— Опиши, как он выглядит, — чтобы не жаться к стенам с риском нарваться ссору с держателями лавок, пришлось устроится на веранде заведения быстрого питания. Готовили там что-то вроде шаурмы, за которую заряжали как минимум двойной ценник. Но проще было заплатить чем устраиваться под отводом глаз с риском обнаружения и выдворения прочь. Тем более, мы не столик заняли, а устроились с краю, на бортике. Для взрослых смотрелось бы мягко говоря странно, а для детей легко сходило за норму.
— Солнит, серые глаза, нос с горбинкой, короткая бородка и баки с усами, а щеки — выбриты. Кожа светлая, — сосредоточившись, стала рассказывать мне девочку. — По своему кораблю он ходил в легком комбинезоне, а вот после посадки вырядился в остроносые сапоги, какие-то плотные штаны, рубашку с безрукавкой. На голову напялил такую странную шляпу… И еще он кобуру с огромным таким пистолетом на бок повесил.
— Вылитый космический ковбой, — хмыкнул я, мысленно пытаясь представить форму упомянутой шляпы по движениям рук бронитки. — По-моему я такого типа в комиксах встречал, и даже не одного.
— Ков-бой?
— Крутой тип, который ждет, когда противник начнет поднимать ствол — и убивает его раньше, чем тот успеет выстрелить, — я на всякий случай не стал озвучивать «погонщик скота». Тем более, что сам Борк Рауль мог быть вполне в курсе значения слова. Ведь он и правда в каком-то смысле «гоняет скот». А в диалекте, на которых говорят граждане Ста миров проскакивают в том числе очень знакомые мне как жителю Земли слова. Тысяча лет звездной экспансии сумела стереть расовые границы и «нарисовать» новые — а отзвуки старых языков еще живут! И отблески старых образов — тоже.
— Передай Тесочке, что мы обязательно найдем этого «крутого типа» и выведем вас на него! — Оранжевая даже на задние лапки встала, чтобы сделать хватательное движение передними. — Эй, парни! Айда на охоту за Коровьим Мальчиком.
— Опять они что-то смешное сделали? — видя мою реакцию, слабо улыбнулась бронитка. По понятным причинам в людном месте Звери не проявляли себя визуально.
— Дурачатся, — кивнул я. — Не волнуйся, они обязательно найдут твоего учителя. Никуда от нас не денется.
Девочка судорожно кивнула.
Минут десять мы молча пытались есть каждый свою половинку местной «шаурмы». Кажется, Тестерадос вообще не чувствовала вкуса, а я вот пытался воздействовать уже на готовое блюдо, дабы придать ему хоть немного аппетитности. Правда был риск узнать собственными вкусовыми сосочками, что же за мясо легло в основу «завертки» — но я решил, что все равно не смогу отличить крысу от собаки.
— Ори, — подруга заставила меня прекратить эксперименты. — Ори, скажи, я все правильно делаю?
— А есть сомнения? — осторожно переспросил её я.
— Вдруг Учитель не разрешит нам остаться вместе?
Наивная. Какая ж Тесс еще маленькая и наивная! Но в этом и её скрытая сила. Ребенку может повезти там, где взрослому даже в голову не придет пытать удачу. Как она подловила своего учителя на древнем правиле, о котором даже ничего не знала! И… как она меня подловила, хех! Впрочем, я вцепился в девочку не хуже, чем она в меня. И теперь совсем не горел желанием вновь остаться один.
— Я выложусь и докажу Борку Раулю, что тоже достоин стать его учеником, — тоном, будто этот не зыбкий план, а уже свершившаяся реальность сказал ей я. — Ты ведь слышала Ганиса: два ученика выгоднее чем один.
План напросится в ученики к мастеру, давшему испытание Тесс, у меня возник в то же утро, что я в первый раз вышел на работу. Правда, корнит тогда предложил вполне приемлемый альтернативный путь. Все обдумав, я понял, что возможности заполучить индивидуального наставника все ж не стоит отказываться заранее. А теперь этот вопрос стал еще и личным…
— Нашла! — заорала у меня в ухе Ло. И сразу же переключилась на трансляцию того, что она видит.
Да, перепутать Рауля с кем-то другим было сложно. На виде ему было лет сорок, хотя может и тридцать пять, и он единственный среди всех окружающих носил ту самую шляпу.
— Эй, жулики! Только посмейте меня обдурить больше, чем на полтинник! — крикнул он конторским работникам, видимо принимавших оптовый товар.
— Сам ты жулик подозрительный, Борк, — откликнулся главный клерк. — Чего сам не встанешь на точку и не продашь? За день бы расторговался и с приличным прибытком.
— Да иди ты знаешь куда, умник? — было очевидно, что мужчины — хорошие друзья и грубость напускная. — Я не хочу опять оправдываться перед ЭсБэ Бруаса, почему опять избил идиота, докопавшегося до моего товара!
— Оранжевая нашла нашего учителя, — доложил я Тесс… и хихикнул. — Ковбой! До меня только что дошло, почему у него корабль называется «Буцефал»! Хотя выглядит как аквариумный сомик!
