Но вот андроидную машину за все эти дни я видел только одну. Собственно, у одного из старьевщиков, что продает роботов и их части. Как я понимаю, механический помощник был восстановлен в рабочее состояние в качестве этакой постоянно действующей рекламы: «смотрите, что я могу себе позволить!» И вот я увидел подобную машину в сборе во второй раз за месяц. На Арене. Причем собрали её как бы не там же, использовав части явно разных моделей. Ноги по цвету отличались от корпуса, руки подключили вообще разные. А голова…
— Опять ты! — невольно вырвалось у меня. Они присобачили к телу дроида голову от робота-телохранителя «Glora-X»! Того самого, что я при помощи Синего отключил от полетного компьютера в Скате. Видно, имущество торговцев людьми распродавали отдельно от корабля.
— Эй! Так не честно! — возопила Ло. Правда, никто из людей, кроме меня, её не услышал.
— Вот идиоты, — припал в низкой стойке к полу октагона Кер. — Они чем вообще думали, собирая такой «салат»? — Ори, скажи распорядителю, что так нельзя!
— Вы против меня робота с И-Эр выставляете? — повернулся я к менеджеру. — Как его вообще победить⁈ Без оружия, я имею в виду.
— Твой противник — время, — педантичным тоном отозвался Сито. — Пять минут уклоняйся от атак, парируй и не давай себя поймать. Даже если выкинешь его за канаты — я остановлю таймер и верну его назад.
— Это экзамен на мастера у клановых, вообще-то! — выпучила глаза Оранжевая.
— Не волнуйся, залита специальная программа, — словно услышав моего фамильяра, пояснил эльфит. — Да и сам видишь: машина не в боевой конфигурации собрана. Пожалуй, тебе еще и проще, чем взрослому, будет. Три, два, один… Раунд!
— Могли бы, я не знаю, танцевальный батл устроить — если на подвижность и выносливость, — пробормотал я себе под нос.
И последнее, что я ожидал — что робот это услышит.
— Принято, — внезапно ответила мне машина. — Смена режима тренировочного боя: танцевальное противостояние.
После чего от робота полилась ритмичная музыка. А когда пошел вокал высоким «детским» голосом — робот начал двигаться в такт. И хорошо так двигаться! Ная боднула меня головой — и я вспомнил, что, вообще-то, тоже учавствую. Наверное, стресс от предыдущих событий так сказался — но я просто отдался музыке, зеркально копируя движения механического партнера-соперника. Краем глаза заметив, что мои фамильяры тоже не остались в стороне и отрываются еще почище меня. Жаль, что их никто не ви…
Вспышка! С громким шелестящим звуком музыка вдруг стихла, и робот рухнул, где стоял с прожженной дырой в груди. Борк Рауль опустил свой чудовищный пистолет.
— Ну и зачем? — звучно вздохнул Сито. — Я бы вычел у наших робототехников из зарплаты за этот «прикол», а теперь тебе платить.
— Мне платить, — кивнул призовой охотник. — Арена будет мне платить за то, что выпустила против моего ученика андроида с присоединенным модулем искусственного разума.
— Ученика, значит, — посмотрел в мою сторону Сито.
— По общим правилам Арены поединок автоматически засчитывается победой, если вторая сторона выставляет не отвечающего ограничениям поединщика. Ори победил, когда сказал тебе, что робот несет запрещенный модуль.
— Голова от телохранителя «Глоракс», — подтвердил я, умолчав, что знать не знал про правила. — В ней модуль И-Эр.
— Вот, — показал менеджеру на своем коммуникаторе результат поиска по какой-то базе данных призовой охотник. — Дополнительный контур в голове. А ты предпочел пропустить предупреждение ребенка мимо ушей.
Тесс подбежала и молча обнял меня. Но говорить ей и не надо было — я все увидел в её глазах.
— Все равно можно было просто сказать, — попенял моему учителю эльфит.
— Еще секунда — и у меня бы от этой «музыки» карамель из ушей хлынула бы передернул плечами и одновременно ухмыльнулся Борк Рауль. — Да, можешь не молчать, ученица.
— И-и-и! Ори-и-и-и! Мы вместе-е-и-и!!!
— Нет, я передумал! Молчи!
Глава 11Интерлюдия: Констанция Талани. Путь Матери
Год 1137 от начала Экспансии
Планета Фелгус периферии зоны влияния Ста Миров
Говорят: каждая женщина — ведьма. Это и верно, и неверно одновременно. Правда в том, что любая женщина на твоем пути может оказаться ведьмой. И ты об этом не узнаешь, если только она сама не захочет. Другая правда в том, что любая мать — немного ведьма. «Не рожала — не ведьма!» — так говорят среди женщин, выбравших этот тёмный путь. Что недаром из самой седой древности и по сей день он называется путем Матери. А что самое драгоценное может быть у матери? Только её дитя!
Констанция Талани отсоединила оптические линии от инженерного щитка весьма потертого Мула — выведенного в резерв а потом и демилитаризованного малого десантного корабля. Утерла честный трудовой пот. Старые корабли по мере обслуживания и ремонта обычно обрастают ворохом «костылей», а то и совершенно новых подсистем, заменяющих выбывшие старые. И хорошо если владелец хранит историю вот таких вот доделок. Обычно же на момент обращения владелец уже пару раз как сменился, и в душе не чает, что в его посудине накручено. Разбирайся как хочешь!
