На этих полотнах — путь клана Ли. Исход, странствия, закалка в суровых землях. Славные деяния, победы. И… драконы.
Много драконов. Разных.
От компактных, почти миниатюрных — вроде той формы, в которой Кель обычно «шлангом» сворачивается на мне, — до таких, чьи изогнутые тела обвивали горные хребты и затмевали реки. Рядом — воины в простых одеждах. Одни кланялись драконам, другие сидели рядом в позах медитации. На одном свитке — юноша катался верхом на белом драконе над цветущей долиной.
А вот дальше…
Дальше — фрески становились иными.
На первой из них изображался гигантский дракон цвета лазури, с белыми вислыми усами, парящий над городом. Его пасть — раскрыта, над улицами пылает огонь. Снизу — отряд монахов в боевых стойках. В центре — кулак, ударом пробивающий грудь чудовищу. Всё — в богатых, но сдержанных цветах. Детализация была такой, что, казалось, я мог различить выражение ужаса в глазах чудовища.
Кель поначалу только оскалился — мол, «да, сильные были ребята, интересно, что он сделал».
На второй сцене, где дракон пожирал человека, а следующий кадр показывал, как его голову пробивает кулак, он уже вздыбил перья. К третьей — где чешуйчатый исполин насылал шторм, а после прижат ногой монаха к земле — он стал явно меньше размером.
Фира, заметно недолюбливающая Змея, считала реакцию Келя и напряглась. Неприятно иметь соседа, который намного сильнее тебя, и не очень-то считается с окружающими. На корабле нам пришлось провести бок-о-бок с Крылатым полтора месяца, и придурковатый «божественный» её порядком достал. Пришлось погладить фамильяра между ушами, чтобы расслабилась.
Свитки шли один за другим. Пять из восьми изображали битвы — и убийства. Без лишнего пафоса. Без жестокости. Просто… необходимость. Защита. Путь.
Келя сдувало с каждой новой картиной. На четвёртой он свернулся в кольцо у моего пояса. К пятой — окончательно стал шлангом. Голова, вытянутая над моим плечом, смотрела исподлобья, виновато и настороженно.
За всё время прогулки по залу Магистр Ли не произнёс ни слова. Просто шёл рядом, иногда останавливался, давал нам время в тишине.
А потом, у выхода, он вдруг сказал:
— Поток всем даровал выбор Пути.
И пошёл дальше. Возвращаться к процедуре вхождения в клан — той самой, которую Кель своей выходкой грубо прервал.
— Ори… — шепнул мне Пернатый на обратном пути. — Скажи этому почтенному старику, что я всё понял… Правда…
— Сам скажешь, — фыркнул я. — Учись разгребать свои косяки, трепло.
Полтора месяца назад
Планета Четкая Фортуна, Дикий космос
Навести хотя бы какое-то подобие порядка в бывшем пиратском анклаве ожидаемо оказалось нетривиальной задачей. Пестрая мозаика из самыми разными путями оказавшихся на планете пленников, разбавленная выжившими партизанами, уцелевшими фермерами и личностями с менее понятной биографией (среди последних наложницы пиратов и других мразей, часто с детьми — составляли примерно половину!) сама по себе представляла взрывоопасную смесь. И, конечно, к ней прибились выжившие флибустьеры, работорговцы и контрабандисты. Поди отличи одних от других!
Разборки начались еще до того, как мы покинули орбиту и вернулись на космодром. Кто-то забрел в город копаться в развалинах и вскрывать уцелевшие дома. В том числе и те, что истово желали защитить домочадцы. Другие пытались починить поврежденные и полуразобранные корабли, ставшие доступными после уничтожения Утилизаторов. Третьи пытались проникнуть в «Стекляшку» и взять под контроль пушечные турели. Четвертые и вовсе напились, а кое-кто еще и упоролся найденными наркотиками.
Согнать всех вместе на дальний край космодрома удалось только применив силу. Удержать — устроив временную бесплатную кухню, к которой мы стащили в одну кучу все найденные консервы. Да-да, уже и торговля стихийная вспыхнула на руинах! Впрочем, самое сложное еще ждало меня впереди. Именно меня, ведь Цзан отказался от старшинства в семье в мою пользу. Что ж, значит мне и речь держать. Мне, Шае и самым заслуженными из бывших жертвенных рабов из джунглей.
— Тревор, Пан! — позвал я проявивших себя партизан. — Начинаем.
Трибуной нам послужил грузовой флаер: достаточно высокий, чтобы все видели и слышали. Пошла трансляция, и я на планшете увидел сам себя, нашего микростратега и двоих взрослых. Выглядели мы с Ренфолд… забавно.
— Товарищи! — крикнул я. — Мы собрали вас здесь, чтобы сказать: революция угнетенных и рабов победила! Режим угнетателей и работорговцев пал! Ура!
— Ура!!! — заорали уцелевшие партизаны. Остальные поддержали с разной степенью энтузиазма.
— Храбрый лесные бойцы из джунглей, доведенные мучителями до последней черты фермеры, сбросившие оковы рабы! Вы сделали это… и теперь наверняка хотите домой, — голос Шаи, еще более тонкий и звонкий, чем мой, услышал её каждый. И на него реакция была куда сильнее! Даже пришлось выпустить толстенную, на пределе возможностей, молнию в небо, оглушительно грохнувшую громом, чтобы добиться тишины.
