Он узнал о теории токенизма[10] и почувствовал жгучий стыд. Тогда он пробился добровольцем в дальнюю космическую экспедицию, решив не возвращаться, пока не докажет, что как ученый он – ровня любому человеку!
Увы. Его назначили на «Бросок» – корабль, полный визгливых дельфинов и воды. В довершение всего чопорный болван Игнасио Мец тут же начал обращаться с ним, как с ещё одним недоделанным экспериментальным метисом.
Чарли научился жить и с этим. Даже приспособился к Мецу. Он должен вынести всё, пока не будут объявлены китрупские результаты.
Как все будут вставать, когда Чарльз Дарт войдёт в комнату! Талантливые молодые студенты сами придут к нему. Все они увидят, что он, по крайней мере, не символ.
Глубокие размышления Чарли прервал шум в лесу поблизости. Он спешно закрыл крышкой ряд приборов в нижнем углу пульта: нельзя никому давать шансов раскрыть секретную часть его эксперимента.
Дэнни Судман и Тошио Ивашика показались на тропе из деревни. Они шли и говорили вполголоса; у них в руках были небольшие свертки. Чарли стал уточнять команды роботу, но искоса поглядывал на людей, терзаясь, не заподозрили ли они чего.
Похоже, нет. Они слишком заняты друг другом, прикосновениями и ласками, перешёптыванием. Чарли тихонько фыркнул: люди просто поглощены сексом… Всё же, когда они посмотрели в его сторону, он улыбнулся и помахал им рукой. Помахали в ответ и вернулись к своему разговору. «Нет, ничего не подозревают, – поздравил себя Чарли. – Удача, что они так влюблены».
– Я всё равно хочу остаться. А если Джиллиан ошибается? Если Такката-Джим закончит конвертировать бомбы раньше?
Тошио пожал плечами.
– Нечто нужное ему пока у меня. – Он взглянул на сани в бассейне, те самые, на которых плавал Том Орли. – Такката-Джим без него не взлетит.
– Точно! – Дэнни воодушевилась. – Без радио ити его собьют, прежде чем он начнёт переговоры. Но ты остаёшься один, а этот фин опасен.
– И это лишь одна из причин, по которой я хочу немедленно тебя отправить.
– У-у-у, слышу большого-большого мачо, – сарказм Дэнни не удавался.
– Нет. – Тошио покачал головой. – Ты слышишь своего командира. Всё решено. Теперь надо погрузить последние образцы. Провожу вас с Сах’отом несколько миль, прежде чем проститься.
Он нагнулся за одним из пакетов и получил хороший шлепок ниже спины. Резкий толчок лишил его равновесия, он замахал руками.
– Дэнни! – Он успел заметить злорадную улыбку. В последний момент левой рукой схватил её. Смех обернулся визгом, и он стащил её за собой в воду.
Отплевываясь, они вынырнули между санями. Дэнни торжествующе завопила, обеими руками толкнув голову Тошио в воду. И тут же по пояс выскочила из воды, когда что-то толкнуло её сзади.
– Тошио! – негодующе крикнула она.
– Это не я. – Он отдышался и отплыл в сторону. – Похоже, твой первый кавалер.
– Мой… О нет! Сах’от! – Дэнни повернулась, брыкаясь, и закричала, когда что-то снова схватило её сзади. – Самцы с мошонкой вместо мозгов! Можете думать о чём-нибудь ещё?
Пятнистая серая дельфинья голова всплыла рядом. ДУ на дыхале чуть искажал смех дельфина.
* Прежде чем люди
Гребли, сидя на брёвнах,
* Мы кое-что изобрели.
Он издевался. Тошио пришлось засмеяться, а Дэнни побагровела. Она начала плескать в Тошио водой. Он подплыл, прижал её руки к саням и, чтобы остановить упрёки, поцеловал.
Она ответила ему, оставив на губах едкий вкус Китрупа. Сах’от обогнул их и осторожно потеребил их ноги своими острыми неровными зубами.
– Понимаешь, нам лучше не глотать это лишний раз, если можно, – сказал ей Тошио, пока они обнимались. – Тебе лучше этого не делать.
Дэнни покачала головой, потом уткнулась лицом в его плечо.
– Кого мы дурачим, Тош? – пробормотала она. – Зачем волноваться о медленном отравлении металлом? Мы умрём ещё до того, как наши дёсны начнут синеть.
– О, Дэнни. Какая чушь… – Пытаясь найти слова утешения, он почувствовал, что может только прижимать её к себе, а дельфин обернулся кольцом вокруг них.
Зазудел комм. Сах’от метнулся к саням Орли, чей комм был моноволоконным кабелем соединен с прежней стоянкой «Броска». Прислушался к щелчкам и быстро прощёлкал что-то в ответ. Приподнявшись на хвосте, снял ДУ.
– Это тебя, Тошио!
Тошио не спрашивал, насколько это важно. Эта линия только для экстренных сообщений. Он нежно высвободился из рук Дэнни.
– Заканчивай упаковку. Я скоро вернусь и помогу.
Она кивнула, вытирая глаза.
– Побудешь с ней, Сах’от? – попросил Тошио, подплывая к комму.
Стенос кивнул.
– Был бы рад, Т-т-тошио. Моя очередь забавлять даму. На беду, я нужен тебе как переводчик.
Тошио непонимающе смотрел на него.