Вот Констанция и разбиралась. Опрашивала техническими кодами контроллеры, «пинговала» устройства на наличие-отсутствие, специальным софтом заново создавала план-схемы подсистем. А потом заново сопрягала весь обнаруженный и отдефектованный салат в единую систему. Инженер-информационщик — весьма сложная в освоении профессия. Требующая обширных знаний и некоторой доли творческого мышления. «Ты — настоящая волшебница, Талани!» — который год уже говорили коллеги. Она уже даже перестала про себя ухмыляться.
Личный флайер — довольно дорогое удовольствие. Но если ты работаешь на космодроме одной из периферийных планет Ста миров — из севших на вечную стоянку судов можно кое-что и покруче собрать! В механической части агрегатов Констанция разбиралась постольку поскольку — но тут коллеги помогли. И древний атмосферный тарантас обрел новые потроха. После синхронизации работы компонентов начинки — не стыдно было бы и на местные любительские гонки выставить!
Когда у тебя такая игрушка — плевать на расстояние до дому. Газ в пол — и через час сорок минут ты дома, пусть он и в соседнем климатическом поясе. Жила Талани в так называемой «женской эко-общине» — мелком полисе, как это в официальных документах пишется «меньше пятисот жителей». Все дома помещались на одну большую поляну посреди широколиственного субтропического леса. С особыми правилами нахождения на территории, как можно догадаться из названия. Нет, мужчин сюда пускали — по личному разрешению участницы общины. С девяти утра до пяти вечера, под личную ответственность владелицы дома.
Одно из самых существенных преимуществ миров Периферии — свободной земли немеряно! Населения на планете — один нормальный город заселить не хватит. Это тебе не миры-саттелиты, где все поделено между кланами и нужно платить конские налоги за любой чих. Которые, правда, уходят на содержание гарнизона и других централизованных структур Ста Миров. Где работает независимая от местных общин судебная система, сидит губернатор и твоя дочь получить высшее образование государственного образца…
Констанция, успевшая принять душ и заварить себе отвар ароматных трав, поморщилась. Не сдержалась. О дочери она себе даже думать запретила, пока та не вернется из лесного святилища. Тесочка ушла в инициацию довольно поздно, в восемь лет. В этом наборе она оказалась самой старшей — хотя некоторые соседские девчонки вымахали на голову выше в свои шесть! Возможно, гены сказывались — чистокровные брониты медленнее растут. И пусть в «Ведьминой роще» почти все жительницы так или иначе носят чешуйки на лбу — понятно, что все на самом деле метиски.
«Ведьмина роща», хех! Хочешь что-то спрятать — положи на виду. Ну и шила-то в мешке не утаить: у многих семьи и родня на планете. Могла бы быть и Талани — но не сложилось. Отец Тестерадос улетел на отремонтированном корабле даже не узнав, что стал папой. Да и сама Констанция этого тогда еще не знала. Старая как мир история. Которая не помешала ей стать счастливой матерью.
Месяц назад её кровиночку увез общинный флай-автобус: информация о нахождении святилища тщательно скрывалась старейшинами. Ну, насколько это вообще можно скрыть. Три месяца девочки провели со своей первой Наставницей, изолированные от всего мира — и сегодня должны вернуться. Чтобы фигурально не ходить по потолку, Констанция запретила себе думать о дочери и вся ушла в работу. Неплохую сумму подняла, кстати. И вот теперь, всего за пару часов до долгожданной встречи — не сдержалась. Ладно. Чего уж теперь.
Раскрыв бумажную тетрадь — никакой электроники в подобных записях! — Талани начала перечитывать собственный конспект, составленный еще во время беременности. Не имея родственников на планете, она не постеснялась растрясти подруг и досадить Старешинам, уточняя подробности обучения одаренной девочки.
Путь Ведьмы тем и отличается от пути Солнечника, что не требует какого-то особого учителя. Потому что не требует от адепта владения противоестественными навыками обращения с энергией Потока, а повторяет то, что происходит само собой. Никаких молний и огня, никаких силовых пинков — только сродство с живым. Именно потому ведьмовские общины выбирают планеты с развитой биосферой — на голых камнях следующих путем Матери и делать нечего. А вот в окружении даров природы — совсем другое дело.
Потому на инициацию и увозят девочек вдаль от цивилизации. Где даже коммуникатор нельзя ребенку дать, чтоб матери позвонил! Так, спокойно, спокойно… Скоро уже Тесочка вернется…
Старенький флай-автобус общины заложил неторопливый вираж и приземлился на центральную площадь. Где уже сбились во взволнованную группку мамочки-ведьмы. Талани уже успела наслушаться всякого. И даже втайне позавидовала матери близнецов: у той мало того, что был муж и жила она с ним в обычном полисе, изредка посещая свой общинный дом. Так еще и её отпрыск прошел инициацию в один день и теперь ездил к своему учителю как в школу: пару раз в неделю. Эх.