— Мы не просто так собрали вас тут, — я переглянулся с Ренфолд, и опять заговорил сам. — Именно вы, вырвавшие планету из-под гнета преступников теперь владеете Чёткой Фортуной…
Мне пришлось прерваться, пережидая истеричные смешки.
— Понятно, что вы почти все считаете: нафиг планету! Вези нас домой, Ори…
— Да! Да! Вези нас домой!!! — шквал выкриков поднялся и не прекращался добрую минуту. Довели меня до того, что я целую секунду думал, не направить ли молнию на самых горластых. Но все же сдержался.
— Поднимите руки, кто из вас из Ста Миров, — попросил я. — Примерно половина. Остальные, как я понимаю, из Доминонов. На захваченном мною крейсере-носителе четыре сотни мест вида «место под матрас в трюме» и лететь полтора месяца до миров Республики…
В этот раз пришлось выпустить три подряд молнии.
— В следующий раз буду выжигать крикунов, — честно предупредил я. — Дослушайте — потом вопите, поняли? Спасательные суда прибудут, таким образом, через три месяца. Их как-то надо прожить. Потому мы сейчас выберем из вас Временное правительство и примем основные законы. Заодно учтем всех вас как граждан. Чтобы не голодать, честно распределить имеющиеся ресурсы и противостоять другим вызовам.
— Многие из вас потеряли все, оказавшись в плену у пиратов и работорговцев, — заговорила Шая. — Планета вам не нужна, но это не значит, что она не нужна никому. Те из вас, кто из Ста Миров — знают про Великий клан Ли. Мы, как его представители, предлагаем вам перевести Чёткую Фортуну под его протекторат. Клан высоко оценит вашу инициативу!
Борт носителя «Фурия», Гиперпространство
Мы потеряли два дополнительных дня, чтобы провести выборы прямым голосованием: две тысячи человек, поднимающие руки — это внушает. Законы тупо республиканские ввели, даже подобие армии и полицейской службы организовали. Но оно того стоило. Мы подняли на борт документы и свидетелей народного волеизъявления. Четкая Фортуна перешла под крыло Ли. Оставалось об этом только сообщить.
Мы взяли с собой преимущественно женщин и детей — остальных по остаточному принципу. Набили корабль как загородную электричку в сезон набивают дачники. И полетели. Скучать, увы, не пришлось. Ненавижу пиратов! Это ж надо было довести свой корабль-носитель до такого состояния! Огромный, блин, крейсер со стартовыми слотами для истребителей. Грозную махину, предназначенную одним своим видом пугать посетителей Чёткой Фортуны. Бедный несчастный корабль. Хорошо, что мы взяли его обманом — а то какой был бы позор, если б крейсер попытался вступить в бой!
Без малого половина (!) систем «Фурии» работала в нештатном режиме. Четверть вообще сразу после запуска уходили в отказ. Не во все каюты подавался свежий воздух. А до чего они канализацию довели — лучше не знать. Хватит и того, что я теперь сам не могу это развидеть! И это не считая инвазивных биозаражений. Надо будет попросить Алису выспросить у Пушка, где же живут его сородичи. Не отказался бы от десятка его сородичей, если случится опять.
Но мы летели, методично выполняя прыжок за прыжком — и это главное. Сорок с лишним суток пути — это много. Очень много. А мы и так задержались, застряв на Фортуне. Беспокоили меня не пропуски в Академии — мы запросто могли туда не вернуться. В конце концов, это ректору и республиканским СБшникам значительно сильнее нужно, чем мне. Наверняка опять все засекретят и накрутят вокруг, когда Ли сообщат о нашем возвращении. Интересно, моей приемной матери и сестре хоть что сказали, когда не смогли обеспечить нашу новогоднюю встречу? А Дрейкам?
Впрочем, это все, по большому счету, ерунда. Главное: как там без меня мои фамильяры? Не наделали глупостей? Не отправились ли меня искать? Очень надеюсь, что нет. Пока не понятно, как я их заберу с Элитеи, но понимаю: это чисто технический вопрос для Большого клана. Волнуюсь: как мои кошки и коты примут Фиру?
А еще меня порядком напрягал Кель. Что Крылатому нужно в Ста Мирах — возможно, даже он сам не очень-то и понимает. Иначе бы всякий раз не придумывал новую отмазку, когда я его спрашивал. Но с его возможностями устроить всем проблемы — раз плюнуть. А спрашивать за это будут с меня: я же его привез. Да еще и принял на борт контейнер неизвестно с чем. «Личный вещи, все совершенно безопасно!», ну-ну. Но после всего, что Змей для нас сделал — не смог ему отказать.
Где-то в середине полёта незаметно случился мой день рождения. Девять лет. Мы его даже немного отметили — в самом узком кругу. Смешно: здесь, на борту, мы менее всего ощущали себя детьми. Личная сила помноженная на наши персональные особенности заставила пассажиров видеть в нас умудренных лидеров. Серьезно, к нам обращались для разрешения споров или за советом по самым разным областям.
Разноудаленные орбиты вокруг планеты Ли Цзя, материнской планеты клана Ли.
Центральная зона республики Сто Миров.
Наученный предыдущим опытом, я вывел корабль так далеко от обитаемой планеты системы, что его практически невозможно было визуально засечь. Мы послали заранее записанный пакет информации — и принялись ждать, больше ничем себя не выдавая. Примерно пятнадцать минут потребовалось специальному подразделению кланового флота, чтобы блокировать наш корабль и забросить абордажные группы. Лицом в палубу положили всех — в том числе и нас. И Цзана. И в наручниках пришлось походить.