– Это капитан, – объяснил Сах’от. – Крайдайки хочет поговорить с нами обоими. Хочет, чтобы мы помогли ему установить связь с техножителями этой планеты.
– Крайдайки звонит сюда? Но Джиллиан сказала, что он исчез! – Тошио нахмурился, уловив смысл второй половины фразы Сах’ота.
– Техно… Он хочет говорить с кикви?
– Нет, с-с-сэр. Вряд ли они подпадают под такое определение, наш храбрый вождь. Капитан хочет говорить с моими «голосами». С теми, кто живёт там, внизу.
82Том Орли
Брат Двенадцати Теней негромко засвистел. Удовольствие расходилось по воде, под ковром водорослей. Он отплыл от места засады, а внизу затихали слабые отзвуки судорог жертв.
Темнота под слоями водорослей не беспокоила его. Отсутствие света – Брату Ночи не помеха.
– Брат Тихого Сумрака, – прошипел он. – Мы едины в радости?
Откуда-то слева от него, из путаницы растительности, донесся радостный ответ:
– Едины, Старший Брат. Этим воинам пила больше не преклониться перед своими извращёнными самками соро. Хвала древним воителям!
– Мы сами поблагодарим их, – ответил Брат Двенадцати Теней, – как только узнаем местоположение их возвращающегося флота у полуразумных землян. Пока благодарение нашим давно почившим патронам, Ночным Охотникам, которые сделали нас такими же невероятными бойцами.
– Я благодарю их духов, Старший Брат.
Они плыли, разойдясь на три длины тела, как полагалось по доктрине подводного поединка. Среди водорослей это было неудобно, эхо в воде распространялось непривычно. Однако доктрина есть доктрина, она так же неоспорима, как инстинкт.
Старший Брат вслушивался, пока не стихли последние биения тонущего пила. Теперь они с собратом движутся к одному из плавающих обломков, где наверняка дожидаются новые жертвы.
Все равно что срывать плоды с дерева. Даже такие могучие воины, как танду, в ковре губительных водорослей вязнут, словно калеки, но только не Братья Ночи. Приспосабливаясь, меняясь, Братья плывут в глубине, сея ужас везде, где это нужно.
Жаберные щели пульсировали, всасывая воду с металлическим вкусом. Брат Двенадцати Теней почуял участок, немного богаче кислородом, и описал небольшой полукруг, чтобы войти в него. Доктрину соблюдать необходимо, но здесь, под водой, что может им повредить?
Но слева неожиданно донеслись жёсткие удары, вскрик – и тишина.
– Младший Брат, что за помеха? – послал запрос Брат Двенадцати Теней туда, где плыл его уцелевший партнёр. Он ждал ответа, тревога нарастала.
– Брат Тихого Сумрака!
Он нырнул под свисающие плети, сжимая в каждом из четырёх манипуляторов по гарпунному ружью.
Что могло одолеть такого опасного бойца, как его Младший Брат? Уж точно никто из ведомых ему патронов или клиентов. А робота засекли бы металлодетекторы.
И вдруг он понял, что полуразумные «дельфины», которых они ищут, могут быть очень опасны в воде.
Да нет, дельфины дышат воздухом. И они крупные. Проверив окрестности, он не увидел сходных отражений.
Наистарейший Брат – тот, что командовал уцелевшими остатками флотилии из пещеры одной из малых лун, – заключил, что землян в северном море нет, но отправил небольшой корабль для диверсий и наблюдения. Двое Братьев в воде – всё, что от него осталось. Однако ничто из увиденного ими ранее не подтверждало наличие добычи.
Брат Двенадцати Теней быстро обогнул открытый просвет по краю. Неужели его Младший Брат выплыл на открытое место и был сожжён стоявшим сверху?
Он поплыл на слабый звук, держа оружие на боевом взводе.
Во тьме он учуял впереди крупное тело. Подав звук, сосредоточился на сложных эхо. Они показали, что рядом одно огромное существо, неподвижное и молчащее.
Подплыв, он вгляделся и начал плач. Вода неслась сквозь жаберные щели, а он вопил:
«Ты будешь отомщён, Брат!
«Все мыслящие этого моря умрут!
«Тьма в удел всем надеющимся!
«Я стану…»
Раздался громкий всплеск. Брат успел лишь вскрикнуть – что-то тяжелое упало сверху справа, обхватив его длинными руками и ногами. Отбиваясь, Брат Двенадцати Теней в ужасе понял, что его враг – человек! Полуразумный, тонкокожий, волкорождённый!
– Прежде чем ты всё это совершишь, сделай вот что, – прохрипел голос на галактическом-десять возле его органов слуха.
Брат взвыл. Что-то жгуче-острое вонзилось ему в горло рядом со спинным нервным стволом.
Он слышал, как его враг почти сочувственно сказал:
– Ты станешь трупом.
83Джиллиан Баскин
– Могу вам сказать, Джиллиан Баскин, только то, что он знал, как меня найти. Добрался сюда на «пауке» и говорил со мной из шлюза.
– Крайдайки был здесь? Мы с Томом полагали, что он вычислил наш компьютер, но найти его было невозможно…
– Я не слишком удивлен, доктор Баскин, – прервал ее Нисс, скрывая невежливость за успокаивающими абстрактными рисунками. – Капитан наверняка знает свой корабль. Я ожидал, что он поймёт, где меня искать.