Я вспомнил свои ощущение во время близкого знакомства с жуками и невольно передернул плечами. Вот уж совершенно не против, если б эти твари были бы неощутимой иллюзией! Наверное, так люди и переезжают жить в миры-сателлиты. Как говорится, только ты выбираешь компромисс между стоимостью квадратного метра жилья и размером пауков, что могут попасться тебе на улице!
Глава 15Весомые аргументы
Год 1139 от начала Экспансии
Планета Арунану окраины зоны влияния Ста Миров
Первое, что мне бросилось в глаза после выхода «Кузнечика» из прыжка — планета на обзорных экранах. Пыльный тусклый красный, коричневый, желтый и серый шар с небольшими «лужами» то ли озер, то ли морей в глубоких впадинах. С узкими зелеными прерывистыми полосами на некотором отдалении от водоемов. После зеленых и голубых жемчужин Вивены, Ергина и Дебисто, «лежащих» на темном бархате космоса Арунану напоминала кусок дикого камня, неизвестно как попавшего в коллекцию драгоценных камней. Даже Цзера, чья поверхность пестрела искусственными сооружениями, отлично видимыми из космоса невооруженным взглядом, повсеместно куталась в столь любимую человеком живую зелень. А тут…
— Как на кладбище прилетели, — передернул плечами Красный.
— Бруас из космоса выглядел плюс-минус похоже… — было поспорил Синий, но его перебила Ная.
— Кладбище и есть, — мрачным тоном подтвердила Зеленая. — Тут произошло Большое Вымирание, девяносто восемь процентов видов живых существ погибли в исторически-короткий промежуток времени. Задолго до прихода людей.
— От Бруаса не было такого гнетущего впечатления, — подумав, решила Оранжевая. — Хотя из космоса он булыжник булыжником.
— В Бруас не закопан миллиард миллиардов тонн ископаемых останков некогда живых организмов, — дернула хвостом всеобщая мамочка. — Не нравится мне здесь.
— Не нравится мне эта дыра, — Стражински был полностью согласен с Наей. — Кэп, тут нет космопорта! Только сателлит дает автоматический ответ.
— Есть космопорт, просто никто не хочет вкладываться в автоматические радиомаяки-ответчики и посадочного робота. Если зайдешь на страницу планеты — там есть координаты официального порта и АйДи комма, на который надо звонить и заказывать помощь при посадке.
— Каменный век какой-то, — Корнелиус, бурча под нос, подвинул себе консоль клавиатуры. — Ше-эф, проблемки! Посадочные данные не совпадают с координатами космодрома! И по снимкам с сателлита там вообще ничего нет!
— Майк, иди предупреди трюмного сидельца, — решил Фаркаш. — Может, у него хватит здравого смысла согласиться высадится там, где рядом есть люди. И подтвердить доставку. Маша: запускай своих железных мальчиков с пулеметами. Лишними точно не будут.
— Как я люблю такие поручения! — оскалилась Ширай. — Но если, кэп, ты прав на счет попытки завербовать корабль с экипажем в качестве курьера — скорее всего грубиян будет настаивать на посадке в диком месте, а потом — на ожидании встречающих.
— Наступишь ему на ногу одним из своих малышей, ну или еще чего, не мне тебя учить, — как от мухи отмахнулся Кос. — В контракте мы подписывались доставить целым груз, а не его сопровождающего.
— Интересно, что же там такое, в этих ящиках? — заинтересовался Ра. — Глянуть что ли пока есть возможность?
— Целая куча накопителей данных, локкийская трава, купленные у Фаркаша же расходники под капсулы медицинской гибернации, дорогая выпивка, какие-то премиальные средства для ухода за кожей, — перечислила рыжая. — Что? Мне тоже интересно было! Я прямо после взлета и глянула.
— И меня не позвала! — обиделся Ра.
— Я Кера позвала, — махнула хвостом Оранжевая. — Когда не поняла, что за электронный хлам в ящике. Он объяснил.
— И это нужно было везти с экспедитором⁈ — Вытаращился Красный. — Это ж натуральный фальшивый багаж! В детективах!
— Ну мы же не знаем, что за данные записаны на носители, — рассудительно качнул головой Синий. — Они ведь дороже наркотиков быть могут.
— Или фальшивый багаж, — мрачно повторила за Красным Зеленая.
— Давайте проследим, что будет делать с ящиками принимающая сторона! — рыжая, что называется, почувствовала запах тайны. — Они же будут открывать и смотреть, что внутри!
— Я в деле! — тут же решил Ра.
— Главное — на корабль вернитесь до старта, — хмыкнул Кер.
Начинается. А я уж подумал, что до планеты в диком космосе, где обитали нужные зоопарку здоровенные черепахи, обойдется без приключений. Н-да.
С Вивены нас провожали едва ли не с оркестром. Алисе глава планетарной администрации лично вручил букет цветов и большую грамоту на специальной бумаге за вклад в развитие мира с электронным подтверждением. Подозреваю, это мастер Игорь постарался и организовал — но ведь все по-честному, за дело.
Хамелеонов тоже отдали целый десяток — самых ручных и контактных. Эти массивные и одновременно изящные умные ящерицы сразу завоевали любовь всего экипажа — даже тех, кто животных не любит. Все зашло настолько далеко, что Фаркаш разрешил одну особь не укладывать в гибернацию, а оставить бодрствующим. С условием, правда, что жить он будет в каюте у Дрейков, а приносить отец и дочь смогут его только в кают-компанию.
