друг друга хоть полностью перебьют, — равнодушно отмахнулась Анасдея, оглядываясь. — Нам нужно попасть в квартал работорговцев и хоть кого-то выпотрошить на предмет уточнения информации. Нам вперед и налево.
— Долбанная связь! Вернее, её отсутствие, — поморщилась Шая — Мы с Яном возвращаемся, будем вместе с войсками, ждать Фриза. У вас полчаса: не появится фамильяр — мы пойдем в наступление вслед за вами.
Поскольку планировался скрытный захват языка и экспресс-допрос, брать с собой Джара было совершенно бессмысленным. А вот как боевая единица при основных силах юный громила как раз на своем месте.
— Заметано!
Городок, если мысленно убрать следы боевых действий, местом был весьма милым. Аккуратные дома, палисаднички, стоянки для флаеров — пустые. Остриженные кусты и деревья. И аккуратные фундаменты везде — а должно быть кровавое болото! На таком количестве сломанных человеческих судеб они стоят. И вот сейчас «властители судеб» лишались своих уютных гнездышек, своих женщин, детей и домашних животных. Большая часть трупов валялась в домах, однако Фриз, выполняя функции передового дозора, исправно проверял помещения. И демонстрировал жуткие находки…