— Посмотрим, что там оставили? — предложил Хоранзи.
— Если только после поимки животного профессор разрешит, — отрезал кэп. — И более мягким голосом пояснил. — Майк, хватит испытывать судьбу. Из-за найденной тобой «попутной доставки» нам едва тяжелую ракету в бок не всадили! И всучили дурацкий контейнер с окаменелостью, который наверняка карманутскую таможню взбудоражит!
— Говоришь так, будто нам не заплатили, — тихо пробормотал суперкарго, прижав кнопку тишины на гарнитуре внутренней связи. Но лежащая на его пульте Ло все прекрасно расслышала.
— Что-что ты там пробормотал?
— Говорю, так точно, капитан! Не нужен нам энзэ экспедиции и свернутый эвакуационный купол
— То-то же.
Самым сложным, пожалуй, было высидеть на месте, пока «Кузнечик» маневрировал. И только после того, как корабль занял низкую орбиту, капитан разрешил временно отстегнуть ремни и сходить хотя бы до туалета. Я быстро организовал всем чаю с печеньками. «Саранча 8М» за это время успела полностью облететь планету вдоль экватора, детально засняв поверхность под собой. Покинутая база тоже нашлась.
— Сверху даже купола и другие здания целыми выглядят, — посмотрев пересланные Ширай фотографии, удивился Фаркаш.
— Столичный Университет — организация богатая, может позволить строить времянки из долговечных самовосстанавливающихся материалов. — Пояснил Дрейк.
Взгляд Хоранзи в сторону капитана можно было вместо масла на хлеб мазать — такой он был насыщенный.
«И ты меня по рукам шлепнул за то, что я хотел немного покопаться в брошенном имуществе этих богатейчиков!» — как бы говорил он.
— Давай поспорим, что перед складом материалов вбит колышек, на котором табличка: «собственность Республиканского университета», — принял беззвучный сигнал Кос. — Оно тебе правда надо?
— Всегда есть варианты… — уклончиво ответил Майкл.
— То есть придется спихивать за полцены и для этого в «особое место» лететь Поток знает куда без фрахта, — все понял капитан. — Это не учитывая погрузочных работ, которые нас еще задержат в рейсе. Я против!
В этот раз Хоранзи пробурчал что-то себе под нос так тихо, что даже Ло ничего не разобрала.
С воздуха картина приобрела дополнительные детали и объем. Кузнечик сначала пролетел над оставленной базой, а потом лег на циркуляцию вокруг неё, сбросив дронов-разведчиков. Эти маленькие летающие машинки Ширай отлично показали себя при ловле чупакабры, но не смогли справится с маскировкой сооружений Итона Ханси. Ученые, конечно, ничего не стали прятать — потому детальная разведка удалась. Вплоть до заглядывания в окна домов.
— Никакой опасности не вижу, посадочная зона лагеря практически в полном порядке, — отчиталась Мария.
— Нил, сажай нас, — распорядился Кос. — Маша, загрузи в дроны целеуказания от профессора, помоги найти животное. Там, кажется, что-то большое было?
— Сухопутная черепаха, — подтвердил Дрейк, передавая файлы Ширай. — К югу от лагеря начинается лесостепь, их ареал обитания. Нужно выбирать и отмечать тех, у кого панцирь начинается от пяти метров в диаметре. Молодняк нам не нужен.
— Ничего себе динозавр! — хохотнул суперкарго. — Это ж сколько травы надо жрать, чтобы так вымахать?
— На счет травы точно не скажу, — ответил зоолог. — Черепахи всеядные и не брезгуют зелеными частями растений. Однако основное питания все-таки животный белок. Собственно, в местной экосистеме они занимают роль высших хищников, вроде крупных кошачьих с прародины. Причем детеныши тоже охотятся, только как волки, сбиваясь в стаи.
— У меня только один вопрос, — в наступившей задумчивой тишине раздался голос капитана. — Эти твари могут пробраться сюда, к месту посадки?
— Вот эта подходит, — посмотрев снимки панцирей, выбрал ближайшую к месту посадки «Кузнечика» крупную особь Дрейк. Я, разумеется, лично это видеть не мог, находясь на камбузе — потому пользовался глазами Кера.
Ло и Ра как всегда помчались осматривать внешний мир — им-то материальные опасности не страшны. А Ная привычно устроилась возле меня на столе. Кстати, свое обещание насчет проверки останков в окаменевшей смоле она выполнила — но ничего предосудительного так и нашла.
— Отправляю дрон с транквилизатором по координатам! — отчиталась Рипли.
Как я понял, панцирная хищница то ли паслась, то ли устроила себе засаду всего в пяти километрах от лагеря. Сама база зверье не интересовала: специальное покрытие до сих пор не давало прорасти ни единой травинке на территории бывшей базы экспедиции Университета. Значит, и травоядным там делать было нечего. И хищникам, что охотятся на этих травоядных. Только птицы и залетали. Пока люди жили и работали в лагере, их дополнительно защищала стена из силовых полей. Которую экспедиция, уходя с планеты, разумеется выключила и питающий реактор с собой увезла.
Лиза и Игорь со всеми удобствами расположились в рубке, пользуясь обзорными экранами и другими ресурсами «Кузнечика» для работы с FPV-беспилотниками и машинками Марии, обеспечивающими общее наблюдение. Собственно, они уже так делали при охоте на чупакабру. Еще в рубке ошивался Корнелиус, подписавшийся помочь в случае чего. Удивительные перемены в мехводе продолжались: вот теперь он спокойно читал что-то с планшета, а не глупо пялился на предмет своего обожания и даже (!) молчал!