В питании хамелионы оказались настолько всеядными, что лично я кормил Тихоню с рук фрикадельками, сваренными без приправ и соли. Ни разу он своим языком не промахнулся. Как оказалось, ловцы больших жуков (и птиц, и мышей, и вообще всякой живности размером до средней крысы) не только мастерски мимикрировали под место, на котором сидели, но еще и выкидывали свой язык с такой скоростью, как будто им стреляли! И даже могли брать упреждение по цели — Ло в этом лично убедилась, когда хотела узнать охотничий секрет ящериц и вернулась под впечатлением.
Пушок, через вентиляционную решетку односторонне познакомившись с новым пассажиром, с уважением отозвался о нем как о достойном конкуренте — в смысле, по пищевой цепочке.
— Нам, паукам, тоже порой приходится прятаться от добычи, чтобы настичь одним прыжком. Это когда ловчие тенета не натянуть и просто негде спрятаться, — удивительно, но я тоже стал разбирать больше «слов» в «речи» Пушка. — Тогда мы плетем вот такие маскировочные накидки. Под ней нельзя разглядеть силуэт и она отводит тепло, мешая тем, кто видит его. Держи, Алиса.
— Ой, это мне⁈ — аж растерялась отважная Дрейк, держа в руках что-то среднее между плащом и накидкой. Без рукавов, но с капюшоном.
— Подарок! — провибрировал на все восемь лапок мастер-ткач. — Попробуй завернуть себя.
Полупрозрачная, но толстая и тяжелая ткань в лежала в руках этакой кучей желе. Но стоило её расправить и накинуть.
— Вау! — только и сказала Ло. — И без всякой силы Потока!
— Вау! — повторил я. — Плащ-невидимка!
Конечно, видимой Алиса осталась. Красное бесформенное нечто вдвое потеряло в контрастности и отказывалось распознаваться зрением. Из-за чего глаз так и норовил соскользнуть.
— А… Но я… Правда мне? — Дрейк не могла поверить, что ей подарили такую шикарную штуку. Причем не технологическую приспособу для маскировки, официально разрешенную только армии и полиции, а реальный артефакт биологического происхождения.
— Это за то, что и не убила Пушка после попадания в паутину и потом не прогнала с корабля, — подсказал я. — Ну и подкармливала потом, чтобы у него белка хватило.
— Точно уговорю пойти со мной жить и жить в зоопарке! — твердо пообещала сама себе девочка. — Буду приходить проведывать каждый день и особые условия из папы выбью. Чтобы не как клетка, а как офис! Да! Такому великолепному умнице не дело прятаться от людей в духовке. Наоборот, все должны знать, какие пауки его вида умные! Чтобы не смели убивать, если встретят, а знали, как подружится!
«Да уж как же!» — едва не ляпнул я, но вовремя прикусил язык. Алиса уже доказала, что способна к созидательному мышлению, а упорства у неё хоть отбавляй. Если у кого и получится заставить человечество признать нечеловеческий разум собратьев Пушка — так это у неё.
Ну и опять же, не стоит никого недооценивать. Я сам лично в начале найма на себе почувствовал раздолбайство и долбоклюйство Корнелиуса. Пилот — да, от самого Звездного Потока, но в остальном типичный тролль, лжец и девственник. Но теперь уже и мне стало кристально ясно: стоило Рипли обратить на него внимание — и Стражински словно другим человеком обернулся. Откуда-то вылезло умение отвечать за слова и вести за собой людей. Словно он разом повзрослел, отбросив желание оставаться вечным подростком.
И эти трансформации обернулись сторицей. Во всяком случае, Ло застукала мехвода в каюте охотницы вместе Лизой. Правда, тактично оставила этих двоих, так и не узнав, зашло ли дальше поцелуев.
Кузнечик, если не глядеть на приборы, а только в обзорники, незаметно для находящихся на борту падал на Арунану, так как мы не заняли какую-то орбиту. Без вмешательства процесс мог растянуться на несколько суток — потому Стражински не пытался что-то поменять. Ясно, что суперкарго справится с поручением раньше. А я, пока пауза, опять «рубашку», то есть пока «перчатку» поупрожняю…
— Отказывается менять точку посадки, — через десять минут появился вернулся рубку Хоранзи. — Невоспитанная скотина, а не клиент! Чуть не отправил его выбитые зубы сломанными руками с грузовой палубы собирать.
— Молодец, что сдержался, — похвалил друга капитан. — Нил, сажай нас по координатам из контракта. А дальше пусть с дроидами разговаривает.
— Делаю, кэп! — мехвод опять застучал по клавиатуре. — Посадочная траектория… рассчитана! На высоте десять кэмэ перевожу на ручное и сажусь на подходящий пятачок! И…
Тут Коренлиус чуть замялся.
— Может, нам Рипли нанять на сопровождение сделки? Если нас ждет внизу что-то опасное — скорчер поопасней пулеметов будет.
— Нормальные мужики своей девушке подарки из заработанного дарят, а не из бюджета общего дела! — не упустила воткнуть коготки под кожу Стражински Ширай.