Поначалу нас даже ни о чем не спрашивали, кром имен. Похмыкали в ответ, когда мы рассказали о процедуре братания. Нашего урожденного Кунга увели… а потом как-то резко все закрутилось. С извинениями унесли наручники, проводили до навороченного помывочного комплекса (!!!), выдали новую одежду. С символикой клана Ли, между прочим: белым лотосом на фоне трех волн. Судя по всему это означало, что самоуправство Цзана признали. Не забыли нас и накормить — и только после этого уведомили, что Магистр Ли Дзэншэнь из рода Кайунь хотел бы нас увидеть.
Для спуска на планету нам подогнали специальный шатл. Пройдя атмосферное торможение, он сложил защиту на бортах, открыв панорамные иллюминаторы. И это того стоило. Как и любой Большой клан, Ли обладали колоссальными ресурсами. Которые в том числе не постеснялся использовать для приведения поверхности Ли Цзя в желаемое состояние. Представьте себе восточную страну, полностью состоящую из пагод в восточном стиле, идеальных садов — в том числе и садов камней — площадок для медитации. На первый взгляд, конечно — на деле оказалось все сложнее.
Глядя на проплывающий внизу пейзаж, я волей-неволей успокоился, настроился на нужный лад. И когда машина опустилась на площадку у живописных скал — смог надлежащим образом приветствовать встречающего нас одаренного. И все остальные «апасные» — тоже. К сожалению, Магистр заприметил Келя. Ну а дальше вы и сами уже знаете.
Поверхность планеты Ли Цзя
Нам тупо повезло (мне повезло!) что глава Большого клана Ли и троюродный дедушка Кунга, оказался настолько адекватным человеком. Мог ведь и по-другому поступить, без всех этих китайских церемоний. Не знаю, сам бы пернатого клоуна размотал или при помощи вызванной подмоги? Но в том, что справился бы — не сомневался. И Кель тоже.
Весь остаток церемонии принятия в клан — на редкость простой, как присяга в армии и без всякого восточного колорита — он провисел на мне молча. Просто для понимания — вообще молча. Божественный Кель. Да.
Мы прочли клятву, Магистр записал наши имена в реестр — электронный, без туши и пергамента. И отпустил. Сказал, что на сегодня у нас еще очень много дел, и хорошо бы мы все их успели сделать. А еще, что нам сегодня вечером обязательно нужно будет встретиться. После чего ушел.
— Моя мать ждёт, — тут же напомнил Кунг. Сухо, но я отчетливо услышал в его голосе скрываемое волнение. Которого не было перед встречей с главой клана.
Точно! Нам же еще нужно представиться его семье, куда он меня записал главой. Стоило об этом вспомнить, как сразу же тоже стало волнительно. На ровном месте. Шутка ли — семья! Не клан в сотни тысяч человек, большую часть которых ты за свою жизнь не увидишь ни разу, а небольшая ячейка общества. И я в ней — старший мужчина. Кто как, а я к таким вещам серьезно относился.
— Да, идем, — кивнул я.
Мы поднялись и потопали по очень неочевидным тропам через комплекс. Как сказал наш шаолинь, шагать предстояло недалеко — Кунги уже прибыли в центральную резиденцию клана и ждали лишь, когда мы закончим с магистром. Но остановиться ради одной «мелочи» все-таки пришлось.
— Обычно к таким церемониям готовятся загодя, — проворчал урожденный Кунг, пока я натягивал энергонити между ним и остальными. — Но у нас же вечно не как у людей!
— Ты сам это начал, помнишь? — посыпала солью душевные раны нашего «китайца» Анасдея.
«Проверка!» — послал я сигнал Цзану.
После небольшой паузы нить завибрировала в ответ.
«Слышу хорошо!»
«Вот и все, просто будешь мне подсказывать.»
— Моя мать не любит опозданий, — по пути решил повторно проинструктировать нас Цзан. — И сюрпризы…
— Ну один-то ты ей уже устроил, а? — хмыкнул из-за плеча Кель. — Притащил домой нового главу семьи!
— И драконов! — побратим со значением глянул на Крылатого и тот, о чудо! — моментально заткнулся.
— А против котиков она ничего не имеет? — с иронией уточнил я. И на ходу погладил Фиру. Дымчатая фиолетовая леопардиха моментально упала на спину и потребовала продолжения.
Вопрос с двойным дном. Сейчас со мной одна, а ведь на Элитее еще четыре ждут.
— Кто не любит котиков? — усмехнулся Цзан.
Пройдя через очередной изогнутый проход с выложенными мозаикой плитами, мы попали во внутренний двор небольшого поместья. В центре — небольшой пруд с карпами, у дальней стены — павильон с резным балдахином… или чайная беседка. Я не очень в этом разбираюсь, если честно.
Внутри, на помосте, скрестив ноги сидела мать нашего шаолиня. Матриарх семьи. Взгляд — острый, как у бойца, но без угрозы. Скорее — как у мастера, оценивающего стойку ученика.
Если же оторваться от глаз — стройная женщина, полностью седая, но с кожей, как у гладкого фарфора. Прямая спина. Кисти рук покоятся на коленях, как на весах. Одежда — без единой лишней складки: белый с розовым халат, поверх — зелёный пояс, расшитый волнами — цвета клана, все по канону. Очень явное указание на официальность происходящего.
Вместе с ней сидело еще две женщины — одной лет двадцать пять на вид, второй под сорок. Две девочки пяти или шести лет, наряженные, как куклы. И ни одного мужчины или мальчика. Вся семья Кунг, как я понимаю.
