Жутковатая безмолвная армада, не отозвавшаяся ни на один запрос. Земляне не понимали, что с ней делать. Флот кораблей-призраков не входил ни в одну известную структуру Пяти Галактик.
Как долго их не замечали?
Отложив голографию, Джиллиан взяла другую. Крупный план одного из гигантских брошенных кораблей. Величиной с луну, изрытый кратерами, окутанный тусклым мерцанием – защитное поле неясных свойств. Эта аура не поддавалась анализу. Всё, что можно было сказать, – это мощное вероятностное поле неведомой природы.
Когда катер «Броска» сделал попытку причалить к внешней оболочке поля, он неведомо как инициировал цепную реакцию. Слепящие разряды вспыхивали между древним исполином и крохотным катером. Лейтенант Ячапа-Джин успела сообщить, что все дельфины бредили и жестоко галлюцинировали. Она пыталась оторваться, но, потеряв ориентацию, включила стасис-экраны внутри чужого защитного поля. Взрыв уничтожил и крохотного землянина, и древнего гиганта.
Джиллиан отложила снимок и оглядела лабораторию. Херби тоже покоится в сплетении стасис-поля, тень в молчании сотен миллионов – миллиардов лет.
После гибели кораблей Томас Орли вышел туда один и тайно пронёс этот загадочный реликт через один из боковых люков «Броска».
«Добыча огромной ценности, – думала Джиллиан, рассматривая тело. – Дорого же мы за тебя заплатили, Херби. Как подсчитать, что мы за это купили…»
Херби – загадка, над которой должны работать соединёнными усилиями великие Институты, а не одинокая женщина в осаждённом корабле вдали от дома. Это изнурительно, и всё же кому-то надо попытаться. Кому- то следует попробовать разгадать, отчего их вдруг сделали охотничьей добычей. Без Тома, с Крайдайки, вечно занятым кораблём и экипажем, всё ложится на неё.
Понемногу она кое-что узнала: достаточно, чтобы подтвердить, что это очень древний труп, у него скелетное строение прямоходящего существа, и что корабельная Библиотека по-прежнему утверждала, что ничего подобного на свете не существует.
Задрав ноги на стол, Джиллиан вытащила из стопки другой снимок. Сквозь мерцание вероятностного поля на массивном корпусе ясно различались глубоко вырезанные ряды символов.
– Открыть Библиотеку, – произнесла она. Левый из четырёх настольных экранов вспыхнул изображением спирали с лучами.
– Файл «Саргассы», поиск совпадения символов. Открыть, показать различия.
Короткая колонка текста возникла на экране левой стены. Огорчительно короткая.
– Субличность: перекрёстный поиск, режим поиска, – сказала она. Проекция текста так же горела на стене. По ней скользила вращающаяся тень, складывающаяся в ту же лучистую спираль.
Низкий спокойный голос произнёс:
– Режим «Поиск перекрёстных справок», чем могу помочь?
– Это всё, что вы смогли обнаружить по надписи на поверхности брошенного корабля?
– Подтверждаю. – Голос был равнодушным. Все модуляции верны, однако ни малейшей попытки показать, что говорит не субличность и не крохотный фрагмент корабельной программы «Библиотека».
– Просмотрены все записи на корреляцию этим символам. Вам наверняка понятно, что я лишь миллимикроветвь, а такие символы бесконечно мутируют в потоке времени. Текст приводит все возможные ссылки, которые удалось установить по заданным вами параметрам.
Джиллиан взглянула на краткий список. Невероятно. Пусть и очень маленькая, по сравнению с планетарной или секторной ветвью, корабельная Библиотека содержала эквивалент всех книг, изданных на Земле до конца двадцать первого века. Наверняка соответствий должно быть гораздо больше.
– О Ифни! – вздохнула Джиллиан. – Что могло так возбудить всех фанатиков Галактики? Может, снимок Херби, который мы послали? Символы? Что именно?
– Не оборудована способностью думать, – отозвалась программа.
– Вопрос риторический, тебя не касается. Вижу, ты даёшь тридцать процентов корреляции для пяти символов с религиозными иероглифами «Союза Отречённых». Выведи сведения по «Отречённым».
Тональность изменилась.
– Режим культурного резюме. Отречённые – термин из англика, наименование значительного сообщества философских направлений Галактики. Возникновение религии Отречённых датируется легендарным историческим событием, тарсеу, когда в пятнадцатой эпохе, около шестисот миллионов лет назад, в крайне бурное время, галактическим Институтам едва удалось уцелеть в конфликте амбиций трёх могущественных патронических рас (регистрационные номера 97AcF109t, 97AcG136t и 97AcG986s).
Два из трёх видов считались самыми мощными и агрессивными военными державами в истории Пяти Объединённых Галактик. Третий прославился введением нескольких новых технологий проектирования космических кораблей, включая нынешние стандарты…
Библиотека погрузилась в изобилующее техническими подробностями описание механизмов и методов производства. Интересно, но вряд ли нужно. Большим пальцем ноги Джиллиан ткнула на консоли кнопку «Пропуск» и вслушалась в продолжение:
«…завоеватели приняли имя, которое можно перевести как „львы“. Им удалось захватить большинство порталов и энергетических центров и все большие Библиотеки. Двадцать миллионов лет их хватка не разжималась. Львы вели стихийное расселение народов и колонизацию, обернувшиеся уничтожением восьми предразумных рас Пяти Галактик того времени.
