Спок открыл глаза и повернулся к Кирку. Он не помнил, чтобы когда-либо чувствовал такое истощение.
– Капитан, я почувствовал… замешательство. С нами контактируют. Почему мы не отвечаем?
Ухура повернулась в его направлении, пораженная.
– Это невозможно, мистер Спок. Я использовала постоянное сканирование и поиск на всех частотах.
– 'Захватчик' пробовал общаться, – настаивал Спок. – Что бы это ни был за метод, мы безоговорочно приняли сообщение.
Спок был снова за своей консолью, его руки быстро двигались над пультом, когда он программировал компьютерный поиск через запись передатчика. Ухура вернулась к своей консоли и проводила собственный поиск.
Кирк кинул быстрый взгляд на облако на экране. Если они смогут найти это сообщение, они должны будут его перевести, ответить, 'Захватчик' должен будет перевести их ответ… Сколько времени им дадут, прежде чем будет выпущена следующая энергетическая 'стрела'?
Изображение огромного облака уже давно заполнило весь главный обзорный экран мостика. Все, что Зулу мог сделать, удерживать направление точно в центр облака, чтобы дать им как можно раньше заметить атаку.
Кирк знал, что его единственным другим выбором было развернуться и прервать перехват. Но облако теперь было менее чем в 24 часах от Земли, и потеря нескольких часов для маневра станет…
Раздался сигнал.
"Нападение, пеленг 0.0", – сказал компьютерный голос.
Кирк увидел, как зеленая точка отделилась от облака.
– Спок, – сказал он, – может кто-нибудь помочь тебе?
– Отрицательно, – ответил Спок.
– Столкновение через 20 секунд, – сказала дельтанский навигатор.
Кирк всегда интересовался, что он будет думать о дне, когда увидит неизбежную смерть. Он понял, что ответ на это был почти смехотворно простым – он был раздосадован, раздосадован, что не может справиться с поставленной задачей.
Он ощутил пронзительный, невозможно быстрый звук. Он повернулся, встречая подтверждающий кивок Спока. Это пришло с направления научной станции!
– Соединяюсь с вашей консолью, мистер Спок, – сказала Ухура.
– Пятнадцать секунд до столкновения, – доложила Айлия.
– Частота более чем один миллион мегагерц, – быстро сказал Спок. – На такой скорости, все сообщение продолжалось миллисекунды.
– Сейчас нет времени повторять сообщение, – сказал Деккер.
– Мы повторим стандартный лингвокод, – сказал Спок. – Программирую его для послания на их скорости передачи.
Кирк беспомощно ждал. Спок работал так быстро как возможно без всяких подстегиваний.
– Десять секунд, – сказала Айлия.
Наконец, Спок нажал кнопку, посылая сигнал.
– Передано, – доложил Деккер Кирку.
– Пять секунд.
Зеленая энергетическая 'стрела' была перед ними, пламя росло… но не ударяло. В последнее мгновение, когда зеленая ярость заполнила экран, оно просто исчезло!
Облегчение было настолько же сильным, как и потрясение от первой атаки. Радостных восклицаний не было, и первое время взгляды людей были оцепенелыми, непонимающими.
– Это доказывает, что наше дружественное сообщение было принято и понято, – сказал Спок.
– Спасибо, мистер Спок.
– Одна минута до границы облака, – доложила дельтанский навигатор.
– Поддерживать настоящее положение, – приказал Кирк.
Глава 18
Тонкие границы облака выглядели как огромное северное сияние.
– Полная энергия на навигационные сканеры и дефлекторы, – приказал Кирк.
– Полная энергия на сканеры и дефлекторы, сэр.
До сих пор, они использовали навигационные дефлекторы на минимальной мощности, принимая риск случайной встречи с астероидом или другим космическим осколком. Кирк опасался, что 'Захватчик' может ошибочно принять навигационные дефлекторы за силовые поля готового к бою корабля. И, конечно, навигационные сканеры дальнего радиуса могли быть ошибочно приняты за сенсорное сканирование – а сенсорное сканирование вызвало уничтожение станции "Эпсилон-9".
Напряжение. Исключая Спока, все глаза на мостике были устремлены на главный экран в надежде, что зеленая смерть больше не появится из этого очарования. Но риск был – облако было достаточно велико, чтобы спрятать буквально все – даже звезду с планетой, и им нужны были сканеры для обнаружения и изменения курса корабля, чтобы уклониться от осколков, слишком больших для дефлектора. Сканеры были также необходимы для определения положения чего бы то ни было в центре облака, и для прокладки параллельного курса. Они послали высокоскоростное сообщение на лингвокоде, объясняющее все это, но не получили ответа.
Вход в облако был даже более захватывающим, чем приближение. В последнее мгновение, оно замерцало таким невероятным светом, что они, казалось, ныряют прямо в гигантскую звезду. Было ощущение легкого толчка – Кирк подумал, что это странно похоже на прыжок в воду. "Энтерпрайз", казалось, взлетел на гребень гигантской волны света, волны, которая сталкивала, разбивала цвета, превращая их в ленты и капли, которые медленно увядали и исчезали в монотонном белом блеске внутренней части облака. "Энтерпрайз" стал подлодкой из белой бумаги, исследующей молочное море.