— «Просто повторяйте за мной! Сейчас просто повторяйте!» — предупредил Цзан сразу по всем нитям. — Это формальная часть, она короткая. Идите за мной, отставание на два шага'.
Сам вышел вперед, остановился в двух шагах от беседки, поклонился — очень низко. Мы, как умели, повторили за ним.
— Матушка.
— Сын.
Офигеть, конечно! Не, я все понимаю, церемония, но она же его не видела черти сколько уже! Сперва Цзан тусил на Элитее, потом пропал на несколько месяцев и по итогу — сын.
Стоп. Не стоит лезть со своими порядками в чужой уклад.
— Перед вами — Коррен Талани. По слову Потока, и по моему праву, как старшего мужчины в семье, я прошу признать его главой семьи Кунг.
— Пусть подойдет.
'Три поклона, — проинструктировал меня побратим. — Первый — предкам семьи, невидимым, но присутствующим. Второй — ей, как старшей. Третий — семье.
Я проделал все три и выпрямился. Прямо взглянул в глаза женщине, заметил, как они блестят. М-да, не такая уж она и фарфоровая.
Служанки — две, в той же цветовой гамме — выскользнули из тени и поднесли чашу с водой. С цветком лотоса, плавающим в центре.
«Руки помой! Чистота помыслов!»
Ясно. Помыл. Вытер поданным расшитым полотном. В руки тут же сунули еще одну чашку, совсем крохотную, то удивительно тяжелую.
«Пить?»
«Жди!»
Матриарх поднялась. Вышла из беседки, приблизилась. Остановилась в шаге, и обхватила руками мои, смыкая кольцо вокруг чашки.
— Принимая чашу — принимаешь ответственность, — негромко сказала она. — Принимаешь семью. Готов ли ты?
«Теперь пей».
Я сделал глоток.
— С этого дня, — произнесла женщина уже в полный голос, и я заметил, как поднялись на ноги все члены семьи, включая детей. — По согласию дома, воле Потока, ты — глава семьи Кунг. Береги её честь и веди младших по Пути.
— Принимая тяжесть, буду нести честь! — хорошо, что мы натренировались пользоваться нитями, пока днями гоняли партизан во временных лагерях. Вроде как нечестно пользоваться суфлером, особенно, хм, перед «невидимыми предками». Но почему-то мне кажется, они сделают — в смысле, уже сделали — мне скидку на возраст. — Слова мои будут прямы, поступки — чисты, помыслы — открыты.
Матриарх кивнула. Повела рукой и рядом возникла служанка. С поклоном протянула небольшой тканевый сверток. Развернув его, я обнаружил внутри пояс. Белый, с тонкой розово-зеленой вышивкой волн и лотоса. В центр крепилась плоская пластина нефрита с иероглифом — символом семьи.
Цзан тут же зашептал, чтобы я отдал пояс матери, что я и сделал. Женщина трижды обернула его вокруг моего пояса и отступила.
— Носи, — сказала женщина. — Пусть не будет хулы.
— Не будет, — отозвался я. И сразу поймал слом шаблона.
— Ну что, теперь знакомиться? — фарфоровая маска женщины треснула, и под ней обнаружилась очень милая улыбка. По которой почему-то бежали дорожки слез.
— Коррен, но лучше зовите Ори, — представился я, и сразу же был заключен в объятия.
— Цзан! — тут же завизжали девчонки из беседки.
Пролетели мимо нас с матриархом, чуть не сбив с ног. А вот побратиму не повезло. Два живых ядра опрокинули его на землю, принялись смеяться и что-то, перебивая друг друга, рассказывать.
Ну вот. Нормальные люди, оказывается.
«Цзан, нас хоть теперь покормят? — несколько раз дернула нить до сих пор молчавшая до поры Анасдея. Но я её услышал за счет нашей более продвинутой постоянной ментальной связи. — С утра одни церемонии!»
Глава 24Мастер
Год 1140 от начала Экспансии
Планета Ли Цзя, материнская планета клана Ли.
Центральная зона республики Сто Миров.
Проснуться утром и понять, что ты, наконец, дома — бесценно! Немного подумать и понять, что после Фортуны, затерянной чёрте где в Диком Космосе домом ощущается вся Республика Сто Миров — немного обескураживает. Проснуться в спальне главы семьи Кунг… нет, не так. Проснуться по праву в спальне главы семьи Кунг — обескураживает очень сильно!
К огромному моему счастью, главе никаких служанок в личное служение не полагалось: помочь умыться, одеться. Сам, все сам. А те двое, что я видел во время церемонии знакомства с родом, были скорее членами семьи, чем обслугой. Как я понял, они помогали растить единокровных сестренок Цзана, одновременно выполняя роль личных учителей и воспитательниц.
Личное крыло, или, как выразилась мать Цзана, павильон по площади занимало квадратов двести — это если без примыкающих площадок для тренировки и для медитации, сада и пруда. Я бы очень удивился, если бы меня пустили сюда жить сразу после церемонии — и наверняка не собирались. Принятие в семью произошло столь радостно и позитивно не только из-за рекомендации Магистра Дзэншэня, но и потому, что мать уже была готова, что сына больше никогда не увидит. А тут — живой! Ну еще детей в семью привел, одного даже выше себя поставил. Так сильно привязался. Ну ведь такие же мелкие, как родная кровиночка: род сможет воспитать их правильно!