Тарсеу помогли разрушить эту тиранию, организовав совместное вторжение шести древних видов, до того считавшихся исчезнувшими. Эти шесть объединённых армий вместе с тарсеу провели успешное контрнаступление. Затем, когда Институты были восстановлены, тарсеу вместе с шестью таинственными союзниками погрузились во тьму забвения.»
Джиллиан прервала словоизвержение робота:
– Откуда взялись эти шесть рас, поддержавшие повстанцев? Ты же сказал, что они вымерли?
Голос диктора вернулся:
– Согласно записям тех времён, их считали вымершими. Вывести номера ссылок?
– Нет. Дальше.
«…Ныне большинство разумных считает, что те шесть являлись частью рас, завершавших переход на следующую ступень эволюции. В силу этого они могли казаться исчезнувшими, но на самом деле были просто неопознаваемыми. Но они ещё были способны питать интерес к делам низших, когда тем становилось особенно плохо. Вывести ссылки на материалы о типах естественных переходов рас?
– Нет. Дальше. И что же Отречённые считают случившимся?
– Отречённые верят, что существуют некие бестелесные расы, которые временами принимают физическую форму, соответствующую видимому нормальному типу возвышения. Великие Духи проходят возвышение до младших клиентов, отслуживают договорное время и занимают место старших руководителей, не открывая при этом истинной природы. Однако в чрезвычайных обстоятельствах эти супервиды могут напрямую вмешиваться в дела людей.
Как утверждают, Прародители – это самые первые, самые отстранённые и самые могущественные из Великих Духов.
Естественно, это в корне расходится с обычной легендой о Породителях, где Старейшие давным-давно покинули Галактику, пообещав однажды вернуться…
– Хватит!
Библиотека сразу смолкла.
Хмурясь, Джиллиан повторила фразу: «Естественно, это в корне расходится…»
Чушь! Верования Отречённых – лишь вариант той же догмы, но в деталях отличавшейся от других извечных легенд о «возвращении» Породителей. Противоречие напоминало древние религиозные конфликты Земли, когда верующие неистово спорили о природе Троицы или количестве ангелов, умещающихся на конце иглы.
Расхождение по мелким подробностям было бы даже забавно, если бы именно сейчас, в нескольких тысячах километров прямо над головой не шёл яростный бой. Джиллиан набила краткую пометку – посмотреть ссылки на индуистские верования в аватары их божеств. Сходство с верованиями Отречённых удивляло. Почему Библиотека не установила связи, на худой конец, аналогию?
Хватит – значит хватит.
– Нисс! – позвала Джиллиан.
Крайний справа экран ожил. Абстракция из светящихся мушек закружилась на нём.
– Как вам известно, Джиллиан Баскин, Библиотеке лучше не знать о моем присутствии на борту. Я позволил себе вольность заэкранировать её, чтобы она не отследила наш разговор. Хотите что-то спросить?
– И даже очень. Ты слышал, что она только что сообщила?
– Я прослушиваю все сообщения данной микроветви. Это моя главная здешняя функция. Томас Орли вам что, не объясняет?
Джиллиан сдержала себя. Но ее нога была почти у дрянного экрана. Она опустила её на пол, чтобы побороть искушение.
– Нисс, – как можно спокойнее спросила она, – почему эта микроветвь Библиотеки порет ерунду?
Машина тимбрими по-человечески вздохнула.
– Доктор Баскин, практически все кислорододышащие расы, за исключением человека, впитали семантику, слившую воедино множество типов отношений «патрон-клиент», и все они усваивались через Библиотеку. Согласно галактическим стандартам, языки Земли странны и хаотичны. Проблема конвертирования галактических архивов в ваш невозможный синтаксис чудовищна.
– Это я знаю! Ити хотели ещё во времена Контакта, чтоб все мы выучили «галактическую семёрку». Мы им посоветовали взять эту идею и…
– Очень колоритно. Вместо этого человечество употребило гигантские ресурсы, чтобы перевести земную ветвь Библиотеки на использование разговорного англика, нанимая кантенов, тимбрими и прочих в качестве консультантов.
Джиллиан устало потёрла глаза. Новый тупик. С чего Том вообразил, что эта ехидная машинка будет полезна? Когда ей нужны простые ответы, она получает только новые вопросы.
– Уже двести лет они отговариваются языковой проблемой, – сказала она. – Сколько ещё ею будут пользоваться? Со времен Контакта мы изучаем язык так, как никогда прежде за миллионы лет! Мы одолели сложности таких природных земных языков, как англик, английский, японский, научили говорить дельфинов и шимпанзе. Мы даже добились прогресса в общении с совершенно чуждыми существами – с соларианами, жителями земного Солнца!
А Институт Библиотеки всё твердит, что в этих тупых корреляциях и нелепых переводах записей виноват наш язык! Проклятье, мы с Томом каждый говорим на четырё