— Надо обязательно попасть в ноздри, — напомнил зоолог. — Шкура у этих черепах настоящая броня, через неё не впитается. А рот не связан с дыхательными путями.
— Сделаем! — охотница просто лучилась хорошим настроением. — А вот и наша зеленая крошка. Ну-ка подними головку…
Даже через камеры FPV-дрона панцирная хищница выглядела огромной! На её панцире смело можно было припарковать земной минивэн. А обычных легковушек и две влезло бы — разве что крайние колеса висели бы. Будто услышав Рипли, живой танк поднял голову… и дрон в долю секунды исчез в её пасти!
— Етить!!! — охотница аж подпрыгнула, срывая с себя очки. — Вот скотина!
— У всех черепах шея может очень быстро вытягиваться! — оживилась заскучавшая было Алиса. — Некоторые виды так даже птиц ловить могут!
— И дроны, — в тон ей закончила Рипли. — Ладно. Второй раз буду настороже.
Спустя десять минут второй раз кончился перекусыванием беспилотника пополам.
— Придется вводить снотворное дротиком, — заключила Лиза.
— Шкура очень плотная. Под кожей костные пластины внахлест.
— А у меня линейный ускоритель и контейнер для впрыскивания с ультразвуковым мини-буром! — хищно улыбнулась Рипли. — Нил, мне потребуется твоя помощь. Готовь свой болид.
К этому времени все кроме Стражински и Ширай пообедали, так что я наделал бутербродов и заварив большой чайник чая, пошел кормить остальных.
— Ух ты! Бутеры от Ори! — Алиса схватила с общего блюда сразу два и принялась жадно откусывать от обоих попеременно.
— Перекусы — вредная еда, — со вздохом констатировала Мария… и откусила сразу половину бутерброда.
— Я тоже не откажусь, — заверил мастер Игорь. — Только давайте оставим немного Лизе и Корнелиусу. Сейчас Стражински подвезет Рипли на позицию для выстрела…
— Да, да, попала!!! — раздалось по громкой связи. — Вон как шею сразу втянула!
— И начнется наша работа. А ребята пусть перекусят.
— Уже все? — в рубке появился Фаркаш. Он наклонился к панеле, на которой была выведена громкая связь. — Нил, возвращайся. Будешь нашу птичку к месту погрузки перегонять.
— Пару минут, кэп! — отозвался пилот-от-бога, наводя бортовую оптику летающего мотоцикла на свою пассию у трофея. — Надо ж фото с трофеем сделать! И не похвальбы ради, а в портфолио.
— Конечно-конечно.
На главном обзорном экране шел видеоряд с корабельного дрона, с высоты в десяток метров панорамно снимающего все происходящее. Только поэтому мы все увидели. Спрятавшая все конечности, хвост и голову в панцирь рептилия дождалась, пока охотница подойдет и встанет, оперевшись костяную защиту… и резко подала голову вперед!
Рипли спасло только то, что её зацепило тем местом огромной головы, где у человека щеки. И так все равно откинуло метра на три и прокатило по траве! С грацией танка огромный панцирный хищник опять встал на ноги и развернулся к месту падения. Попер, раскрыв чудовищный клюв! И конец бы настал отважной, но оглушенной победительнице монстров, если бы на Нил. Сумевший не только среагировать, но и спикировать к самой земле. Где не слезая с сидения успеть выдернуть Лизу и рвануть в небо.
Кранг! Тварь все-таки успела цепануть корму небольшого летательного аппарата, резко уменьшив его скорость и маневренность.
— Иду к кораблю, теряю высоту! — проорал Стражински. — Лизе помощь нужна!
— И тварь увязалась за ними, прямо к нам, — обреченно произнесла Ширай, но тут же опомнилась. — Вывожу дроидов!
— Я помогу Рипли, — шепнула мне Ная и выпрыгнула сквозь стену рубки.
— Если не хватит огневой мощи, я добавлю, — спокойно поднялся мастер-солнечник Игорь Дрейк. — И дополнительно замедлю черепаху, если понадобится.
— Папа! Папа! Не надо её убивать! Смотри — снотворное подействовало! — выкрикнула Алиса.
— Она же движется, — резонно заметил её отец, повернувшись к экрану, на котором продолжалась трансляция. «Глупый» дрон продолжал сопровождать объект, на который его нацелили. — Стоп. Глаза закрыты, шея почти полностью втянута… Верно, спит. Но ствол мозга продолжает работать.
— И ориентируется этот стол-переросток на звук, — закончил Кос. — Поскольку Стражински не может повернуть, через пять минут она будет тут, снеся все строения по пути у уткнется в опоры. Надо пристрелить гадину!
— Но если мы эту убьем — другую не поймаем! — опять привлекла к себе внимание младшая Дрейк. — Винтовку, которую шкуру берет, черепаха уже стоптала!
— Неудачно сложилось, — признал зоолог. — Или у тебя есть план, что делать?
Вместо ответа подскочившая дочка легонько хлопнула папашу по щеке и тут отстранилась. И пока тот пытался понять, что случилось — сделала движение рукой, заставив мужчину скривиться и схватиться за «пострадавшее» место.