— Все кажется бессмысленным, если только не предположить, что наш друг нашел здесь что-то такое, что может разрушить всю империю. Тогда все сходится — и тюрьма, и карантин, и взрыв пещеры...
— А зачем взрывать?
— А чтобы никто больше ничего в этой пещере не нашел. Дальше с планеты снимают карантин и превращают ее в планету-тюрьму. Как ты думаешь почему?
— Добывать тяжелые металлы...
— И не только, но еще и для контроля. Ни один заключенный отсюда не выйдет, а если им удастся что-то найти, то они тут же сообщат об этом. И в таком случае всех можно уничтожить без большого скандала...
— Согласен, логика в этом есть. Продолжай...
— Зигин, я думаю, нашел в пещере координаты планеты снежных волков и сразу отправился туда, при этом очень спешил, опасаясь, что его может кто-то опередить...
— Возможно...
— Он нашел планету, взял трех волков и полетел обратно. Вопрос — зачем?
— Волки что-то знают.
— И здесь находится еще что-то. Помнишь, я говорил, что пещер было найдено две?
— Ты знаешь, где находится вторая?
— Можно ее и не искать, думаю, что тоже взорвали.
— Хорошо. Итак, здесь что-то нашли — и Зигин, и эксперты. Наш друг полетел в космос и привез снежных волков, а эксперты доложили о том, что что-то нашли, их тут же убили и все взорвали. Глупость какая-то получается...
— Если нашли что-то по-настоящему опасное, тогда не глупость.
— Но при чем здесь снежные волки? Зигин просил нас, чтобы мы доставили их сюда и свели с Даниилом.
— Ты сам говорил, что они разумны. А что, если они проводники? Возможно, только они могут отвести к этому чему-то? Вот и поведут мальчика к чему-то опасному для империи...
— Во всем твоем бреде определенно какая-то логика есть, — неохотно признал Пирс. — Как гипотеза вполне подходит, объясняет достаточно многое. Только непонятно, почему Зигин нам, своим друзьям ничего не сказал?
— Это как раз он объяснил, когда мы с ним разговаривали в тюрьме. Он не хотел, чтобы мы оказались рядом с ним.
— А почему ищут Даниила?
— Кристина находилась под постоянным наблюдением, и Даниил тоже. Так что мальчишка оказался замешанным в этой истории с самого рождения. Именно поэтому Зигин попросил научить его искусству выживать.
— Согласен, но кто стоит за всем этим?
— Какая-то очень мощная фигура, ему подчинен лесам г. тайная тюрьма, да боюсь, что и все космические силы.
— Но почему Даниила выпустили с Земли?
— Тут два фактора: первый, Кристи умерла неожиданно, думаю, что те, кто за ней следил, не получили вовремя указания, а потом Данька оказался на улице, и тут они его потеряли. А мы вмешались, прежде чем они опомнились, и направили мальчика на эту планету вместе с волками. Теперь растерянность прошла, они начали крупномасштабные поиски, нащупают след, и в ближайшее время здесь окажется звездолет, набитый десантниками под завязку.
— Что будет дальше?
— Спасать надо мальчика...
— Устроим маленькую войну?
— Ни в коем случае, мы ее проиграем.
— Тогда будем следовать указаниям Зигина. — Пирс встал. — Мне пора, малыш скоро вернется с охоты.
— И все-таки будь аккуратнее, паренька еще ждет немало испытаний.
— Он станет хорошим разведчиком.
— Если успеет...
— Тут ты прав. — Пирс пошел к выходу. — Я ускорю обучение.
Волчица встала и подтолкнула Даньку к кустам, за ними их ждали другие волки.
Звери крадучись двинулись к деревьям, мальчик шел за ними, размышляя о том, что будет делать.
Он вооружен только ножом, а в лесу ждут сильные и очень быстрые хищники. Хорошо еще, что ноги перестали кровоточить и болеть, после того как их вылизала волчица.
— Как мы будем охотиться?
Волчица, выйдя на большую поляну, легла на траву и закрыла глаза.
— Почему ты со мной никогда не разговариваешь? — спросил Данька; самка недовольно фыркнула. — А меня заставляют учиться, напускают собак, они меня кусают, и очень больно. Еще ни разу не удалось добраться до забора, даже не знаю, что за ним. Плохо мне и очень одиноко. Дядя Пирс — он, конечно, хороший, только зачем-то отправил меня на эту никому не нужную охоту.
Волчица открыла глаза, настороженно прислушиваясь, ее уши поворачивались в разные стороны. Мальчик неохотно поднялся, самка толкнула его руку к ножу.
— Уже пора? — Данька вытащил нож, услышав громкий треск, какой-то зверь пробивался к ним через кусты. — Ты поможешь мне?
На поляну выскочило небольшое животное, похожее чем-то на земного оленя, и рванулось прочь с поляны, но дорогу ему заступила волчица. Олень на мгновение замер. И тут Даньке показалось, как кто-то произнес в его голове:
— Убей!
Мальчик побежал к оленю. Мысли в голове лихорадочно метались. Что рассказывал сержант о слабо защищенных местах? Куда ударить ножом? В бок или в грудь? А может, в шею, там меньше всего мышц?
Олень рванулся в сторону, как раз навстречу Даньке, и сбил его с ног. Падая, мальчик взмахнул ножом, и тот воткнулся животному в бок. Зверь перепрыгнул через охотника и исчез в кустах.
