Обеими трясущимися руками он вытащил свой игольник. Несколько кикви мчались в сторону от них, с воплями ныряя в бассейн.
«Это не они», – с усилием догадался он.
По крайней мере сейчас он опознал этот «звук» – тысячи когтей, скребущих по стеклу.
Пси-атака! Нам надо укрыться! Вода может ослабить удар! Нырнуть, как аборигены!
С лопающейся головой он пополз к пруду. И остановился.
«Я не дотащу Дэнни, и ДУ нам не надеть, пока так трясёт!»
Тошио сменил направление и полз, пока не достиг дерева на берегу. Усевшись спиной к стволу, он попытался сосредоточиться, несмотря на разрывающийся мозг.
«Вспомни, чему тебя учил мистер Орли, салага! Думай о своём рассудке, иди в него, РАЗГЛЯДИ иллюзии врага… вслушайся в его ложь… используй инь и ян… Двойное спасение… логикой пронзи покрывало Мары… опирайся на веру…»
Дэнни стонала и каталась в пыли в нескольких метрах от него. Тошио опустил игольник на колени, готовый встретить появление врага. Он позвал Дэнни, перекрикивая дикий визг.
– Дэнни! Слушай стук сердца! Слушай каждый вдох! Они настоящие! А это – нет!
Он увидел, что она чуть обернулась на крик, с глазами, полными боли, бескровными пальцами зажимая уши. Визг нарастал.
– Считай удары сердца, Дэнни! Они… они словно океан, словно прибой! Дэнни! – Он вопил во весь голос. – Ты слышала звук, побеждающий прибой? Может… может что-то или КТО-ТО перекричать прибой?
Она смотрела на него, пытаясь собраться. Тошио видел, что она глубоко дышит, медленно выговаривая счёт.
– Да! Считай, Дэнни! Вдохи и сердце! Есть ли звук, который не высмеет прибой твоего сердца?
Она держалась за его взгляд, а он – за её. Медленно, сквозь нарастающий вой и рёв, она кивнула и слабо поблагодарила его улыбкой.
Сах’оту досталось тоже. Хотя пси-волну пронесло над ним, бассейн внезапно забурлил перепуганными кикви. На Сах’ота обрушился водопад шума – снаружи и изнутри. Это было хуже, чем слепящий прожектор.
Он пытался нырнуть прочь от этой какофонии. Борясь с паникой, заставил себя разделить шум на составляющие. Дэнни и Тошио явно хуже, чем ему. Наверное, они чувствительнее к этому удару. От них помощи не будет!
Кикви в ужасе и с воплями падали в пруд.
:?: Скрыться! Бегство!
От печальных огромных
:?: Кто? Кто! Помогите
Огромным печальным раненым!
Устами младенцев… Сосредоточившись, Сах’от понял, что пси-атака и вправду звучала, как крик о помощи. Боль дьявольская, но он устоял и старался победить её.
«А ведь справляюсь, – подумал он, – точно, справляюсь». И тут возник совсем другой голос, прямо в его нейролинке! Песня глубин, которую он всю ночь пытался расшифровать, проснулась. Она гудела из самых недр Китрупа. Простота её требовала понять.
+ КТО ЗОВЁТ? —
– КТО СМЕЕТ ТРЕВОЖИТЬ? +
Сах’от со стоном отключил робота. Этот дикий визг на всех уровнях сознания – с него хватит. Ещё чуть- чуть, и он сойдёт с ума!
Буоулт, теннанинец, испугался, хотя офицер на службе у Великих Духов не думает ни о смерти, ни о живых врагах.
Шаттл выскользнул из шлюза флагмана «Пламя Квега». Гигантские створки, утешающе массивные и прочные, наглухо закрылись за ним. Пилот шаттла взял курс на флагман танду.
Танду.
Буоулт в знак уверенности развернул свой гребень. При смещении сосудов и нервов он потеряет немало тепла в леденящей атмосфере корабля танду, но это необходимо для сохранения лица.
Альянс с соро мог бы оказаться чуть менее отвратительным. Соро, по крайней мере, больше теннаноидны, чем антропоиды танду, и живут при достойной температуре. Вдобавок у соро очень интересные клиенты, таких народ Буоулта и сам бы не отказался возвысить.
«Им так было бы лучше, – подумал он. – Мы-то добрые патроны».
Если толстокожие соро назойливы и черствы, то змеевидные танду просто ужасны. А их клиенты – такие жуткие существа, что при одной мысли о них у Буоулта свело хвост.
Буоулт брезгливо сморщился. Политики совершают странные пересадки генов. Соро теперь – сильнейшие из выживших. Теннанинцы – слабейшие из властвующих держав. Хотя философия танду была самой отвратительной среди тех, кто противостоял Вере Отреченного, только они стояли между соро и их полным триумфом. Пока теннанинцы могут заключать с ними союзы. Если танду начнут брать верх, появится новый шанс поменять сторону. Так было множество раз прежде, так будет и снова.
Буоулт собрался с духом перед грядущей встречей. Он был полон решимости не показать ужаса, с которым ступит на палубу корабля танду.
Танду не слишком волновало, какие преимущества они получат с этим сумасшедшим, малопонятным вероятностным приводом. Безумные манипуляции с реальностью, творимые их клиентами-эписиархами, позволяли им двигаться куда быстрее, чем противникам. Но иногда в результате изменений пространства оно глотало целые группы судов, равнодушно вышвыривая навеки из вселенной и танду, и их врагов. Сумасшествие!