Необычные цвета, появившиеся на входе в облако, были словно пиротехническим празднованием их успеха. Не думая о том, что поджидало их в центре облака спустя двадцать минут, команда мостика немного расслабилась – они сделали все, что могли, и теперь ждали встречи с тем, что было внутри облака.
Деккер указал Споку на главный экран:
– Вы все еще убеждены, что облако – это энергетическое поле.
– В этом больше нет сомнений, – ответил Спок со своей научной станции.
– Даже принимая возможность существования энергетического поля таких размеров, – сказал Деккер, – это не объясняет, что делает его видимым.
– Аннигиляция атомов водорода, – сказал Спок. – При скорости 'Захватчика', в космосе более чем достаточно свободных атомов, чтобы вызвать такой эффект.
Деккер указал, что это будет почти невообразимая мощь чего-то в центре облака чтобы аннигилировать свободный водород по этой шкале – и поставил Спока перед объяснением, каким образом простое энергетическое поле может разрушать атомы водорода, чтобы вызывать такое смешение цветов, как они видели. Вулканец ответил, что источник энергии был несомненно столь же огромен, сколь и могущественен.
– Вы предполагаете, что это флот кораблей, мистер Спок? – спросил Чехов от оружейной консоли.
– Может, даже армада, – ответил Спок.
Вулканец, казалось, осознал, что был близок к тому, чтобы почувствовать человеческое наслаждение дискуссией, и немедленно закрылся. "Энтерпрайз" продолжал уменьшать скорость, медленно прощупывая свой путь к центру облака.
– Я засекла большой объект… – Айлия прервалась, неуверенная в том, что показывали ее навигационные сканеры. – Не могу сказать с уверенностью, что означают эти показания.
– Попробовать сенсорное сканирование? – предложил Деккер.
Кирк покачал головой. Не было выбора, кроме как использовать навигационные аппараты. Но использование сенсорных сканеров могло быть расценено как вторжение. Нет, сенсоры были не нужны – по крайней мере, пока.
Кирк был удивлен, заметив, что облако, очевидно, было тоньше к центру. Они прошли сквозь маленькую область чистого пространства, потом через еще одну, побольше.
– Как тишина в центре урагана, – сказала Ухура.
Они что-то увидели! Руки Зулу легли на маневрирующую консоль мгновенно, но длинная нить облака немедленно скрыла снова этот объект. Зулу колебался, оставаясь в готовности – реагируя, словно пилот самолета, совершенно неожиданно заметивший впереди гору.
Они увидели другую огромную тень.
– Это два из… – начал Зулу.
– Это все части одного объекта, – прервала Айлия. Дельтанский навигатор указала на данные ее навигационной консоли.
– Сохраняйте это взаимное положение, – быстро сказал Кирк. Он видел, что они приближаются к другой большой "дыре" облака, и его приказ был своевременным, чтобы пронести "Энтерпрайз" в чистоту, когда их относительное движение прекратится. Их курс и скорость теперь в точности повторяли соответствующие параметры неправдоподобного объекта, виднеющегося впереди.
– Расстояние до объекта 70 тысяч километров, – доложила Айлия.
Что бы это ни было, оно было достаточно огромным, чтобы быть вне понимания. По сравнению с этим "Энтерпрайз" казался москитом. Чем могла быть появившаяся сплющенная сфероидная тень – ее поверхность имела странную симметричную текстуру, она имела бесчисленное количество деталей, которые на этой дистанции уже не казались отдельными объектами.
Несмотря на весь его опыт столкновений с инопланетными кораблями, многие из которых были огромными, мозг Кирка поначалу отказывался принять, что это можно назвать кораблем. Это было самой большой вещью, что он видел в космосе, больше даже, чем огромные орбитальные города. Он приготовился встретить захватывающее, может, ужасное – но это было невообразимым. Если это был корабль, думал Кирк, это апофеоз всех кораблей. Если бы Бог построил корабль, он был бы похож на этот.
– Капитан, нет контакта со Звездным Флотом. Сообщения не проходят сквозь облако.
– Приготовьте зонды, – приказал Кирк. – Пошлите эти изображения и наше текущее состояние.
– Я определяю его размеры как…78 километров в длину, – сказал Деккер. Почти 80 километров – корабль был в два раза длиннее Манхэттена!
– Он может иметь команду из тысяч, сотен тысяч, – сказала Айлия.
– Или только из нескольких стометрового роста, – сказал Зулу.
– Нет ответа на наши приветственные сигналы, – доложила Ухура. Она передавала его на высоких скоростях 'Захватчика' и на всех частотах.
– Зонды запущены, – сказал Чехов. Кирк повернулся к Айлии и Зулу:
– Подходим на дистанцию сто километров от 'Захватчика'.
Айлия точно проложила курс. Другие смотрели на Кирка тревожно, даже Спок поднял бровь, когда Зулу коснулся контроля маневров.