Данька, охая от боли, поднялся с травы. Ему показалось, что от удара треснули ребра. Волчица кружила по поляне, к чему-то возбужденно принюхиваясь.
— Вот видишь, — пробормотал мальчик. — Ничего у меня не получилось, даже нож потерял.
На поляну выскочили волки и исчезли в кустах.
— Помоги мне, — мальчик опустился на четвереньки. — Я нож потерял...
Волчица толкнула Даньку, направляя его к кустам: там открылась еще одна поляна, посередине которой в луже крови валялся нож, а чуть дальше у кустов лежал олень.
Тонкие изящные ноги дрожали мелкой дрожью, а огромные темные глаза с печалью и страхом смотрели на мальчика. Данька не мог вынести этого взгляда, поэтому отвернулся, поднял с земли оружие и стал вытирать нож о траву. Самка снова подтолкнула мальчика.
— Ну что ты от меня еще хочешь? — У Даньки навернулись слезы на глаза. — Я убил зверя, ешьте.
Волчица была настойчива. Мальчик неохотно подошел к оленю.
— Что вам еще нужно?
Один из волков потрогал лапой подрагивающий живот животного, потом выжидающе посмотрел на Даньку.
По телу оленя пробежала предсмертная дрожь, ноги дернулись и замерли уже навсегда. Мальчик тяжело вздохнул и отвернулся. Волчица снова толкнула его руку с ножом. Неизвестно как, но Данька понял, чего от него хотят. Он воткнул нож в живот зверю и, багровея от усилия, разрезал покрытую пушком кожу, внутренности вывалились на траву, в воздух поднялся горький запах переваренной травы.
Мальчик, горестно вздыхая, отошел в сторону, лег и закрыл уши, чтобы не слышать громкого чавканья.
Прошло довольно много времени, прежде чем волчица подошла к нему, ее пасть была окровавлена.
— Что ты хочешь? — Волчица подтолкнула Даньку к кустам. — Идем домой?
Самка шла рядом, настороженно принюхиваясь, ее уши трепетали. Лес они прошли без приключений и вступили на гору. Ноги мальчика уже привыкли к мягкому мху леса, а на камне вновь стали кровоточить. Волчица шла сзади, слизывая его кровавые следы. До опушки они добрались без приключений. Пирс спал. Услышав шаги, он открыл глаза и встал, хмуро озираясь.
— Ну как дела, малыш? Я уже начал тревожиться. Солнце вот-вот сядет. Как охота? Убил своего первого зверя?
— Это был олень, — вздохнул Данька. — Только жалко его и как-то грустно.
— Поздравляю с удачной охотой. Сегодня у нас будет хороший ужин.
— Больше не заставляйте меня это делать, пожалуйста, — попросил мальчик. — Мне до сих пор противно.
— Понимаю, убивать всегда неприятно, только выбора у тебя нет.
— Почему нет выбора? Если вы не будете меня заставлять, я не буду убивать.
— Все живое что-то ест, — пожал плечами Пирс— Олени едят траву, а она тоже живая, как и деревья. Кто-то ест оленей. А кто-то ест тех, кто ест оленей. Это называется пищевая цепочка. Мы, люди, едим все — и траву, и деревья, и животных, — поэтому считается, что мы лучше всех.
— Но я не хочу никого есть.
— Ты уже это делаешь каждый день, пакеты сделаны из мяса, овощей, разных приправ, все это когда-то было живым...
— Ну и пусть, но убивать я больше никого не буду...
— Подожди, малыш, принимать такие поспешные решения, — недовольно покачал головой разведчик. — В жизни бывают разные ситуации. Ты мне рассказывал, как убил зверя из пистолета, здесь в джунглях...
— Он хотел съесть меня и волков.
— Вот об этом я и говорю. Ты защищал себя и своих друзей от неминуемой смерти, у тебя не было другого выхода. То же самое происходит, когда ты убиваешь оленя, спасаясь от голодной смерти.
— Я не буду никого убивать, — упрямо повторил Данька. — Мне это не нравится...
— Хорошо, не буду с тобой спорить. А где убитый олень?
— Он остался на поляне, мне все равно его не унести.
— А почему ты не заставила его отрезать хотя бы часть?
Пирс хмуро взглянул на волчицу. Та повернула голову к лесу. Из-за кустов вышли волки, один из них тащил на спине убитого оленя, удерживая тушу зубами. Ноги животного волочились по земле. Разведчик забрал тушу у волка и, поднатужившись, забросил себе на плечи.
— Так уже лучше, хороший ужин нам обеспечен. Мгира, отныне каждую неделю я буду приводить мальчика сюда. Жди нас.
Данька пошел за разведчиком, с любопытством ожидая, как тот поступит с тушей. Но разведчик просто сбросил ее вниз и сел на краю скалы.
— Спускаться всегда труднее, чем подниматься. Вероятность того, что ты упадешь и разобьешься, очень высока. Поэтому первым пойду я. Если сорвешься, попробую тебя поймать.
Данька посмотрел вниз, до входа в пещеру было метров двадцать, если у него соскользнут руки, точно разобьется.
— Поверь своему телу. — Разведчик поболтал ногами в воздухе. — Красиво здесь, так что лучше не порть мое замечательное настроение своим падением. Ты сможешь, я уверен в этом, иначе бы не взял с собой. Правило простое: всегда имей три точки опоры. Ухватился руками, уперся одной ногой, можешь искать опору для второй. Закрепил две ноги, можешь искать опору для руки, ну и так далее. Сможешь?