Я успел рассказать подруге про Буцефала и аквариумных сомиков, а «призовой охотник» — именно так назывался род деятельности Рауля — все сидел и сидел за конторской стойкой. Кроме продажи товара он заказал обслуживание корабля, пополнение припасов, клининг жилых помещений — во взаимозачет, разумеется. И это все одновременно с переругиванием, отпусканием глуповатых шуток и перемывание костей руководству фрипорта. Даже Звери утомились. Потому, когда мужик наконец-то двинулся на выход, Кер и Ра запрыгнули ему на плечи, а Ло — аж на голову. И так поехали на встречу с нами.
— Выдвигаемся, надо встретить его сразу у входа на улицу, чтобы следом не бежать, — я слез с бортика фуд-зоны и помог спрыгнуть Тесс. Та сразу вцепилась мне в руку.
— Мне страшно! — тихим шепотом призналась она. — А вдруг он откажет?
Мне, конечно, подобный исход пришел в голову гораздо раньше. Он, собственно, напрашивался. Вот кто заставляет учителей одаренных соблюдать озвученные Ганисом правила? Ну там про испытания, и про то, что обнаружил возможным учить дальше — бери и учи. Никто. Нет надзирающих, да и быть не может. Кроме… общественного мнения и кланов. А раз так — придется подстраховаться и не дать Борку Раулю соскочить.
— Я и Кер постараемся, чтобы видео с учителем, отказавшись следовать древним традициям одаренных, разлетелось по Сети. — помахал свободной рукой с зажатым в ней планшетом я.
— А если согласится?
— Ты ж именно этого и хотела! — напомнил я ей.
— Й-я-а теперь уже н-не знаю!
— Зато я знаю, что ты никогда себя не простишь, если не попробуешь осуществить мечту, — я знал, что говорю. И себе не простит, и мне не простит. Все-таки опыт прошлой жизни — очень полезная штука. — Все, учитель уже близко. Главное — говори громко и четко, не торопясь. Я снимаю!
— Она справится, — уверенно пообещала мне Зеленая. — Поднимаю на тебя отвод глаз!
Борк Рауль не должен был чувствовать моих котов — но что-то все же чувствовал. Попеременно он то трогал шляпу, поводил плечами. Но добивался только того, что мои фамильяры перебирали когтистыми лапками не сходя с места. Скорее всего именно это и помешало ему заметить Тесс до того, как она перегородила ему дорогу.
— Учитель, я выполнила твое испытание! — звонко, на всю улицу заявила она. — Теперь бери меня в ученицы!
— Ты кто вообще такая и почему тут одна? — попытался собраться с мыслями призовой охотник.
— Я Тесс! Ты меня от пиратов спас! И сказал дождаться твоего следующего возвращения и найти тебя, чтоб ты меня в ученицы принял, — четко отрапортовала пигалица. И повторила. — Я выполнила твое испытание!
Проходящие мимо поворачивали головы, часть прохожих замедлилась, собираясь узнать, чем кончится сценка. Мужик же откровенно подвис, видимо пытаясь понять, что делать и вспоминая подробности своего «гениального» обещания. И бронитка отыграла следующий, последний придуманный нами акт.
— Смотри, я уже много умею! — гордо выдала она, доставая персик. Где-то на планете были плантации этого фрукта, потому его проще всего было купить на рынке. Малявка положила плод на сведенные ладони… а потом медленно развела, оставив плод висеть на силовом щите. Не такой простой фокус, особенно для ученического ранга.
— Ты, как там тебя… Тесс! Должна в школе-интернате сейчас сидеть! — наклонившись к бронитке, прошипел Борк.
— Я оттуда сбежала, потому что ты мне сказал найти тебя здесь по прилету, — так же громко ответила дочь ведьмы. Еще и пальцем ткнула в грудь ковбоя, чтобы он точно не перепутал.
— Мелкая, ты не могла сама все это устроить, — дошло до призового охотника. Тестерадос постаралась, докучая своем спасителю просьбами принять её в ученицы все то время, пока призовой охотник вез сдавать рабов социальным Бруаса. И мужчина волей-неволей состави о малявке некое мнение. Которое только надо было вспомнить. — Ну-ка, скажи дяде Борку, кто тебя сюда привез?
— Она сама пришла, — Ная сняла с меня отвод глаз. — Совершенно самостоятельно вернулась на рынок и ждала вас. Так бы и умерла, если б я ей не помог. Кстати, я все записал. Файл уже на видеохостинге и через тридцать шесть часов станет публичным.
— Еще одна храбрая малявка! — аж восхитился абордажник. — Но её, понятно, защищает мое сдуру данное слово. Хотя наказать ученика я по всем канонам имею право! Но тебя ж щелчком пальцев размазать могу, а ты мне даже с головы шляпу не собьешь. Так что дай-ка мне планшет…
Он склонился передо мной, наивно полагая, что смог запугать. На понт взял.
«Из-ви-ни!» — одними губами проартикулировал я Тестерадос. Потому что обещал так не делать.
Мои фамильяры порскнули прочь, кроме Наи. А я — выпустил набранные в легкие воздух, одновременно не давая крику выйти из горла. Прямо в лицо ковбою. Тот не будь дурак перед собой держал щит — но модулированная витальная волна его словно не заметила, ударив человека в лицо. Нет, ничего я ковбою не сделал, да и не пытался. Легкое оглушение заставило его разогнуться и рефлекторно сделать шаг назад. Прямо через Зеленую, которая на мгновение стала осязаемой. Итог экспромта оказался немного предсказуем. Борк Рауль рухнул спиной назад. Правда, тут же вскочил.
— Больше никогда так не делай!!! — рявкнул он на меня.