«Не дай им использовать свои мерзкие приводы, пока я на борту… – безмолвно воззвал молитвенный орган Буоулта. – Позволь нам спланировать наши действия, и только…»
Показались корабли танду – уродливые, напоминавшие ходули, пренебрегавшие бронёй ради мощности и дикой скорости.
Конечно, эти необычные формы тоже были вариантами древних проектов Библиотеки. Танду дерзки, но греха оригинальничания к своим преступлениям не добавят. Земляне во многих отношениях куда смелее с условностями, чем танду. Их неуклюжее хитроумие – вульгарная привычка, идущая от плохого воспитания.
Буоулту было интересно, чем сейчас занимаются «дельфины». Жаль, если этих бедных тварей схватят соро или танду. Даже примитивные морские млекопитающие, клиенты грубой и шерстистой расы полузверей, по возможности, заслуживают снисхождения.
Само собой, приоритеты существуют. Как ни жаль, но им нельзя позволить скрыть данные, которые они получили! Их следует разделить со сторонниками Отреченного, и ни с кем больше.
Буоулт ощутил, что его пальцевые когти от волнения выдвинулись наружу. Втянув их, он снова собрал всю свою бесстрастность, пока шаттл приближался к эскадре танду.
Его усилия были прерваны внезапным ознобом, от которого затрясся гребень… Тревога на пси-уровне!
– Оператор! – крикнул он. – Связь с флагманом! Проследите, пусть подтвердят этот сигнал!
– Немедленно, генерал-протектор!
Буоулт сдерживал своё возбуждение. Психоэнергия, принятая им, могла быть и уловкой. Однако всё выглядело, как надо. Импульс нёс облик «Пламени Крондора», который они уже и не чаяли увидеть.
Решимость переполняла его. В ходе переговоров он попросит ещё об одной услуге. Танду придётся обеспечить добавочное сотрудничество в обмен на помощь теннанинцев.
– Подтверждено, господин. Это боевой корабль «Пламя Крондора», – доложил пилот хриплым от возбуждения голосом. Гребень Буоулта воспрянул в знак благодарности. Он смотрел вперёд, на увеличивающегося стального гиганта-богомола, собираясь с силами для встречи, переговоров и ожидания.
Бэй Чохуан слушала песни китов – редкая и дорогая запись, обошедшаяся ей в месячное жалованье, – однажды, когда детекторы засекли маяк. Неохотно сняв наушники, она отметила вектор и мощность. Так много сигналов… бомбы, взрывы, ловушки. Но один из малышей-вазунов указал, что этот маяк сигналит из самого водного мира.
Бэй причесала усы и задумалась.
– Пожалуй, мои маленькие, это меняет дело. Не оставить ли нам этот пояс неживого мусора и не отправиться ли к источнику? Дадим землянам знать, что поблизости есть и друзья?
Вазуны прочирикали в ответ, что политика как раз её дело. По договору они – шпионы, а не стратеги.
Бэй одобрила их сарказм. Изрядный вкус.
– Отлично, – сказала она. – Подберёмся поближе.
Хикахи поспешно загружала боевой комп шлюпки.
– Какое-то пси-оружие, – объявила она через гидрофоны команде, работавшей в разбитом корпусе. Её англик был спокойным и точным, усиленным хладнокровными обертонами кининка. – Других признаков атаки не наблюдаю, поэтому думаю, что мы на периферии спейс-боя. Мы и прежде зассекали других, но не столь активных. Мы глубоко под водой, частично ослабляющей пси-удар. Стиснуттть зубы, все с «Броска». Попытайтесь игнорировать. Вернитесь к своим делам и держитесь жёсткой логики.
Она отключила динамики. Хикахи знала, что Тшут даже сейчас будет с рабочей командой, шутками стараясь поддержать боевой дух.
Пси-шум как надоедливый зуд, но у этого зуда был странный ритм. Он словно держался некоего кода, но какого, она не могла уловить.
Оглянулась на Ханнеса Суэсси, присевшего рядом на поручень и выглядевшего безмерно усталым. Он собрался было поспать час-другой, но псионный удар перенёс много хуже дельфинов: Ханнес сравнил его с когтями, скребущими по стеклу.
– Могу обдумать две возможности. Одна – просто отличная, другая – хуже некуда.
Она кивнула своей гладкой головой:
– Мы постоянно проверяем наши цепи, послали трёх курьеров с извещением, но с корабля ни звука. Следует готовиться к худшему.
– К тому, что «Бросок» захвачен. – Суэсси прикрыл глаза. Да. Этот пси-удар исходит откуда-то с поверхности планеты. Галакты могут продолжать драться за неё – или за то, что на ней осталось.
Хикахи приняла решение.
– Возвращаюсь в катере на «Бросок». Подожду, пока вы не герметизируете помещения для команды внутри этого корпуса. Вам понадобится энергия катера, чтобы перезарядить теннанинские аккумуляторы.
Суэсси кивнул. Хикахи явно стремилась отбыть как можно быстрее.
– Тогда я выйду и помогу.
– Вы только что сменились. Я не могу этого позволить.
Суэсси покачал головой.
– Послушайте, Хикахи, как только получим убежища в корпусе, мы сможем закачать туда отфильтрованную рабочую воду для финов, и они будут в состоянии отдохнуть. Эта развалина очень прилично экранирована от пси-излучения. И, что важнее всего, у меня будет собственное помещение, сухое, без толпы свистящих, отпускающих сомнительные шуточки детей, толкающих меня сзади, когда я собираюсь повернуть в другую сторону. – Он глянул на неё с мягкой иронией.